Une véritable Terre Sainte ne se définissait pas seulement par ses anciens éminents, son vaste trésor d'écritures anciennes ou son approvisionnement sans fin en pierres spirituelles et herbes célestes. Ce n'était pas non plus la clarté de sa voie de cultivation ou l'abri qu'elle offrait à ses disciples. Non — au-delà de tout cela, il fallait aussi exister le cadre de soutien pour guider la croissance de chaque disciple.
L'une de ces pierres angulaires était celle-ci : leur apprendre à surmonter leur tribulation céleste.
Dans la vie d'un cultivateur, peu de choses étaient aussi cruciales que la tribulation.
La survivre, et votre royaume s'envolerait, votre espérance de vie s'allongerait de siècles — peut-être même de millénaires. Certains saisissaient l'opportunité pour raffiner leur physique en plein milieu de la tribulation, empruntant la voie de la force écrasante et de la chair indomptable.
Mais l'échec ? L'échec signifiait le désastre.
Dans le meilleur des cas, une tribulation ratée entraînait de graves blessures et une chute vertigineuse de la base de cultivation. Dans le pire — elle signifiait la mort, l'effondrement des fondations de son Dao, et la disparition de son âme dans les Sources Jaunes.
Chaque disciple de la Terre Sainte de Taixuan représentait son avenir, son espoir. La secte y déversait d'innombrables ressources et des efforts incommensurables, et de telles étapes décisives ne pouvaient être laissées au hasard.
C'est pour cette raison que, il y a bien longtemps, un Maître Saint particulièrement perspicace avait construit un site exclusif bien au-delà du cœur de la Terre Sainte. Un lieu spécialement conçu pour la tribulation :
La Plateforme d'Ascension.
Son nom portait un puissant augure — s'élever en immortel.
La Plateforme d'Ascension était entourée de puissants réseaux de formation qui isolait les perturbations du monde extérieur. En son dessous, des veines spirituelles avaient été scellées et raffinées — libérant sans fin une énergie spirituelle qui flottait en voiles brumeux, épaisse de vitalité.
Cette énergie spirituelle ne servait qu'un but : empêcher les cultivateurs de s'effondrer pendant la tribulation par épuisement de qi ou manque d'endurance.
À l'extérieur de la Plateforme, des formations de téléportation menaient directement au Pavillon d'Alchimie. Si un disciple subissait de graves blessures, des pilules médicinales pouvaient être livrées instantanément — ou le blessé pouvait être téléporté directement au pavillon pour un traitement d'urgence.
Des diacres de la Transformation de l'Âme patrouillaient en permanence, et des anciens des formations passaient périodiquement en revue les réseaux environnants, s'assurant que tout restait sans faille.
Ceci… était l'infrastructure d'une véritable Terre Sainte.
Qu'était une Terre Sainte, vraiment ? Ce n'était pas simplement un lieu qui se vantait de quelques Anciens de la Grande Ascension ou de cent cultivateurs de la Fusion du Dao. C'était une institution dotée des systèmes, du soutien et de la prévoyance pour élever des disciples vers la grandeur.
Il n'était pas étonnant que les clans nobles et les lignées anciennes fassent n'importe quoi pour placer leurs descendants au sein d'une telle secte.
Car une fois entré dans une Terre Sainte — votre avenir flamboyait.
Le territoire sous la Terre Sainte de Taixuan s'étendait sur près de dix millions de li, mais elle ne gouvernait que les mille lieues les plus intérieures. Le reste appartenait à des factions vassales, qui vénéraient la Terre Sainte, offrant des tributs de pierres spirituelles et de trésors célestes en échange de sa protection.
Au cœur de la région d'un million de li, seulement environ quatre-vingt mille li étaient activement développés — le reste était désigné pour les terrains d'entraînement des disciples, la culture d'herbes spirituelles ou l'exploitation de veines de minerai.
Naturellement, la Plateforme d'Ascension n'avait pas été construite à l'intérieur du sanctuaire intérieur de la secte, mais à des dizaines de milliers de li de là, dans l'une de ces régions extérieures.
—
Par le réseau de téléportation, Xiao Fan arriva sur la Terrasse.
