En l'espace d'une quinzaine de jours, il ne s'était pas reposé une seule fois : vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sans interruption. Et par-dessus le marché, il avait sacrifié trente ans de sa longévité.
Il avait fini par restaurer jusqu'à la dernière des recettes de pilules fragmentaires de cette chambre exiguë et poussiéreuse.
Il ne s'en était pas tenu là.
Il y avait ajouté des substituts, de la théorie et des annotations détaillées, depuis les propriétés des herbes rares jusqu'aux décompositions pas à pas, et avait compilé le tout en un seul traité d'alchimie en bonne et due forme.
C'étaient là des intuitions affinées au long de dix mille ans de raffinement de pilules dans sa vie antérieure.
Il n'aurait pas été exagéré d'appeler cela un véritable Héritage d'Empereur de l'Alchimie.
« Je ne les ai pas seulement restaurées », marmonna Ye Chen. « Je les ai améliorées, j'y ai ajouté de nouveaux systèmes théoriques, des choses que l'alchimie du monde mortel n'a jamais vues. Une fois ce livre dévoilé, le Pavillon des Pilules n'aura pas d'autre choix que de me soutenir. »
« Ils me supplieront de devenir le Fils Saint. »
Ye Chen n'était pas sot. Il ne se serait pas épuisé pour rien.
S'il voulait renverser Xiao Fan et obtenir un vrai soutien, il lui fallait offrir quelque chose d'une valeur réelle.
D'ailleurs, sa cultivation approchant d'une percée vers le stade du Noyau d'Or, il pourrait aisément récupérer les trente ans de vie perdus. Ce prix ne signifiait pas grand-chose.
Le cœur débordant d'attente, il sortit de la chambre, prêt à recevoir admiration et émerveillement.
« Tu as déjà fini ? »
« Hmph. Quelques recettes de pilules en morceaux : tu croyais vraiment qu'elles allaient me coller ? » répondit-il avec assurance.
Il remit le traité compilé au disciple du Pavillon des Pilules qui attendait dehors.
Le disciple cligna des yeux, surpris, et manifestement méfiant.
« Tu ne bluffes pas, au moins ? »
« Je t'en prie. C'était une besogne triviale », dit Ye Chen avec une nonchalance feinte. Sans les épais cernes noirs sous ses yeux, il s'en serait peut-être tiré.
Il attendit. Les éloges. Les exclamations. La révérence. Cette sensation familière, celle de tous les regards fixés sur vous avec émerveillement.
« ... Bien reçu. »
« Ne reste pas planté là. Le Pavillon des Écritures a envoyé quelqu'un. On t'attend dehors. »
Le disciple du Pavillon des Pilules prit le livre avec un étonnement à peine marqué et tourna les talons.
Ye Chen cligna des yeux. Et la stupeur ? L'émerveillement ? L'adoration ?
'Montrez-le, bon sang !'
« Il faut que je te supplie ? » lâcha le disciple avec un rictus.
« Je... »
Avant qu'il pût répliquer, une voix cria depuis la cour :
« Dépêche-toi ! J'attends depuis si longtemps que les fleurs ont eu le temps d'éclore et de faner ! »
Ye Chen serra les dents. Il avait voulu sidérer les Anciens, les faire se disputer sa personne, et il n'en avait même pas vu un seul.
Impardonnable !
'Peu importe', pensa-t-il froidement. 'Une fois que ce traité sera entre les mains des Anciens, ils verront les vérités que j'ai mises au jour. Ce sont eux qui viendront me chercher.'
Il fit demi-tour et quitta le Pavillon des Pilules.
Prochaine étape : le Pavillon des Écritures.
À l'instant où il fut parti, un homme d'âge mûr à la présence fantomatique sortit de l'ombre.
« Le livre », dit-il.
Le disciple lui tendit le traité d'alchimie de Ye Chen. L'Ancien l'ouvrit et se mit à lire.
Il ne bougea pas pendant une heure entière.
Page après page, son expression changea : d'abord curieuse, puis fiévreuse, les yeux plus brillants à chaque passage. Bien des notions lui étaient parfaitement inconnues, à la limite du révolutionnaire.
« ... Fascinant. Dire que quelqu'un venu d'un endroit aussi modeste a pu saisir tant de choses. »
L'Ancien du Pavillon des Pilules plissa les yeux.
Il avait vécu des milliers d'années et vu d'innombrables prétendus génies. Mais quelqu'un d'aussi jeune produisant une théorie alchimique complète ?
Impossible.
L'alchimie était un art bâti sur l'expérience : retenir les seuls noms des myriades d'herbes prenait des décennies. À plus forte raison les maîtriser.
Ce n'était pas l'œuvre d'un adolescent. C'était la main d'un vieux monstre déguisé.
Un peu comme le Grand Ancien lui-même avait autrefois transmis sa volonté.
« Grâce au ciel que le Grand Ancien nous ait prévenus. Sans quoi j'aurais pu vraiment me laisser prendre... et compromettre le Fils Saint. »
C'était bien dommage, du reste. Si seulement il pouvait enchaîner Ye Chen et lui faire écrire des formules de pilules jusqu'à la fin de ses jours.
Oui, depuis le début, le Grand Ancien avait tout arrangé. Le Pavillon des Pilules, le Pavillon des Écritures, le Hall des Artefacts et le Hall des Formations : Ye Chen devait tourner entre eux de façon équitable.
Personne n'avait le droit de monopoliser l'actif.
Bientôt, Ye Chen commença à sentir que quelque chose clochait.
Le Pavillon des Écritures employa les mêmes mots. Le même ton. La même pièce poussiéreuse.
Cette fois, sa tâche consistait à réparer et à réviser des techniques de cultivation incomplètes.
Encore une quinzaine de jours.
Puis vint le Hall des Artefacts.
Toujours pareil.
Là, on lui demanda d'améliorer les techniques de raffinage, de classer les procédés et de compiler des manuels.
À ce stade, même un imbécile aurait senti le piège.
'C'est donc ça', ricana intérieurement Ye Chen. 'Ils essaient de m'épuiser à des corvées mesquines ? Ces disciples ont dû être soudoyés. Quel culot, d'oser comploter contre moi dans le dos des Anciens.'
Il n'avait vu juste qu'à moitié. Ce qu'il ignorait, c'était que les Anciens eux-mêmes étaient dans la combine. Tous, sans exception, se tenaient du côté de Xiao Fan.
Voilà donc ce qu'il en était : Ye Chen n'avait jamais été « en faveur ». Il avait été utilisé. Un pion.
Mais il ne s'en trouva pas ébranlé.
'Je suis un Empereur Immortel réincarné. Vous croyez que quelques corvées vont me briser ? Vos ruses sont mesquines. Je les ai toutes percées à jour. Puisque c'est ainsi que vous voulez jouer... alors je retournerai votre piège contre vous.'
Ye Chen se remit à l'ouvrage avec une vigueur renouvelée : formations, plans, annotations, théories comparées.
Il écrivait avec un soin méticuleux.
Car au fond de son cœur, il avait une conviction. 'La Terre Sainte est destinée à être mienne. Si l'effort en est le prix... qu'il en soit ainsi.'
Il bâtirait cette Terre Sainte brique après brique, mot après mot. Et il la prendrait pour lui.
Ce qu'il ignorait, c'était que Xiao Fan pensait exactement la même chose.