Une fois que Xiao Fan eut pénétré dans la Tour de Combat, l’Ancien Pang regagna la salle de contrôle.
Depuis cet endroit, il pouvait surveiller en temps réel ce qui se passait à l’intérieur, observant les progrès de chaque cultivateur à chaque étage.
Naturellement, l’épreuve de Xiao Fan occupait la place centrale.
Bien qu’il n’eût pris ses fonctions de Fils Saint que depuis peu, Xiao Fan avait déjà stupéfié la secte par une victoire écrasante : réduire un cultivateur au stade intermédiaire de l’Âme Naissante à rien moins que sa propre cultivation de stade intermédiaire du Noyau d’Or.
Puissance. Talent. Sang-froid. Tout chez lui frapait comme le tonnerre.
L’Ancien Pang n’avait pas assisté de ses propres yeux à cette bataille légendaire ; il ne l’avait entendue qu’à travers des murmures ébahis.
Maintenant, enfin, il pourrait voir cette soi-disant prodige à l’œuvre de ses propres yeux. À elle seule, cela valait bien le spectacle. Ainsi, dès qu’il franchit la porte de la salle, il verrouilla son attention sur l’étage actuel de Xiao Fan, les yeux fixés sur l’écran.
Puis il figea.
Sur l’image, le poing de Xiao Fan fendit l’air dans un grondement — et cinq mannequins au stade intermédiaire de l’Âme Naissante explosèrent tels des argiles desséchées.
Aucune résistance. Aucun combat prolongé. Juste un coup. Une respiration. Un seul poing pour venir à bout d’une vague.
L’esprit de l’Ancien Pang fit dérapage. Son visage se vidua. La raison quitta ses pensées.
Ça… c’est possible ?
Il n’eut même pas le temps de se remettre de sa stupeur que Xiao Fan s’attaquait déjà à la vague suivante. Dix mannequins au stade tardif de l’Âme Naissante firent leur apparition — réduits à néant en dix coups. Dix poings, dix cadavres. Toute l’échange ne prit pas même une seule respiration.
Il savait que Xiao Fan possédait la force nécessaire pour balayer l’étage. Il savait probablement qu’il pouvait franchir un palier de suite. Mais cette vitesse… cette efficacité… c’était tout simplement déraisonnable.
Il consulta l’affichage du temps. Moins de dix respirations s’étaient écoulées depuis que Xiao Fan était entré au quatrième étage — et il l’avait déjà vidé.
Ce qui le glaça davantage, c’est qu’en tout cela, Xiao Fan n’utilisa jamais une seule technique ni aucun artefact magique. Pas d’incantations. Pas de trésors. Rien que deux poings nus.
« Cette… cette… »
« Il n’est pas seulement un cas unique. C’est le plus fou des fous », grommela l’Ancien Pang, le regard vide. Même la Sainte Maitresse n’avait jamais été aussi monstrueuse à son âge.
L’image vacilla de nouveau — Xiao Fan avait pénétré dans le domaine de la Transformation de l’Âme.
L’Ancien Pang tenta de stabiliser son éventail, mais sa main tremblait visiblement. Sa vision du monde commençait à s’effriter. Ce qui suivit ne fit que l’accélérer.
Trois mannequins au stade précoce de la Transformation de l’Âme apparurent. Trois poings plus tard, ils avaient disparu.
Puis cinq mannequins au stade intermédiaire entrèrent.
Xiao Fan ne cligna pas des yeux. Il les pulvérisa aussi. Toujours les mains nues. Toujours implacable.
L’Ancien Pang resta assis, sans voix. Non qu’il n’ait jamais vu de génies franchir des paliers — il l’avait fait. Mais ces derniers étaient toujours soutenus par des artefacts divins, des formations ou des talismans interdits. Il n’avait jamais vu qui que ce soit — vraiment qui que ce soit — compter uniquement sur sa puissance physique, avec une cultivation d’Âme Naissante précoce, pour fracasser jusqu’au royaume de la Transformation de l’Âme.
« Ne me dites pas… qu’il va briser toute l’épreuve de la Transformation de l’Âme à coups de poings ? »
Vint alors la dernière vague — dix mannequins au stade tardif de la Transformation de l’Âme.
Alors que l’Ancien Pang pensait que Xiao Fan continuerait à foncer ainsi, le jeune homme entama des mudras. Il activa son énergie spirituelle, et le vieillard poussa un long soupir de soulagement.