« Salutations, Fils Saint. » Un ancien du Raffinement du Vide s'inclina respectueusement.
Xiao Fan rendit le salut avec élégance.
Nous, les vilains, valorisons la courtoisie. Contrairement aux soi-disant Enfants du Destin, qui offensent les gens où qu'ils aillent.
Vu de l'extérieur, la Plateforme ne semblait pas particulièrement remarquable. Elle était nichée au milieu de collines verdoyantes et de forêts denses — mais d'immenses mystères y étaient cachés.
Au cœur du paysage naturel, une plateforme de pierre large de cent zhang se dressait en silence. D'étranges runes en forme de têtards avaient été gravées sur sa surface, archaïques et fluides.
C'étaient des motifs transmis d'innombrables générations — des sigiles capables d'absorber et de retenir la force de la foudre de tribulation.
Une fois accumulée, l'énergie de foudre la plus pure était récoltée par la secte pour forger des Bassins de Foudre — utilisés pour le trempe du corps par les disciples des royaumes inférieurs.
Bien sûr, l'utilisation avait un coût — des pierres spirituelles, bien entendu — bouclant ainsi un cycle auto-suffisant qui aidait à financer l'entretien de la Plateforme d'Ascension.
Après tout, même la Terre Sainte ne pouvait y déverser une richesse sans fin sans retour sur investissement.
Xiao Fan examina la formation et demanda : « Vieux, cette terrasse est désignée pour les tribulations du Noyau d'Or, c'est bien ça ? »
La Plateforme d'Ascension était divisée selon les royaumes de cultivation, supportant les tribulations jusqu'à la Fusion du Dao. Au-delà, ceux qui entraient dans la Grande Ascension préparaient déjà la véritable ascension immortelle.
« Exact », répondit l'ancien, son maintien calme et austère, ses cheveux blancs flottant doucement.
Bien sûr, Xiao Fan était depuis longtemps immunisé contre les apparences. Le Grand Ancien avait l'air encore plus d'un immortel transcendant — mais lui aussi avait des besoins et des appétits.
On ne juge pas les gens à l'apparence.
« Dois-je préparer quoi que ce soit d'autre ? » demanda Xiao Fan.
Intérieurement, il ne put s'empêcher de s'émerveiller — au clan Xiao, quand quelqu'un tentait la tribulation, la famille dépêchait des anciens pour le protéger. Mais il n'y avait rien de tel ici. La différence de fondations entre son clan et la Terre Sainte était abyssale.
« Tu n'as qu'à entrer. J'activerai la formation protectrice pour empêcher toute interférence extérieure. »
Xiao Fan prépara ses pilules, talismans et trésors défensifs, puis monta sur la Plateforme.
Tout était en place. Il s'assit en tailleur, calma sa respiration, ajusta chaque facette de son être dans un état optimal.
L'aura de son Noyau d'Or commença à se comprimer et à s'approfondir — jusqu'à ce qu'une faible pression d'Âme Naissante émane vers l'extérieur comme une brume montante.
Là-haut, le ciel s'agita.
Des nuages de tribulation commencèrent à converger.
La Tribulation de l'Âme Naissante… avait commencé.
—
Ailleurs —
Ye Chen, goûtant encore le sang et l'humiliation de plus tôt, était retourné dans sa demeure modeste — un grenier sommaire au sein de la secte extérieure.
Il était assis en silence, une trace d'air s'échappant de sa bouche chaque fois qu'il parlait à travers les interstices de ses dents brisées.
« Ces imbéciles aveugles… Comment peuvent-ils ne pas voir ma grandeur ? » marmonna-t-il froidement.
« Non seulement ils ont ignoré mon génie… mais ils m'ont même retiré ma qualification pour le tournoi. Méprisables ! »
Sa fureur grandit. D'un poing serré, il frappa le sol.
L'obsidienne noire sous lui se fissa et se fractura — de fines lignes en toile d'araignée se propageant depuis l'impact.
Tss — !
Ye Chen ne put s'empêcher de retenir son souffle.
« Ça fait mal ! »
Une douleur brûlante, profonde jusqu'à l'os, jaillit de sa paume.
