Le Vieillard Pang restait sans voix. La bénédiction de l'Esprit de la Tour venait à peine de s'activer et pourtant Xiao Fan avait déjà fait son apparition. Impossible qu'il ait été aussitôt broyé par les automates du Raffinement du Vide pour ensuite être rejeté dehors ?
Plus il y réfléchissait, moins cette hypothèse tenait debout.
À l'époque, même avec une cultivation au stade tardif de l'Âme Naissante, le Maître Saint avait à peine réussi à tenir trois jours sur le premier étage du Raffinement du Vide avant de percer jusqu'à la Transformation de l'Âme.
Et à présent, Xiao Fan — qui ne faisait que condenser son Âme Naissante — avait déjà atteint le même étage.
Le seul talent suffisait à dépasser celui du Maître Saint en pleine possession de ses moyens.
« Laissez-lui encore un peu de temps », murmura le Vieillard Pang. « Peut-être parviendra-t-il à stabiliser sa cultivation et à venir à bout de la première vague du Raffinement du Vide avec sa seule Âme Naissante de débutant… »
Ce qu'il ignorait, c'est que Xiao Fan s'était donné à fond dès son arrivée sur cet étage.
Vingt-et-un millions de micro-particules de l'Éléphant Géant rugirent en prenant vie.
La Lance du Dieu des Enfers se préparait dans sa posture martiale. Dans le même temps, son corps basculait dans la forme de la Fournaise des Enfers.
D'un élan irrésistible, les poings de Xiao Fan entrèrent en collision directe avec les automates assaillants. Les lances noires les resserraient tous ensemble tandis que le fourneau flambait à pleines flammes.
Les trois automates du Raffinement du Vide opposèrent une résistance farouche, mais Xiao Fan tint bon et les contraignit à plonger dans les flammes.
Par chance, ces automates ne possédaient aucun Artefact de haut rang ; sinon, cette tactique n'aurait probablement pas fonctionné.
Même en mettant toute sa puissance en jeu, cela lui prit tout de même deux minutes et demie pour les vaincre.
« Dans un véritable combat, un cultivateur du Raffinement du Vide se serait enfui depuis longtemps avant que je puisse les réduire », marmonna Xiao Fan. « Autrement dit, je peux affronter les adversaires du début du Raffinement du Vide, mais pas les achever net. »
C'était un bilan clair et lucide. Il mesurait parfaitement le plafond de sa force actuelle.
Après avoir pulvérisé cette première vague, il choisit de mettre fin à l'épreuve. L'Esprit de la Tour, ayant perçu son exploit, redescendit pour décerner sa bénédiction.
Xiao Fan ressentit de la curiosité. Cette soi-disant bénédiction — qu'était-elle bien capable d'être ? Un trésor ? Une technique divine ? Une pilule précieuse ?
Il n'avait aucune idée de quoi s'attendre.
Puis, en provenance du cœur de la Tour de Combat, une lumière divine aux mille reflets jaillit. L'Esprit de la Tour leva un doigt et orienta cette irradiation directement vers les yeux de Xiao Fan.
À cet instant précis, il eut l'impression d'avoir traversé une vie entière dans le monde ordinaire.
Lorsqu'il rouvrit les paupières, un souffle hagard lui échappa. « Putain, c'était trop vrai. »
La sensation était profondément marquante. Cent ans d'expérience mortelle en un battement de cil. De là à comprendre pourquoi un tel artefact avait été offert par le Royaume Supérieur : sa puissance défiait l'entendement.
Il regarda autour de lui. Une foule se tenait devant lui, les yeux fixés sur lui.
« Pourquoi y a-t-il autant de monde ici ? Ils sont là pour me donner la bienvenue ? » demanda-t-il joyeusement, d'un ton chaleureux et affable.
Le Vieillard Pang fit un pas en avant pour éclairer le mystère, racontant la bénédiction de l'Esprit de la Tour et comment elle avait expulsé de force tous les autres disciples pour concentrer l'épreuve uniquement sur Xiao Fan.
Xiao Fan s'immobilisa un instant, puis la compréhension éclata dans son esprit.
Alors… cette notification du Système concernant le sabotage du plan de Ye Chen, elle visait juste à le virer de la Tour de Combat ?
Grâce à sa connaissance approfondie des web-novels, entretenue pendant deux ans et demi de lecture assidue, Xiao Fan recomposa instantanément la manœuvre de Ye Chen.
Partout où il y avait des classements et des évaluations de combat, cela servait toujours de scène pour l'Enfant du Destin. Naturellement, la Tour de Combat faisait partie de ces points névralgiques.
Ye Chen devait avoir prévu de briller ici même — révéler son talent cultivateur suprême, et en plus, exhiber ses compétences en raffinage de pilules et en techniques du Dao. Il aurait suscité l'admiration d'une multitude de Vieillards, obtenu des traitements privilégiés de la part de la secte, et finirait par devenir une pièce maîtresse face à Xiao Fan.
Quel plan perfide !
Pas qu'il en ait la moindre preuve, mais un Vilain au Destin Céleste avait-il besoin de preuves pour écraser un Enfant du Destin ?
