Xiao Fan sortit du palais du Fils Saint. Aux portes l'attendait un éblouissant carrosse d'or et de pourpre, dont l'éclat rayonnant zébrait le ciel comme un arc-en-ciel.
Ce magnifique équipage était tiré par neuf Qilins aux Ailes Pourpres, chacun réputé descendre de la bête auspicieuse antique elle-même. Ils pouvaient s'élever à travers les nuages et chevaucher la brume sans le moindre effort.
Tous se situaient au Royaume de la Transformation de l'Âme. Neuf Qilins de la Transformation de l'Âme tirant à l'unisson — rien que pour lui.
Aux rênes se tenait un homme d'âge mûr vêtu d'une robe taoïste vert sombre presque noire. Son aura était stable et contenue, tout en dégageant une présence illusoire et éthérée.
C'était en réalité un cultivateur du Raffinement du Vide au stade tardif !
Même une simple sortie exigeait un tel faste et une telle puissance. Impressionnant !
« Jeune Maître. » Le cultivateur sur le carrosse le salua respectueusement.
« Partons. » Xiao Fan bondit légèrement dans le carrosse, sans hâte ni lenteur.
« À vos ordres. »
L'intérieur du carrosse était un monde à part. De l'extérieur, il ne mesurait qu'environ neuf mètres de large sur six de haut, mais à l'intérieur s'étendait un domaine de plus de six hectares.
On y trouvait des pavillons, des balustrades sculptées et des allées dallées de jade ; même le sol était pavé de matériaux de raffinage de haut grade.
Ce carrosse avait été fabriqué sur mesure par son père. Après tout, comment le Fils Saint aurait-il pu sortir sans un équipage digne de son rang ?
La Terre Sainte lui avait déjà fourni une monture : un carrosse tiré par quatre Lions de Flamme-Neige. Mais son père le trouvait bien trop simple et indigne du statut de son fils. Il avait donc fait réaliser ce carrosse d'or et de pourpre — et y avait même adjoint un cultivateur du Raffinement du Vide comme précepteur et serviteur.
Un vrai prince héritier partant à l'école.
Chez lui, il était prince héritier. À la Terre Sainte, il était le Fils Saint. Xiao Fan ne pouvait s'empêcher de penser que sa vie avait toujours été une main imbattable.
Il emmena aussi Yuyue et Xinxi. Sortir sans suivantes — cela ferait-il encore un Fils Saint ?
Le carrosse étincelant et majestueux s'éleva au-dessus de la Terre Sainte, attirant d'innombrables regards envieux parmi les disciples en contrebas.
Chacun savait à qui appartenait ce carrosse.
Seul le Fils Saint avait le droit de voyager avec une telle magnificence.
Il n'y avait qu'un semestre que Xiao Fan était entré à la Terre Sainte Taixuan.
Face à un Fils Saint ainsi parachuté, beaucoup de disciples avaient exprimé leur mécontentement, affirmant que la vertu de Xiao Fan n'était pas à la hauteur de sa position et qu'il manquait de véritable puissance.
Après tout, la Terre Sainte comptait quantité de disciples au Noyau d'Or. Pourquoi un étranger débarquerait-il sans la moindre épreuve pour devenir aussitôt Fils Saint ?
Ils n'étaient pas convaincus.
Beaucoup le défièrent sous prétexte d'entraînement, cherchant à prouver que la Terre Sainte avait fait un mauvais choix.
Mais Xiao Fan n'était pas un tendre. Une petite démonstration de sa force lui suffit à asseoir fermement sa position.
À son arrivée, Xiao Fan — alors seulement au début du Royaume du Noyau d'Or — avait battu un disciple de la secte intérieure au stade tardif du Noyau d'Or.
Et il l'avait fait publiquement, en trois coups.
Domination absolue. Un royaume inférieur écrasant un royaume supérieur. Un massacre à sens unique.
Sa puissance était terrifiante !
Après cela, la plupart des doutes s'étaient dissipés.
Quelques-uns continuaient pourtant de ronchonner. Ils reconnaissaient son talent, mais soutenaient que sa cultivation restait trop faible.
Xiao Fan ne prit pas la peine de discuter.
Il passa simplement les six mois suivants à cultiver tranquillement jusqu'à atteindre le milieu du Noyau d'Or, puis défia nonchalamment un disciple du noyau.
Les disciples du noyau étaient bien plus puissants. À la Terre Sainte Taixuan, le seuil minimal pour en faire partie était d'atteindre le Royaume de l'Âme Naissante.
Ici, l'Âme Naissante ne faisait de vous qu'un disciple du noyau. La Transformation de l'Âme ne permettait guère plus que d'être un simple diacre.
Seuls les cultivateurs du Raffinement du Vide étaient habilités à devenir Anciens.
La Terre Sainte comptait plus d'un millier de diacres et plus d'une centaine d'Anciens rien qu'en surface — une force véritablement redoutable.
Quand Xiao Fan, au milieu du Noyau d'Or, sortit de réclusion, il défia un disciple du noyau au milieu de l'Âme Naissante — et l'emporta.