« Toi aussi, hein ? Même toi tu veux me maltraiter ? » grogna-t-il, les yeux brillants. Puis, guidé par rien d'autre que sa pure frustration, il frappa à nouveau — poing après poing martelant le sol d'obsidienne.
Quand il s'arrêta, le sol s'était affaissé. Un cratère de deux mètres de profondeur s'ouvrait sous ses pieds, la pierre noire en toile d'araignée de fissures.
« Je me suis réincarné dans un corps trop frêle, trop défectueux », marmonna-t-il avec amertume. « Mes méridiens sont étroits, mes racines spirituelles sont minces. Si je veux revenir au sommet, à nouveau piétiner les Myriades de Cieux, alors chaque pas doit être ferme. Chaque fondation solide. »
« Mais qu'importe ? » Ses yeux luisirent. « Cela ne m'arrêtera pas. »
« Dans mes souvenirs se trouvent d'innombrables techniques divines — n'importe laquelle peut transformer un mortel en dieu. Tout ce dont j'ai besoin, c'est de temps. Et quand le moment viendra, cette ère… s'inclinera sous mon éclat. »
Cette pensée le remplit d'arrogance — non, de certitude. Ses lèvres se retroussèrent en un léger rictus, acéré comme une griffe de dragon.
Mais juste au moment où il choisissait quelle méthode de cultivation commencer —
Un frémissement pulsa dans sa mer de conscience.
Bzz !
Un petit chaudron de bronze à neuf pieds scintilla en existence dans son paysage mental, émettant un bourdonnement grave et tonnerre. Il était ancien — son aura éternelle, son existence résonnant avec la cadence du Grand Dao.
Puis vint le chant.
Une voix, profonde et solennelle, résonna dans son esprit, chaque syllabe chargée de la gravité de la loi cosmique :
« Chaudron de l'Empereur Céleste aux Neuf Yang — le Ciel et la Terre s'inclinent devant lui !
Neuf est le nombre des extrêmes. Le soleil, la lune et les étoiles sont les astres célestes.
Avec eux pour fondation, et le Qi du destin et l'aura des empereurs pour carburant — ainsi naît le Chaudron de l'Empereur Céleste aux Neuf Soleils.
Celui qui possède ce chaudron tranchera le destin et régnera éternellement — un empereur sans égal à travers les âges. »
Les yeux de Ye Chen s'écarquillèrent. Son souffle se coupa.
« Quoi ?! Il… il m'a suivi ici ? »
Choc, oui — mais au-delà, une joie extatique.
Ce n'était pas un artefact ordinaire. C'était le Chaudron de l'Empereur Immortel, un trésor suprême qu'il avait obtenu d'un royaume caché dans sa vie précédente.
C'était à cause de ce chaudron, si ancien et mystérieux, qu'il avait encouru la colère de dix Empereurs Immortels — une embuscade dont il n'était jamais reparti.
C'était la raison de sa mort, et maintenant, de sa renaissance.
« Je n'aurais jamais imaginé… » chuchota-t-il, fixant le vide de sa mer de conscience, « que c'est le légendaire Chaudron de l'Empereur Immortel aux Neuf Yang — relique sacrée de l'Empereur Ancestral Primordial, l'Empereur Immortel aux Neuf Yang lui-même ! »
L'Empereur Immortel aux Neuf Yang — un être dont la légende parlait de transcendance du Royaume Immortel lui-même. S'il pouvait comprendre ne serait-ce qu'un fragment de l'intention Dao de cet empereur…
« Alors dans cette vie, je grimperai plus haut que jamais. J'irai plus loin que je n'ai même osé rêver. »
Son cœur tremblait d'anticipation. Il avait cru que la simple réincarnation était son plus grand coup de chance — pourtant les cieux lui avaient donné plus. L'héritage de l'ancêtre de tous les empereurs.
« Hahaha ! Les cieux ne m'ont pas abandonné après tout ! »
« Avec ce trésor en main… ces dix soi-disant Empereurs Immortels… votre perte est proche ! »
Il rit à haute voix, la voix résonnant d'arrogance et de folie, les yeux brûlant d'images de vengeance — ses ennemis prosternés à ses pieds, suppliant une miséricorde qui ne viendrait jamais.