Ye Chen remarqua l'apparition de Xiao Fan. Sachant qu'il n'était pas encore prêt à l'affronter, il se retourna discrètement pour partir.
Mais Xiao Fan n'avait pas l'intention de le laisser s'en tirer si facilement.
« Tu es Ye Chen, non ? » lança Xiao Fan.
Ye Chen figea. Depuis son retour dans cette vie, il n'avait même pas échangé un seul mot avec Xiao Fan. Comment ce type pouvait-il bien le reconnaître ?
Évidemment, ce vilain utilisait sa tête.
Mis à part le fait que Xiao Fan était le vilain désigné et avait probablement accès à son canevas narratif, Ye Chen avait déjà fait parler de lui tant au Pavillon des Écritures qu'au Pavillon des Pilules. Son nom résonnait pratiquement dans toute la Terre Sainte.
À présent que Xiao Fan le pointait du doigt, les disciples commencèrent à chuchoter autour d'eux.
« Attendez, c'est vraiment lui ! »
« Ouais, c'est Ye Chen. Je m'attendais pas à le voir de près. »
Ye Chen n'avait pris aucune peine de rester discret. La plupart des disciples réunis l'avaient vu étaler ses talents, épater pêle-mêle tous les Vieillards.
Seule maintenant, l'attention détournée vers la tour, avait fini par passer inaperçue — jusqu'à ce que l'appel de Xiao Fan l'envoie sous les projecteurs.
« Qui est Ye Chen ? »
« Mec, comment tu peux pas savoir ? »
« Je viens juste de rentrer de mon entraînement en triple voie. Je remets encore ça. »
« La prochaine fois, emmène-moi avec toi et je te raconterai tout. »
« Pas de souci. Elle n'est quand même pas ma Compagnonne de Dao, tu peux y passer aussi. »
« … »
Les disciples commencèrent à expliquer les exploits glorieux de Ye Chen. Comment il avait amélioré des formules de pilules, créé des nouvelles, corrigé d'anciennes méthodes de cultivation, et impressionné les Vieillards du Pavillon des Pilules et du Pavillon des Écritures à tel point qu'ils se disputaient pour le recruter.
En un rien de temps, chacun comprit quel genre de prodige il pouvait bien être.
Xiao Fan dut bien admettre — putain, c'est impressionnant.
Le cœur de Ye Chen s'alourdit.
Il ignore que je suis réincarné… et avec mon état d'esprit de vie antérieure d'un pseudo-Empereur Immortel, pourquoi aurais-je peur de lui ?
Néanmoins, il avança d'un pas, inclina légèrement la tête et déclara : « Salutations, Fils Saint. »
Xiao Fan répondit sur un ton désinvolte : « Mmh. C'est pas mal. J'ai entendu parler de vos travaux au Pavillon des Pilules et au Pavillon des Écritures. J'ai aussi jeté un œil à votre passé — très ordinaire. Alors clairement, vous cachez beaucoup de choses. »
Ye Chen se raidit. Il pouvait tromper quelques Vieillards avec des histoires de rencontres fortuites, mais si Xiao Fan décidait de frapper… personne ne lui en voudrait.
D'un ton rapide, Ye Chen répondit : « Le Fils Saint me flatte outre mesure. Je n'ai appris que quelques tours de passe-passe auprès d'un expert de passage — rien de bien sérieux. »
Oh ? Alors il sait désormais garder un profil bas ?
Mais Xiao Fan ne pouvait pas faire preuve d'une hostilité affichée — pas en tant que Fils Saint noble et digne que tous respectaient.
Il lança : « Pourquoi tu es sur la défensive comme ça ? Tu crois que je vais essayer de te voler ? »
Les disciples alentour pouvaient sentir qu'il y avait quelque chose d'étrange dans l'air.
« Est-ce que Ye Chen a offensé le Fils Saint ? »
« Pas sûr… mais avec tous ses coups éclatants, peut-être qu'il tente de rivaliser pour le titre de Fils Saint. »
Le cœur de Ye Chen battit plus vite. Sa force actuelle était bien trop faible. Si Xiao Fan voulait le tuer, il ne pourrait rien faire.
Mais Xiao Fan savait mieux que de gaspiller un cerveau de génie.
Cet individu possédait l'archive mentale d'un Empereur Immortel. Pilules, formations, techniques — il était une encyclopédie ambulante !
Ainsi, sous les regards interloqués des disciples rassemblés, Xiao Fan declara à voix haute :
« Avec ton talent, si un jour tu souhaites disputer le titre de Fils Saint, j'accueille le défi. »
Toute la cour retomba dans le silence.
Le Fils Saint… inviter quelqu'un à prendre sa place ?
« Ne me regardez pas comme ça », continua Xiao Fan. « Je ne suis qu'un membre parmi tant d'autres de la Terre Sainte. Le titre de Fils Saint n'est simplement qu'un titre. Pour prospérer, la Terre Sainte a besoin de sang neuf, d'esprits frais et de davantage de prodiges pour prendre la relève. »
« Je me fiche du poste. La Terre Sainte m'a confié une grande responsabilité, alors j'offre ce que je peux. Si tu me devances, je serai le premier à célébrer. »
Puis il se tourna vers Ye Chen, la voix emplie de sincérité.
