Surmonter une Tribulation Céleste n'avait rien de particulièrement ardu pour Xiao Fan.
C'était juste… un peu long.
Sa tribulation de l'Âme Naissante traînait déjà depuis vingt jours pleins.
Et pourtant, son corps subissait encore une métamorphose incessante ; l'Âme Naissante au-dessus de sa tête n'était que partiellement formée.
Un minuscule nourrisson, dont les traits rappelaient ceux de Xiao Fan à sept ou huit parts près, flottait silencieusement dans les airs, relié à lui par le fil invisible de l'esprit et de l'âme.
C'était son Âme Naissante.
Sa structure externe était entièrement modelée, radieuse et épurée, mais l'essence à l'intérieur demeurait incomplète — à peine la moitié de son noyau s'était cristallisée.
« À ce rythme, songea Xiao Fan, il me faudra un mois entier pour achever la formation de l'Âme Naissante sous la tribulation. »
Si seulement on pouvait percer les royaumes sans tout ce tonnerre et ces éclairs, songea-t-il avec une pointe d'agacement.
Là-haut, de sombres nuées tourbillonnaient, étouffant le ciel. Des éclairs gros comme des troncs d'arbre hurlaient à travers la voûte céleste, s'abattant par vagues violentes. Chaque trait était un pilier bleu pâle de fureur divine, martelant l'Âme Naissante infantile au-dessus de sa tête.
Xiao Fan fit circuler calmement la Force de Répression de l'Éléphant Divin, et chaque éclair qui déchirait son corps était instantanément raffiné — transformé en la plus pure énergie spirituelle de foudre, puis absorbée dans ses méridiens.
L'art de cultivation nourrissait sa chair sans relâche, la lavant et la trempant comme de l'or en fusion passé mille fois au four.
Son Physique Spirituel des Cinq Éléments bouillonnait d'un flux spirituel sans bornes. Sous le lavage constant de la foudre divine, il évoluait vers la plénitude — de subtils changements indiquant que les Cinq Éléments approchaient de l'unité, un état d'harmonie rarement vu.
« Sssss… mais quelle putain de tribulation est-ce celle-là ? Pourquoi dure-t-elle si longtemps ? »
Quelqu'un dans la foule aspira l'air, sa voix teintée d'incrédulité, la tension épaississant l'atmosphère autour d'eux.
« J'aurais juré que la plupart des cultivateurs ne mettent que sept jours à former une Âme Naissante. Une tribulation par jour — sept au total, quarante-neuf éclairs et c'est fini. »
« Mais là, c'est déjà le vingtième jour. Il se prend des centaines d'éclairs par jour. Et s'il crève ?! »
« Ferme ta putain de gueule ! Même si tu te fais foudroyer, le Fils Saint n'aura pas une égratignure ! »
Au fond, les cultivateurs étaient des créatures de commérage et de spéculation.
Et le titre de Fils Saint suffisait à attirer la foule. Les gens accouraient en troupes pour constater l'ampleur réelle du fossé qui les séparait de cette jeunesse favorisée des cieux.
Et maintenant qu'ils l'avaient vu… ils auraient préféré ne pas le voir.
« Pas étonnant qu'il ait été nommé Fils Saint alors qu'il n'était encore qu'un cultivateur du Noyau d'Or. Je ne peux pas rivaliser, » soupira un disciple du noyau au stade tardif de l'Âme Naissante en regardant s'abattre éclair après éclair.
« Quand j'ai traversé ma propre tribulation de l'Âme Naissante, elle a duré neuf jours. Vingt et un éclairs par jour. Mon Maître a même dit que j'étais un talent une fois par siècle, » murmura un autre disciple du noyau, un sourire amer aux lèvres. « Maintenant, je me rends compte que je ne suis… qu'un peu meilleur que la moyenne. »
Il s'en souvenait clairement. À quarante-trois ans, il avait formé son Âme Naissante — un génie sans pair dans la secte, même pris comme disciple par un ancien du Raffinement du Vide. À l'époque, il avait cru l'ascension à portée de main.
Mais ce Fils Saint ? Il a formé une Âme Naissante à dix-huit ans.
Comparé à lui, il n'était qu'une étincelle face à la lune radieuse. Il y a toujours quelqu'un de plus haut, de plus brillant.
Pas seulement les disciples du noyau — même l'ancien qui supervisait la Plateforme de l'Ascension restait bouche bée, les yeux vides et l'esprit hébété.
Il s'était attendu à ce que le Fils Saint, aussi doué fût-il, surmonte la tribulation sans heurts. Il avait même osé parier qu'elle durerait une quinzaine de jours, avec au moins cinquante éclairs par jour.
Ce pari, il s'avéra, était encore trop conservateur.
