Ye Chen ne croyait pas que les dispositions de Xiao Fan eussent réellement nui à ses intérêts. Au contraire, elles laissaient derrière elles une traînée de preuves dont il pourrait se saisir. À ses yeux, les prétendues manœuvres de Xiao Fan n'avaient rien d'impressionnant.
Pour que ses souffrances parussent plus authentiques, il continua de brûler sa longévité : plus il aurait l'air misérable maintenant, plus il lui serait facile de faire tomber Xiao Fan plus tard.
Ainsi, ce qu'il faudrait à d'autres un siècle pour compiler, annotations complètes sur la théorie des formations, manuels de techniques révisés, un traité entier sur le raffinage des artefacts et un traité d'alchimie exhaustif, il l'acheva seul en deux mois à peine, au prix de cent ans de vie.
Il se rappelait encore le visage de ces disciples au moment où il avait rendu son travail : la stupeur admirative, l'admiration déconcertée, ce genre d'incrédulité que seule la soumission peut suivre. Ils avaient été conquis, entièrement, par lui, Ye Chen.
Certes, en sortant de sa réclusion, ses cheveux avaient viré à l'argent et son visage était blême, signes évidents qu'il s'était poussé bien au-delà de ses limites. Mais ses traits demeuraient juvéniles, sans doute grâce à quelque art de préservation du visage.
« Hmph, attends un peu ma vengeance », marmonna-t-il. « Qingxue... dans ma vie antérieure, je n'ai jamais su. Je n'avais pas compris que ton Assemblée de Discussion du Dao était un appel à l'aide. Mais aujourd'hui, je suis revenu en Empereur Immortel. La moindre prétendue crise s'effondrera sous mes doigts. »
Sur ces mots, il s'éleva dans les airs et fila de nouveau vers sa retraite de cultivation.
Par les souvenirs de sa vie antérieure, il savait que la Sainte Yaoguang, Ji Qingxue, tiendrait bientôt une Assemblée de Discussion du Dao dans la cité de Fengning. C'était précisément cet événement qui avait donné à Xiao Fan l'occasion de l'approcher. Mais cette fois ? Il n'en aurait jamais l'occasion.
Regardant s'éloigner la silhouette de Ye Chen, les disciples stupéfaits finirent par parler.
« Ce type est un idiot ? »
« Je ne comprends pas. Mais vu comme il s'acharne, je crois que son cerveau est cassé, lui aussi. »
...
Le palais du Fils Saint.
Xiao Fan s'éveilla de sa réclusion.
En deux mois à peine, sa puissance avait progressé de façon spectaculaire, et la Force de Suppression de l'Éléphant Divin avait atteint un nouveau palier. Pendant cette période, il avait dévoré pierres spirituelles et pilules comme un forcené.
La Terre Sainte les fournissait par vagues sans fin, pour que sa cultivation ne connût aucune interruption. Les avantages d'être le Fils Saint s'étalaient pleinement.
L'immense puissance médicinale nourrissait les particules de son corps et réveillait l'une après l'autre d'énormes particules d'éléphant. À chaque éveil, sa puissance montait d'un cran. En ces deux mois, 8,4 millions de particules d'éléphant supplémentaires s'étaient éveillées, portant le total à un vertigineux 29,4 millions.
Ce n'est pas tout : son Fourneau des Enfers avait été entièrement perfectionné. La dernière fois, il lui avait fallu deux minutes et demie pour raffiner trois pantins du Raffinement du Vide. Aujourd'hui ? Une minute, tout au plus.
Sa base de cultivation avait elle aussi fait un bond considérable. À ce rythme, il ne lui faudrait même pas une année entière pour atteindre le mi-stade de l'Âme Naissante.
Passer du début au milieu de l'Âme Naissante en un an : qui d'autre en serait capable ?
Telle était la puissance de la Force de Suppression de l'Éléphant Divin.