« Tes connaissances en alchimie et tes perspectives en cultivation ont gagné mon admiration. Puisque le Pavillon des Pilules et le Pavillon des Écritures souhaitent tous deux t'accueillir, je rédigerai une lettre pour le Grand Ancien afin qu'il puisse t'affecter aux deux. »
« Fini les querelles pour te posséder. Tu es trop talentueux pour te concentrer sur un seul domaine. La diversification est la vraie voie. »
« Oh, et étant donné ton potentiel, tu pourrais aussi être naturellement doué pour les formations et la forge d'artefacts. Je demanderai au Grand Ancien de t'affecter au Pavillon des Formations et au Pavillon des Artefacts également. Qu'en penses-tu ? »
« Bien sûr, tu devras te mériter tes propres ressources. J'ai fait ce que j'ai pu en te désignant quatre mentors. »
Xiao Fan parla avec une telle chaleur et une telle intégrité que les disciples sentirent leur cœur s'ému.
Il ne se souciait pas des titres. Il ne voulait que la floraison de la Terre Sainte. C'était de l'altruisme pur.
Et il disait tout cela ouvertement — sans machinations, sans jeux.
Le lieu sombra dans le silence. Aucun bruit. On aurait pu entendre une aiguille tomber.
Le Fils Saint devenait-il dingue ? Comprit-il seulement ce qu'il disait ?
Confier à quelqu'un la maîtrise de quatre chemins était déjà scandaleux en soi… mais élever un homme susceptible de vous déchoir ?
Ye Chen était abasourdi. Il pensait que Xiao Fan allait l'humilier… mais au lieu de ça, il lui tendait la main.
Pourquoi ?
Il dit prudemment : « Fils Saint, je ne mérite pas un tel honneur. Veuillez ne pas plaisanter avec moi. »
Franchement, personne sur place ne croyait que Xiao Fan ne plaisantait pas. Le titre de Fils Saint n'était pas une sinécure — c'était la voie pour devenir le prochain Maître Saint de la Terre Sainte de Taixuan, un pouvoir suprême du monde.
Et il élevait un concurrent ?
« Est-ce que quelqu'un a compris ce qui vient de se passer ? »
« Tout le monde le sait, une belle poitrine va souvent de pair avec un petit cerveau, donc non, j'ai rien capté », dit la jeune fille aux grands yeux doux et à la forte poitrine sur un ton hébété.
« J'arrive pas à dire si tu plaisantes ou si t'es juste con », soupira une autre jeune fille à la poitrine plate.
Quelqu'un fit enfin un pas en avant. « Comment pouvez-vous ne pas comprendre ? » C'était Zhou Lin — celui dont le Cœur de Dao Xiao Fan avait auparavant brisé.
« Explique. »
« J'ai un jour arrogant provoqué le Fils Saint. Il a brisé mon Cœur de Dao en trois coups. Et pourtant, il ne m'a pas méprisé. Il m'a consolé, en disant que l'échec est la mère du succès. Cette sagesse m'a aidé à franchir mon goulot d'étranglement. »
« Le Fils Saint est bienveillant, patient et complètement altruiste. Même quelqu'un comme moi, qui s'est opposé à lui, a été traité avec respect. Quelle preuve vous faut-il de plus ? Il n'agit que pour le bien de la Terre Sainte ! »
Xiao Fan cligna des yeux. Encore celui-là ? Tant mieux… bonne assistance.
Le discours de Zhou Lin, jumelé à la prestation précédente de Xiao Fan, peignait le portrait du Fils Saint parfait — altruiste, noble, exemplaire.
Même Ye Chen dut l'admettre — l'image de ce type volait en éclats.
Mais au fond, Ye Chen bouillait. Dix mille ans plus tard, il se souvenait encore de ce que Xiao Fan avait fait avec Ji Qingxue dans le royaume secret.
Je te tuerai.
Pendant ce temps, Xiao Fan fit appeler une grue-message, traça une lettre et l'envoya voler vers le Grand Ancien.
« Je t'ai tracé la route. Ne me déçois pas », dit-il avec un sens double, avant de se retourner et de s'éloigner.
Sa silhouette fière et indestructible demeura seule visible.
Ye Chen plissa les yeux.
Je ne sais pas ce que tu mijotes, mais un jour, tu regretteras de m'avoir recommandé pour l'épreuve du Fils Saint.
Xiao Fan sourit intérieurement.
Performance impeccable. Absolument digne d'un Oscar.
Après avoir reçu le foudroiement divin, bataillé à travers la Tour de Combat et enduré tout ce travail de cultivation… n'était-il pas temps d'une petite récompense ?
Il dirigea ses pas vers la Montagne de la Sainte.
Tremper le cœur était une chose — couper les liens avec la beauté, la douceur et la peau soyeuse ? C'était un chemin qu'il n'avait aucune envie de trancher.