« Je vous remercie des cieux. Si vous aviez vraiment balayé tout le domaine de la Transformation de l’Âme avec vos seuls poings, je n’aurais d’autre choix que de tomber à genoux sur-le-champ — »
Il ne termina jamais sa phrase.
Les mains de Xiao Fan bougèrent à une vitesse surnaturelle, dessinant un tableau complexe sans délai. En un clin d’œil, plus d’une centaine de lances noir jais surgirent derrière lui — la forme originelle de la Lance du Dieu des Enfers, chacune longue de plus de trois mètres, scintillant d’une intention meurtrière.
Les dix mannequins chargèrent.
Xiao Fan leva la main.
Le ciel devint noir.
La forêt de lances s’engouffra comme une marée. Les mannequins tentèrent de résister, mais en vain. Ils furent déchiquetés en une fraction de seconde, leurs corps criblés d’une douzaine de trous chacun, réduits à de la ferraille tordue et mutilée.
L’Ancien Pang ne dit mot. L’éventail lui glissa des doigts et s’écrasa sur le sol. Son esprit tintait sous un bourdonnement assourdissant.
Quel enfermé ce monstre pouvait-il bien être ?
À cet instant précis, une résonance profonde parcourut la tour — un grondement sourd et solennel, tel une cloche divine frappée de l’intérieur. La Tour de Combat vibra légèrement, bien que ceux qui se trouvaient à l’intérieur ne s’en fussent pas aperçus.
Mais l’Ancien Pang comprit.
« La bénédiction de l’Esprit de la Tour… »
Il peinait à respirer.
Ce phénomène — cette réaction sacrée — n’avait été déclenché que sept fois dans l’histoire de la Terre Sainte de Taixuan. Seuls ceux qui dépassaient un palier majeur entier pouvaient éveiller la gracieuse bénédiction de l’Esprit de la Tour.
La dernière à l’avoir provoquée était la Sainte Maitresse actuelle, à l’époque où elle avait franchi l’épreuve du Raffinement du Vide en tant que cultivatrice au stade tardif de l’Âme Naissante. Bien qu’elle eût finalement échoué, elle avait malgré tout franchi un palier et gagné la bénédiction de la Tour.
Lorsque l’Esprit de la Tour accordait sa grâce, tous les autres participants étaient expulsés. La Tour de Combat devenait alors un sanctuaire exclusif.
À l’époque, c’était la Sainte Maitresse.
Maintenant, c’était le Fils Saint.
L’Ancien Pang tremblait sous le coup de l’émotion.
Le ciel favorise la Terre Sainte de Taixuan ! Deux générations de prodiges inégalés, l’un après l’autre. Comment la Terre Sainte ne prospérerait-elle pas avec un destin pareil ?
Rétrogradant son exultation, l’Ancien Pang quitta en hâte la salle de contrôle, déterminé à dégager les abords de la tour. Personne ne devait être autorisé à perturber la bénédiction de Xiao Fan.
À l’extérieur de la Tour de Combat, des faisceaux lumineux jaillirent les uns après les autres tandis que les disciples étaient violemment expulsés de leurs épreuves. Chacun d’eux paraissait hébété.
À peine un instant auparavant, ils se battaient désespérément contre des mannequins — et maintenant ils se tenaient dehors ?
« Qu’est-ce qui se passe, frère Ma ? »
« Comment veux-tu que je le sache ? Tu crois que j’ai des réponses ? »
« J’ai senti la tour trembler, et aussitôt après, me voici dehors », lâcha une jeune femme aux vêtements verts, le regard vide et les yeux écarquillés, accompagnée d’une poitrine généreuse.
« Je peux confirmer : je l’ai expédiée dehors », ajouta une autre fille avec malice, jetant un coup d’œil furtif à son frère.
« Moi aussi je confirme. J’étais la chaussette de soie autour de son pied de jade. La douceur… c’était trop réel. »
« Dégage, impudique ! »
« Est-ce que la tour bug ou un truc du genre ? Ce n’est pas un objet divin du Royaume Immortel, transmis par l’Ancêtre ? »
« Je sais pas. Attendons juste que l’Ancien nous explique. »
Parmi ceux-ci se trouvait Ye Chen.
Encore hébété, il se tourna vers l’un de ses camarades — et reçut un direct du gauche en plein menton. Le coup n’était pas particulièrement puissant ; l’attaquant avait probablement encaissé des centaines de coups de mannequin et restait bloqué en mode combat.
Mais Ye Chen le vit à peine.
Ce qui le troubla fut la transition brutale : une seconde à fond dans l’épreuve, la suivante debout en plein jour.