De nouveau en trois coups. Une autre domination absolue.
Certains soupçonnèrent le disciple du noyau de l'avoir ménagé. Sinon, comment aurait-il pu perdre aussi lourdement ? Même les Anciens trouvèrent cela étrange et enquêtèrent.
Les résultats stupéfièrent tout le monde.
Ce disciple ne l'avait aucunement ménagé. Il avait au contraire récemment assimilé l'un des arts immortels de la Terre Sainte et doublé sa puissance, se hissant dans le top dix des disciples du noyau.
Et pourtant, il n'avait pas tenu trois coups face à Xiao Fan — en ayant même le sentiment que le Fils Saint s'était retenu !
Quand cela s'ébruita, ce fut un tollé général.
Comment ça ?!
Un milieu de Noyau d'Or écrasant un milieu d'Âme Naissante, franchissant un royaume majeur entier — tout en se retenant ?
C'était tout simplement énorme !
À partir de ce combat, plus personne n'osa remettre sa position en question.
Si un « simple gamin du Noyau d'Or » pouvait être aussi monstrueux, quel genre de monstre deviendrait-il à mesure que sa cultivation s'élèverait ?
Assis dans le carrosse, Xiao Fan contemplait l'aura immortelle qui tourbillonnait sur la Terre Sainte. Beaucoup de disciples filaient dans les airs, montés sur leurs épées.
On se serait cru dans un jeu de cultivation en réalité virtuelle intégrale.
À bien y réfléchir, il connaissait mal la Terre Sainte.
Il y était depuis six mois, mais les avait presque entièrement passés en réclusion. Il ne s'y était même pas promené correctement. Son objectif était simple : cultiver assidûment, atteindre l'immortalité, s'élever jusqu'au Royaume Immortel.
Il n'avait même jamais rencontré la Maîtresse Sainte.
Il avait seulement entendu dire que la Maîtresse Sainte était une femme. On la disait en réclusion. Elle s'était contentée de promulguer un édit le nommant Fils Saint.
C'est le Grand Ancien qui l'avait reçu.
Xiao Fan s'en souvenait parfaitement. Contrairement au cliché de l'Ancien aux cheveux blancs, le Grand Ancien paraissait très jeune — la vingtaine, en apparence. En réalité, il avait plus de six mille ans.
Ses manières étaient douces, mais surtout, sa cultivation était immense. C'était un cultivateur du Royaume de la Grande Ascension !
La voie de la cultivation suivait cet ordre : Raffinement du Qi, Établissement des Fondations, Noyau d'Or, Âme Naissante, Transformation de l'Âme, Raffinement du Vide, Fusion du Dao, Grande Ascension.
Chaque stade comportait des sous-royaumes précoce, intermédiaire et tardif.
Et au-dessus de la Grande Ascension venait l'ascension vers l'immortalité elle-même.
Se faire accueillir personnellement en tant que Fils Saint par un cultivateur de la Grande Ascension — voilà qui était prestigieux. Pas étonnant que Xiao Fan s'en souvienne aussi nettement.
Quant aux autres Anciens, il ne les avait vus que lors de la cérémonie d'investiture. Tous lui avaient paru dignes, sans ces intrigues et ces railleries mesquines si courantes dans les sectes de moindre envergure.
Digne d'une Terre Sainte de la voie droite — le niveau général y était tout simplement plus élevé.
Bientôt, Xiao Fan arriva au palais du Grand Ancien : la Salle de l'Entrée Profonde.
« Mes salutations, Grand Ancien. » Xiao Fan joignit respectueusement les poings.
« Héhé, le Fils Saint est venu. Asseyez-vous, je vous prie. »
En contemplant l'apparence juvénile du Grand Ancien, Xiao Fan se sentait toujours un peu mal à l'aise. Sans doute parce qu'il était davantage habitué à des Anciens ayant l'allure de vieillards ratatinés.
« Puis-je savoir pourquoi le Grand Ancien m'a convoqué aujourd'hui ? »
Il était là depuis si longtemps sans jamais avoir été envoyé en mission pour la secte. La Terre Sainte l'avait laissé grandir librement. Être soudain convoqué signifiait qu'il y avait quelque chose d'important.
Le Grand Ancien ne perdit pas de temps et fit venir un autre Ancien.
Cet homme se tenait tranquillement dans la salle. Il portait une robe taoïste brodée d'innombrables étoiles, formant de discrets motifs célestes.
Sur la poitrine gauche de sa robe figuraient ces mots : [Trancher le Destin Céleste].
Xiao Fan en avait déjà entendu parler. La Terre Sainte abritait un Pavillon des Secrets Célestes, voué à l'observation des astres et à la divination du destin du monde.
S'il avait été choisi comme Fils Saint, c'est précisément parce que les étoiles avaient flamboyé, signe que quelqu'un promis à la Terre Sainte Taixuan était apparu. Il était cet élu.
Bien sûr, Xiao Fan s'était toujours demandé — le destin ne pouvait-il pas être manipulé ? Ne pouvait-on pas fausser les lectures ou les brouiller ?
Pour lui, ce n'était que superstition d'un autre âge.
