« Je crois que j'ai besoin de me dégourdir un peu les jambes », dit Day.
« Ah bon ? Une simple promenade ou quelque chose d'un peu plus corsé ? » demanda The Weeping of Mothers.
« Quelque chose d'un peu plus corsé. » La menace imminente de l'Accord pesait lourd sur elle, et elle cherchait une diversion, mais en vérité, elle n'était pas aussi stressée qu'elle l'aurait cru. C'était encore loin, et pour l'instant, l'Accord n'avait pas réussi à retrouver The Weeping of Mothers pendant qu'elle se cachait sur Cérès.
Il restait la possibilité qu'ils décident un jour de laisser le système solaire tranquille. Du moins l'espérait-elle.
En attendant, ce aurait été stupide de ne pas se préparer au pire.
« Y a-t-il quelque chose qui demande ton attention ? » demanda Day.
Il y eut une pause, puis The Weeping of Mothers répondit par l'affirmative. « En fait, si. Regarde ça. Ce sont les relevés de capteurs d'un astéroïde. C-189.587.889. J'ai fait passer un drone pour le scanner il y a plusieurs années. Rien que des traces de nickel, donc c'était très bas dans mes priorités minières. Mais récemment, sa trajectoire a un peu changé, d'une façon qui n'a pas vraiment de sens. Malheureusement, je n'ai pas capté l'instant où le changement s'est produit, mais j'ai remarqué d'étranges relevés de capteurs autour du caillou par la suite. »
« C'est... convenablement mystérieux », dit Day.
Elle éplucha les enregistrements et confirma que oui, quelque chose de bizarre se tramait. C-189.587.889 était à une semaine de voyage à propulsion maximale, alors Day décida de reconstituer ses réserves avant de partir.
Elle ne partit pas sans préparation, bien sûr. D'abord, elle embarqua une paire de drones de cargo dans son espace de stockage limité, puis une paire de drones de combat — qui n'étaient guère plus que de faibles plates-formes de missiles, de leurres et de défense rapprochée avec une mobilité minime —, et enfin un certain nombre de drones récupérateurs dotés de capacités de scan.
Ça l'alourdit et ajouterait du temps à son trajet, mais mieux valait avoir et ne pas avoir besoin que l'inverse.
Et c'est ainsi qu'elle décolla à nouveau de Cérès après s'être assurée que The Weeping of Mothers avait les choses en main.
« Je m'occuperai des matériaux qui arrivent de la station, le peu qui reste, et ton projet de noyau d'IA aussi. Il pourrait bien être prêt à fonctionner d'ici ton retour. Ah, et... nous avons assez de matières premières pour commencer un autre vaisseau. Ce serait sympa d'avoir encore plus de compagnie, non ? »
« Ce serait sympa », acquiesça Day. Et sur ces mots, elle s'élança à travers l'espace vide sur une route vers le C-189.587.889 légèrement bizarre.
L'astéroïde avait vu son orbite autour du soleil modifiée légèrement, comme l'avait dit The Weeping of Mothers, mais ce n'était pas dû à une interférence gravitationnelle d'une planète proche. Day lança des scénarios pour voir ce qui pouvait avoir causé ce changement de direction, et tous pointaient vers une perte de masse soudaine (ce qui ne collait pas, puisque le profil de l'astéroïde était inchangé) ou un impact. Elle parvint même à estimer la masse et la vitesse approximatives de cet impact, du moins en tenant compte du fait qu'il n'y avait pas eu de grands changements dans la forme de l'astéroïde.
Au fil des jours, à mesure qu'elle se rapprochait, son image de la roche s'affina. C-189.587.889 n'avait rien de remarquable. C'était un gris terne, avec de très faibles stries à sa surface où elle imaginait qu'il pourrait y avoir des traces de nickel. Il aurait pu être le jumeau de n'importe quel autre caillou, mais un détail ressortait.
Il y avait quelque chose de métallique et de réfléchissant à la surface.
À mi-parcours, Day fit un demi-tour et alluma ses moteurs pour décélérer. Cela limitait le nombre de capteurs qu'elle pouvait pointer vers la roche, mais la poussée ne dura que quelques jours, et à la fin, elle se trouvait à quelques milliers de kilomètres et adaptait doucement sa vitesse relative à celle de la pierre.
Les relevés qu'elle recevait maintenant étaient bien plus intéressants.
Ce qui s'était écrasé sur l'astéroïde était d'origine humaine, du moins le présuma-t-elle jusqu'à s'en approcher.
Une partie de l'épave, un long ensemble de longerons et de tôles de coque, était clairement d fabrication humaine. Des treillis métalliques, des entretoises et l'extrémité sectionnée d'un conteneur de cargo standard le prouvaient. L'autre partie de l'épave ne l'était pas.
Ce n'était pas un gros morceau, juste quelques mètres carrés de métal, mais ce n'était pas d'origine humaine du tout. Le métal avait un léger reflet bleuté-violet, et c'était un alliage composite d'une douzaine de métaux, notamment avec pas mal de plomb.
C'était un morceau de vaisseau de l'Accord, et juste au point où il rencontrait le vaisseau humain, il était clair que l'un avait percuté l'autre, tordant la coque assez pour qu'elle s'enroule autour d'un longeron.
Day stationna au-dessus de l'épave et envoya quelques drones récupérateurs voir ce qu'il y avait. Ça... ne valait pas la peine d'être récupéré.
Le plus long morceau de métal n'atteignait pas un quart de la longueur de sa propre coque, et l'énergie nécessaire pour tout ramener ne serait pas moindre que ce qu'il faudrait pour extraire les ressources de zéro.
Pourtant... elle était curieuse. L'épave s'était coincée dans C-189.587.889, mais il semblait que la majeure partie manquait à l'appel. Des éraflures de peinture à la surface de la roche suggéraient que le reste avait ricoché, et ce qu'elle trouvait ici n'était que les morceaux qui avaient été abandonnés.
Il y avait une opportunité. Elle pouvait soit récupérer ce qui restait, aussi peu que ce fût, soit tenter sa chance, faire les calculs, et suivre la trace laissée par l'épave qui avait percuté C-189.587.889. D'après ses calculs, c'était un vaisseau relativement grand, et il ne se déplaçait pas très vite, tout bien considéré.
Elle pouvait définitivement le rattraper si elle acceptait d'y passer du temps.