« Ça fait déjà une quinzaine. La tribulation n'a pas faibli le moindre peu. Au jour le plus calme, il a encaissé cent dix éclairs. Au pire — plus de trois cents. »
« Et chaque éclair… chaque putain d'éclair… pourrait tuer un cultivateur de la Transformation de l'Âme. »
Ce n'était plus une simple tribulation céleste — c'était la colère divine incarnée.
L'ancien avala sa salive. Pas étonnant que le Saint Maître ait passé outre toute opposition, sautant les formalités pour conférer directement à Xiao Fan le titre de Fils Saint.
Le Saint Maître… était vraiment un putain de génie.
« Non, je dois en informer le Grand Ancien. Si quoi que ce soit tourne mal ici, je n'en réchapperai pas. »
Sur l'heure, l'ancien récupéra un talisman de message et l'écrasa.
Une ondulation de son invisible jaillit, franchissant mille li en un instant. Quelques instants plus tard, trois cycles de respiration s'écoulèrent, et une silhouette digne — enveloppée de lumière dorée, l'expression sereine comme un Bouddha — reçut la transmission.
« L'ancien de la Plateforme de l'Ascension ? » Les sourcils du Grand Ancien se froncèrent. « Pourquoi me contacte-t-il ? Est-il arrivé quelque chose pendant la tribulation du Fils Saint ? »
Son cœur se serra.
Le Saint Maître avait donné des ordres explicites — la sécurité de Xiao Fan devait être garantie à tout prix.
Si quelque chose avait mal tourné…
Le Saint Maître l'écorcherait vif. La simple pensée de ce sauvage suffisait à faire perler de la sueur froide le long de son dos.
« Qu'il ne se passe rien de grave, » marmonna-t-il, plongeant son sens divin dans la transmission.
« Grand Ancien, le Fils Saint subit la tribulation, mais je crois… que je dois vous en informer. »
Dieu merci, pas de danger immédiat.
Le Grand Ancien exhalra lourdement, maudissant mentalement l'ancien pour la frayeur.
Mais au fil du rapport, son expression se figea, ses yeux s'élargissant jusqu'à devenir presque ronds.
« Grand Ancien… le Fils Saint descendrait-il des cieux eux-mêmes ? Il subit la tribulation depuis plus de dix jours, encaisse des centaines d'éclairs par jour, et il n'a pas bougé d'un pouce. Pas même une égratignure. »
« Pire — il *absorbe* la foudre de la tribulation. Les runes de la Plateforme de l'Ascension ne parviennent plus à attirer un seul éclair. »
« C'est terrifiant. Grand Ancien, la puissance de cette tribulation n'est en rien inférieure à celle d'une tribulation de la Transformation de l'Âme. »
Le Grand Ancien resta coi.
Il savait déjà que Xiao Fan était monstrueux. Mais à ce point ?
« Ça ne va pas. Il faut que je voie de mes propres yeux. »
Il s'habilla en hâte et se fondit dans le vent.
Lorsqu'il réapparut, il se trouvait déjà à l'extérieur de la Plateforme de l'Ascension, observant Xiao Fan de loin en silence.
Là, il était assis, serein, immuable, comme si la tribulation tonitruante au-dessus de sa tête n'était qu'une bruine d'été. Pas une expression ne changeait tandis qu'éclat après éclat s'abattait sur lui.
Il ne se contentait pas d'endurer la tribulation.
Il méditait. Cultivait.
Le Grand Ancien faillit hurler : *Frère, tu subis une tribulation céleste — tu ne pourrais pas au moins faire semblant de respecter un peu le Ciel ?!*
Oui. Xiao Fan raffinait la Force de Répression de l'Éléphant Divin.
Dans le même temps, il comprenait le niveau supérieur de la Lance du Dieu des Enfers — une transformation connue sous le nom de Fournaise des Enfers.
Ce n'était pas une simple technique martiale, mais une vaste construction interne : une fournaise capable de tout dévorer — énergie, lignées, Qi, divinité, voire le Dao lui-même.
La tribulation durait bien trop longtemps. Autant mettre le temps à profit.
Il avait déjà testé. D'abord, il s'était entraîné brièvement pour voir ce qui se passerait. Quand il comprit que la tribulation réagissait à peine, il cessa de s'en soucier et se jeta corps et âme dans la cultivation.
La Fournaise des Enfers — un vaisseau capable de tout dévorer : énergie, lignées, Qi, divinité, jusqu'au Dao lui-même.
Tout ce qu'on y jetait était raffiné par le feu des enfers et fusionné dans la chair même de Xiao Fan.
Le Grand Ancien chuchota, émerveillé : « A-t-il… toujours été aussi intrépide ? »
Là-haut, Xiao Fan était assis en tailleur dans le ciel, calme et inébranlable.
Les Cieux déversaient leur courroux, et il cultivait en silence.