Comme lorsque la paupière gauche tressaute, signe de bonne fortune ; et la droite, signe de malheur.
Quand son œil gauche tressautait, il parlait de destinée — d'une exactitude absolue.
Et quand c'était le droit ? « Quelles sornettes superstitieuses ! »
Alors, bien entendu, il acceptait pleinement d'être l'Enfant du Destin.
Les vérités qui blessent ? Je ne les écoute pas. Le remède amer qui guérit ? Je ne le bois pas.
Le Grand Ancien fit les présentations : « Voici l'Ancien Xuanji, du Pavillon des Secrets Célestes. Il vous exposera la situation. »
Xiao Fan le regarda. Contrairement au Grand Ancien à l'allure juvénile, celui-ci correspondait à l'image qu'il se faisait d'un Ancien — cheveux blancs, visage buriné, avec pourtant l'allure d'un vieux cheval de guerre qui brûle encore de galoper.
Xiao Fan s'inclina légèrement.
L'Ancien Xuanji déclara : « La nuit dernière, en observant les cieux, j'ai découvert que l'étoile natale du Fils Saint brillait d'un éclat incomparable. Il semble que vous ayez obtenu une fortune extraordinaire. Malheureusement, mes capacités sont limitées. Je ne parviens pas à en discerner la nature exacte. »
Cela fit immédiatement sursauter Xiao Fan.
Zut ! Il l'a réellement remarqué ?!
Cette « fortune extraordinaire » devait désigner son système. Le système pouvait se dissimuler, mais la valeur de destinée qu'il lui conférait — l'aura d'un Vilain au Destin Céleste — se manifestait tout de même dans les astres.
Il y avait donc bel et bien beaucoup de gens compétents en ce monde.
Xiao Fan sourit calmement. « L'Ancien Xuanji a vu juste. Ce disciple a effectivement bénéficié de quelques opportunités récemment. »
Il balaya la question sans plus d'explications.
L'Ancien Xuanji hocha la tête d'un air entendu et n'insista pas.
« Les opportunités, c'est une bonne chose. J'ai toutefois remarqué plusieurs étoiles nouvelles s'allumer soudain autour de votre étoile natale. Elles ne sont pas aussi brillantes que la vôtre, mais si on les laisse croître, elles pourraient à terme menacer votre destinée. »
Xiao Fan se figea. Plusieurs étoiles ?
Il devina immédiatement : ce devaient être les fameux Enfants du Destin, comme Qin Feng. Et il y en avait plusieurs autres qu'il n'avait même pas encore rencontrés.
« Par conséquent, si le Fils Saint venait à croiser des pairs au talent extraordinaire, liez-vous d'amitié avec eux dans la mesure du possible.
Mais si l'inimitié naît — frappez sans pitié. N'ayez pas le cœur tendre. Ne laissez subsister aucun danger. »
Le ton de l'Ancien Xuanji se fit grave. « Fils Saint, vous avez peu d'expérience du monde. Je crains que vous n'éprouviez de la compassion envers vos ennemis. »
Tout ça pour me convoquer et me dire ça ?
Je vous en prie. Je suis plus impitoyable que vous !
Xiao Fan répondit calmement : « Ce disciple a compris. »
Bon sang, la Terre Sainte est vraiment trop généreuse — services de divination inclus. Pas mal du tout. Cet endroit est sous ma protection désormais. Quand je m'élèverai, je les emmènerai avec moi !
L'Ancien Xuanji poursuivit : « Outre cela, il y a encore une chose. »
« Je vous en prie, Ancien. »
« J'ai observé les signes d'un domaine immortel dissimulé dans le lac Taixu, sur la Montagne de l'Est. Dans trois mois au plus tôt, six au plus tard, il émergera.
Les opportunités qui s'y trouvent seront d'un grand profit pour le Fils Saint. Veuillez vous y préparer. »
Xiao Fan fut de nouveau stupéfait.
Voilà donc la puissance d'une grande secte ?
Ils pouvaient détecter un domaine immortel avant même son apparition — et jusqu'à estimer le moment où il émergerait. Incroyable !
« Je continue de rassembler des renseignements sur ce domaine, ajouta l'Ancien Xuanji. Lorsqu'il apparaîtra, je transmettrai au Fils Saint toutes les informations disponibles. »
Xiao Fan joignit les poings. « Ce disciple s'en souviendra. »
L'Ancien Xuanji adressa un signe de tête au Grand Ancien, puis se retira discrètement.
Xiao Fan comprenait très bien pourquoi de telles fortunes apparaissaient.
L'ascension d'Enfants du Destin comme Qin Feng attirait naturellement des opportunités taillées pour eux.
Mais maintenant que c'était lui, le vilain ?
Taillée pour toi ? Peu importe. Je la prendrai pour moi !
Le Grand Ancien discuta ensuite un moment avec Xiao Fan, répondant à ses questions sur la cultivation et lui donnant personnellement trois jours d'enseignement.
Qu'un cultivateur de la Grande Ascension instruise un petit Noyau d'Or — c'était un privilège dont presque personne d'autre n'aurait pu rêver.