Pourtant, il se força à réprimer son excitation et commença à méditer sur les runes gravées sur la surface du chaudron.
Après une pleine journée de compréhension silencieuse, ses yeux s'ouvrirent brutalement, scintillant de perspicacité et d'émerveillement.
« … Je n'aurais jamais imaginé », marmonna-t-il, « qu'à l'intérieur de ce chaudron… se trouvait un enfant. »
Une jeune fille — pas plus de sept ou huit ans — gisait à l'intérieur du chaudron. Ses joues étaient douces, ses traits exquis comme du jade poudré, et ses cheveux attachés en deux tresses jumelles espiègles.
Elle dormait profondément, sa respiration faible mais régulière. À chaque souffle, elle aspirait des brins d'énergie spirituelle ambiante, nourrissant lentement sa forme endormie.
« Une fillette vivante… » Ye Chen la dévisagea. « Pourquoi l'Empereur Céleste aux Neuf Yang — suprême parmi les cieux — scellerait-il un enfant dans le plus grand trésor de sa vie ? »
Aucune réponse ne lui vint.
Mais son intuition disait une chose : cet enfant recelait des secrets.
S'il pouvait la réveiller — extraire ne serait-ce qu'un indice de vérité concernant l'héritage de l'Empereur Céleste aux Neuf Yang — alors cette vie se déploierait dans une splendeur au-delà de toute comparaison.
Testant une théorie, Ye Chen jeta deux pierres spirituelles dans le chaudron.
Les pierres se ratatinèrent instantanément — drainées de leur énergie en quelques secondes — et s'effondrèrent en cendres. Des fils d'essence spirituelle en furent tirés comme des fils de soie, absorbés par la respiration de l'enfant.
« Ça marche ! »
Sans hésiter, il en lança plus d'une douzaine.
Elles furent à nouveau dévorées. L'enfant restait endormie, mais son corps commença à luire faiblement d'une douce lumière spirituelle.
Ye Chen regarda sa bourse de pierres spirituelles, déjà maigre, qui s'était amincie de plusieurs dizaines.
Il grimacia.
« Vous nourrir va me coûter une fortune… »
Il avait désespérément besoin de pierres spirituelles.
Le Royaume Secret du Dragon — son tremplin pour renaître — était encore à des mois de son ouverture. Il lui fallait une autre méthode.
C'est alors qu'une idée le frappa.
« Le Pavillon des Pilules de la Terre Sainte offre des récompenses pour de nouvelles formules d'alchimie. Soumettez une recette de pilule qu'ils n'ont pas, et vous êtes payé en points de contribution, pierres spirituelles, pilules — même artefacts. »
« Le Pavillon des Écritures aussi — soumettez une technique, et vous êtes récompensé selon son grade. »
Plus les effets de la pilule sont puissants, plus la technique de cultivation est forte, plus la récompense est grande.
« Si je transcrits les techniques et formules que j'ai apprises dans ma vie précédente et que je les leur remets, toute la secte en sera secouée ! »
Ye Chen sourit.
Après tout, il était autrefois l'Empereur Immortel Dragon — sa connaissance des pilules et des arts de cultivation vaste au-delà de tout calcul. Ne serait-ce que jeter quelques bribes provoquerait des raz-de-marée dans ce monde mortel.
Il avait trouvé sa voie vers la fortune.
—
Comme il sortait, le tonnerre gronda à travers le ciel — à des dizaines de lieues de là, au-dessus de la Plateforme d'Ascension.
Il savait ce que c'était.
« Comme avant », marmonna-t-il, froidement. « Tu as attiré l'attention de la Terre Sainte après avoir formé ton Âme Naissante… et finalement, toi et Qingxue… »
L'image lui vint sans crier gare — lui-même, blotti sous un lit, les yeux emplis de larmes, pendant qu'au-dessus il entendait le Phénix Ondoyant, Dragon Enroulé dans toute sa « gloire ».
Sa mâchoire se crispa. Ses molaires craquèrent.
« Attends un peu. »
« Cette position de Fils Saint sera à moi. Et je demanderai officiellement Qingxue en mariage en tant que prochain Fils Saint de Taixuan. »
« Elle est à moi. Personne — personne — ne me la prendra. »