Faites votre affaire, je ferai la mienne. Ne nous gênons pas.
Les jours passèrent. Finalement, même les nuées d'orage commencèrent à se disperser.
Mais Xiao Fan restait plongé dans sa cultivation, la Fournaise des Enfers en lui à un souffle de la perfection.
Et tout comme ça, un mois s'écoula.
Au moment où le dernier éclair s'éteignit et que les cieux se dégagèrent…
La Fournaise des Enfers — était achevée.
Avalant une Pilule Nourrissante d'Esprit, Xiao Fan eut la sensation que tout son être était devenu une fournaise.
Des flammes jaillirent de l'intérieur, innombrables et sauvages, raffinant instantanément l'essence médicinale et en absorbant la puissance en totalité.
« Pas mal, » marmonna-t-il, satisfait de l'état de son corps.
Sur son épaule droite était assis une minuscule silhouette — de la taille d'un nourrisson — un sourire espiègle étendu sur son visage poupin.
C'était un Xiao Fan miniature, tripotant de menues mains et riant sans un son.
Son Âme Naissante, pleinement condensée.
Xiao Fan la prit délicatement dans sa paume et l'examina de plus près.
Une version miniature de lui-même — bel homme, s'il en jugeait lui-même.
« Retourne, » ordonna-t-il par la pensée.
L'Âme Naissante se dissolut en lumière et reflua dans son corps.
Il descendit de la Plateforme de l'Ascension…
Pour découvrir l'extérieur bondé jusqu'à l'étouffement, une mer de disciples s'étendant au-delà de ce que l'œil pouvait embrasser.
Au premier rang se tenait nul autre que le Grand Ancien en personne.
Xeo Fan s'avança prestement et salua poing dans la paume. « Grand Ancien. »
« Mm. » Le Grand Ancien soupira avec une profonde émotion. « Un talent tombé du ciel, sans conteste. »
Les vagues de derrière poussent celles de devant, et les vieilles meurent sur le rivage…
« Hé hé, j'ai juste eu de la chance, » répondit Xiao Fan avec un sourire modeste.
Les disciples, eux, avaient éclaté en chaos.
« Quand j'ai percé ma tribulation du Noyau d'Or, ma peau a grillé comme un canard rôti — dedans comme dehors. Il ne restait pas un seul centimètre intact. Mes robes ? En lambeaux. »
« Mais le Fils Saint ? On dirait qu'il n'a même pas une cendre sur les vêtements. »
« Fils Saint ! Je veux tes bébés ! Ne me plains pas sous prétexte que je suis une fleur délicate ! » hurla une disciple éperdue, visiblement délirante.
« Des bébés ? Pff, j't'en ferai cent huit ! Laisse-moi passer la première ! »
« Qu'on lui jette de l'eau froide — si elle est jaune, c'est encore mieux. Et hé, les diabétiques au fond de la file. Qu'elle ne goûte à rien de sucré ! »
Xiao Fan écouta leurs cris du regard détaché de quelqu'un qui regarde une pièce bien étrange. Il y avait dans l'air une énergie étrangement familière — comme des groupies qui perdent la tête à une rencontre avec une célébrité.
C'est de ma faute, au fond. Trop de points en talent… et une gueule pas trop mal foutue.
Dommage que je n'aie pas le « Système Beaucoup d'Enfants Beaucoup de Bénédictions ». Passons ce sous-arc.
Le Grand Ancien, pour sa part, grinçait des deux oreilles. Un disciple comme ça — glorieux ! Et lui-même avait même enseigné au gamin pendant quelques jours. Arrondi à la louche, ça faisait à peu près de lui un maître légendaire.
Juste à cet instant, une traînée blanche fendit les airs.
Une Grue Immortelle blanche piqua, ailes déployées.
« Grand Ancien, » dit la grue — sa voix nette et articulée, bien qu'elle n'ait pas pris forme humaine — « les anciens du Pavillon des Pilules et de la Salle des Écritures demandent audience immédiate. Leur message est d'une urgence capitale. »
Le Grand Ancien s'apprêtait à assigner à Xiao Fan un lieu tranquille pour stabiliser son Âme Naissante fraîchement formée. L'interruption soudaine d'un émissaire à plumes assombrit quelque peu son humeur.
Avant qu'il ne puisse parler, Xiao Fan fit un pas en arrière et salua poing dans la paume. « Les affaires urgentes priment. »
Le Grand Ancien acquiesça, puis décrocha le rouleau de la patte de la Grue Immortelle et le déplia d'un geste de manche.
Un seul coup d'œil —
Et son expression s'assombrit.
Ses sourcils se nouèrent en un sillon profond, ses yeux clignotèrent, traversés de doute et de la plus infime trace de suspicion.
Il y avait quelque chose dans ce message… quelque chose qui clochait.
« Ce type… y a un truc qui cloche. »