Serrant le poing, Xiao Fan fit un rapide calcul mental. Deux mois plus tôt, un seul coup de poing aurait suffi à pulvériser un cultivateur au milieu de la Transformation de l'Âme. Aujourd'hui ? Même un cultivateur en fin de Transformation de l'Âme n'y survivrait peut-être pas.
La puissance montant et la cultivation s'approfondissant, il était d'excellente humeur. Si la Terre Sainte ne lui avait pas fait parvenir un message au sujet d'une occasion imminente, il ne serait pas sorti de réclusion.
[Fils Saint, le royaume secret dont nous vous avons parlé apparaîtra dans le mois. Veuillez vous tenir prêt.]
[Par ailleurs, au sujet de Ye Chen : il a achevé ses tâches en deux mois. L'effort l'a cependant considérablement vieilli.]
[Il a déjà quitté la Terre Sainte. Comme vous nous aviez dit de ne pas intervenir, nous supposons que vous avez vos raisons. Ce n'est qu'un rappel.]
En lisant cela, Xiao Fan cligna des yeux, surpris.
'Il a vraiment tout achevé ? Et il s'est poussé à ce point ?'
Il ouvrit prestement le Script du Destin de Ye Chen, qu'il avait marqué.
[Ye Chen croit vos manœuvres éventées. Il joue le jeu, travaille dur pour prouver sa valeur à la Terre Sainte tout en rassemblant des moyens de pression contre vous.]
[Il croit qu'une fois que vous serez tombé, il prendra votre place. Dans son cœur, il bâtit sa propre Terre Sainte.]
Xiao Fan fixa l'entrée, un instant sans voix.
'Bâtir... sa Terre Sainte ?'
'Quel genre de moins-que-rien s'imagine mériter d'avoir les mêmes pensées que moi ?'
Cela dit, le fait que Ye Chen eût quitté la Terre Sainte devait bien avoir un rapport avec le royaume secret à venir, non ?
Il poursuivit sa lecture.
[Dans la vie antérieure de Ye Chen, lors de l'Assemblée de Discussion du Dao de Ji Qingxue, votre vaste savoir et votre finesse d'esprit lui ont valu son admiration. Vous êtes devenus amis.]
[Plus tard, dans le royaume secret du Dragon, vous avez de nouveau croisé Ji Qingxue. Vous avez voyagé ensemble et découvert une Perle de Dragon. Comme on dit, les dragons sont lascifs par nature. Sous son influence, les étincelles ont jailli, les esprits se sont échauffés, et ce qui avait commencé par une passe d'armes verbale est devenu bien plus intime.]
[Dans cette vie, Ye Chen est revenu avec ses souvenirs d'Empereur Immortel. Fort de son expérience, il compte éblouir Ji Qingxue à l'Assemblée du Dao, empêcher entièrement votre rencontre et faire en sorte que vous ne voyagiez jamais ensemble.]
Xiao Fan en resta abasourdi.
'Pourquoi est-ce que tout cela me semble si familier ? Une seconde... ce n'est pas tout simplement l'intrigue de Han Li ? Serais-je devenu Han Li ?'
Si cela arrivait à un autre, il trouverait cela éculé. Mais à lui ? Il n'en demandait pas moins.
Ji Qingxue, la Sainte Yaoguang. Il se rappelait l'avoir entrevue, ce jour lointain : élégante, fière et froide comme la neige. Mais si froide que fût la glace, il saurait la faire brûler.
Riant sombrement, Xiao Fan quitta le palais avec l'intention d'assister à son Assemblée du Dao. Un vrai scélérat ne laisse jamais filer une héroïne.
« Fils Saint. »
À l'instant où il sortit, Xinxi l'attendait déjà, le regard teinté d'une émotion qu'il n'aurait su nommer.
Xiao Fan soupira intérieurement.
'Qui aurait cru que ces deux sœurs étaient des êtres si mystérieux, des existences que le destin lui-même refuse d'écrire ? Qu'est-ce que j'ai donc qui les attire ?'