Des centaines de disciples se tenaient désormais devant la tour.
L’Ancien Pang sortit en courant et activa le tableau protecteur d’un geste de la main. Puis il lança son éventail en l’air. L’éventail se transforma en un nuage flottant qui souleva doucement les disciples sidérés, les éloignant de la tour.
La voix de l’Ancien Pang résonna avec autorité.
« Le Fils Saint a déclenché la bénédiction de l’Esprit de la Tour. Pour l’instant, la Tour de Combat ne servira que lui. Une fois sorti, vous pourrez y retourner. Veuillez rester calmes. »
La compréhension éclaira la foule.
« Ah, c’est donc ça… »
« Ancien, quelle est exactement la bénédiction de l’Esprit de la Tour ? » demanda la jeune femme aux grands yeux et à la voix douce.
L’Ancien Pang, encore surexcité, ne vit pas d’inconvénient à répondre à sa curiosité.
« Cette Tour de Combat n’est pas seulement un lieu pour vous entraîner. C’est un objet divin transmis par notre Ancêtre en provenance du Royaume Immortel. Il contient naturellement un pouvoir extraordinaire. »
« La bénédiction est l’une de ces merveilles. »
« La Sainte Maitresse m’a un jour expliqué que la bénédiction de l’Esprit de la Tour aide un cultivateur à éveiller son cœur véritable, à discerner la poussière mondaine et à atteindre une lucidité supérieure. Elle ouvre la voie à une illumination plus haute. »
« Et chaque cultivateur qui l’a reçue… sans exception… a fini par atteindre l’immortalité. »
Immortalité.
Ce mot frappa la foule comme un coup de tonnerre.
Pour la plupart des disciples, atteindre le Royaume de la Transformation de l’Âme était déjà un objectif de vie. Le Raffinement du Vide était envisageable, la Fusion du Dao peut-être, l’Ascension Suprême… un pari risqué.
Mais l’immortalité ?
C’était un rêve si lointain que la plupart ne pouvaient le courir qu’au bord de la mort.
Maintenant, quelqu’un leur apprenait que leur Fils Saint était voué à l’ascension.
Comment ne seraient-ils pas ébranlés ?
« Il est trop fort. »
« Son talent est terrifiant. »
« Tandis que je souffre encore à condenser une Âme Naissante, lui frôle déjà l’immortalité. L’écart est trop grand… » soupira un cultivateur au stade tardif du Noyau d’Or.
Pourtant, même parmi l’envie, la majorité rayonnait de joie. Ils n’avaient aucune illusion de devenir Fils Saint à leur tour. Mais plus il serait fort, plus la Terre Sainte le serait. Et plus la Terre Sainte serait puissante, plus sa lumière les protégerait.
C’était une raison de célébrer.
Personne ne reprochait d’avoir été expulsé. Au contraire, ils étaient fiers d’être témoins.
Personne, à part Ye Chen.
Ses dents serrèrent. Ses poings tremblèrent.
Nom d’un…
Il était venu aujourd’hui se faire un nom dans la Tour de Combat, montrer sa force devant la secte. Et maintenant ? Ce rêve était brisé avant même d’avoir commencé.
Toute la gloire était revenue à Xiao Fan.
Avec sa cultivation actuelle — un simple Établissement des Fondations de stade intermédiaire — il n’avait aucune chance de déclencher la bénédiction de l’Esprit de la Tour. La différence était un gouffre.
« Nom d’un… ! Pourquoi… pourquoi fallait-il qu’il gâche mon moment ! »
La haine bouillait dans la poitrine de Ye Chen. Ses poings étaient serrés à en étouffer ; ses ongles non taillés s’enfonçaient dans ses paumes. Le sang suintait entre ses doigts, mais son visage ne tressauta même pas.
Qui sait ? Peut-être aimait-il la douleur. Peut-être la réclamait-il.
Voir Xiao Fan accaporer les projecteurs brûlait plus que n’importe quelle blessure. Il ne pouvait pas rester une seconde de plus. Il se retourna pour partir.
Et à cet instant précis, Xiao Fan descendit de la tour enveloppé d’un faisceau lumineux, atterri avec grâce devant la foule.
[Ding. Vous avez saboté le plan de « Gloire Publique et Affichage Présomptueux » de Ye Chen. Son destin a diminué.]
[Vous avez gagné 200 Valeur de Vilain.]
Xiao Fan cligna des yeux.
Toujours à moitié hébété par la bénédiction, la voix soudaine du système le sursauta.
Ye Chen ? Quel plan ai-je gâché ?