« Tu as bien fait, à monter la garde dehors pendant ma réclusion. » Son ton était froid, distant, avec cet air de commandement que donne l'autorité.
Xinxi ne s'en formalisa pas. Au contraire, elle sourit avec douceur.
« Je l'ai fait de mon plein gré. Le Fils Saint n'a pas à s'en soucier. »
« Cela dit... si vous vouliez m'accorder une petite récompense, je ne demanderais pas grand-chose », ajouta-t-elle, les yeux pétillants d'une attente espiègle, avant de les fermer doucement, les lèvres relevées, prête à recevoir sa récompense.
Xiao Fan cligna des yeux, pris de court.
'Qu'est-ce qu'elle fabrique ? Elle me met à l'épreuve comme une subordonnée ?'
Mais pour sa propre sécurité, mieux valait ne pas trop provoquer Xinxi.
Il dit froidement :
« Tu prétends m'apprendre à me conduire ? »
Ses yeux s'écarquillèrent légèrement de surprise, puis s'assombrirent aussitôt d'excuse.
« Non... bien sûr que non. Xinxi n'oserait jamais. »
Reprenant son ton indifférent, Xiao Fan déclara :
« Une servante doit se conduire en servante. La parole du maître fait loi. Souviens-t'en. »
Son corps frissonna légèrement, ses jambes se raidirent, ses orteils se recroquevillèrent contre le sol. Elle hocha docilement la tête.
« Xinxi comprend. »
« Bien. » Il exhala.
'Son caractère est étrange, mais tant qu'elle est utile, c'est tout ce qui compte.'
« Fils Saint, ceci vient de la Terre Sainte Yaoguang. » Elle lui tendit une invitation dorée. Le sceau était intact : elle avait attendu, comme il se devait.
Elle venait de la Sainte Ji Qingxue, qui l'invitait à assister à l'Assemblée du Dao.
« Qu'est-ce que cela dit ? » demanda Xinxi, curieuse.
« Rien d'important. » Xiao Fan changea aussitôt de sujet. « Au fait, où est Yuyue ? Je ne l'ai pas vue. »
Xinxi n'hésita pas.
« Un imprévu à la maison. Ma sœur Yuyue est allée s'en occuper. Elle ne devrait pas être absente longtemps. »
« Ah. Je vois. »
Il n'insista pas. Ce n'étaient pas ses affaires.
Xiao Fan fit appeler l'oncle Jiang, prêt à partir.
Mais Xinxi se colla derrière lui et suivit ses pas sans un bruit.
« Je sors », dit-il platement.
« Vous aviez dit la dernière fois que vous ne me laisseriez pas derrière », répondit-elle avec un sourire, d'une voix douce mais insistante.
« C'est une affaire officielle. »
« Je peux vous aider. »
« Je... »
« À moins que le Fils Saint n'ait menti ? » Sa voix l'avait coupé, enjouée et d'une gaieté troublante.
Le cœur de Xiao Fan manqua un battement.
'Cette femme... je n'arrive toujours pas à la maîtriser.'
« ... Très bien. Mais pendant que nous serons dehors : pas d'ingérence, pas de questions, et surtout pas d'usage de la force. Compris ? »
Il insista encore et encore sur le dernier point. Il ne manquerait plus qu'elle rase la moitié d'une ville par distraction.
Xinxi rayonna.
« Tout ce que le Fils Saint ordonnera. »
« Allons-y », dit Xiao Fan.
L'oncle Jiang fit venir le char, et ils y montèrent tous deux.
En chemin, Xiao Fan marmonna intérieurement.
'Système... est-ce que je vais finir comme frère Cheng, à me jeter dans la gueule du loup ?'
[Il y a assurément un risque.]
'Un conseil ?'
[Coupez-la. Une fois que vous serez assez fort pour maîtriser toutes les femmes, faites-la repousser. Problème réglé.]
Xiao Fan : « C'est en fait... pas un si mauvais conseil... Va au diable, ne me redonne plus jamais de conseil. »