« Soyez tous les bienvenus à la Conférence d'Expertise des Trésors ! »
« Comme beaucoup d'entre vous le savent, un domaine secret a été découvert récemment. De nombreux cultivateurs s'y sont aventurés et en ont rapporté toutes sortes d'artefacts anciens. Seulement, vu leur âge, il est difficile de dire s'il s'agit de véritables trésors ou non. »
« Ne voulant pas laisser ces perles dans la poussière, nous organisons cette expertise. Dans un instant, les objets trouvés dans le domaine secret seront présentés sur cette estrade. Certains se révéleront des trésors. D'autres ne vaudront rien. »
« Repartir les mains vides ou faire fortune dépendra de votre capacité à percer les apparences et à reconnaître la vraie valeur. »
Un vieillard aux cheveux d'argent, en robe de lettré, se tenait sur l'estrade et haranguait l'assistance avec éloquence.
Cette expertise, c'était comme ouvrir des boîtes mystère.
Beaucoup de ces objets avaient pu perdre leur essence spirituelle avec le temps.
Certains n'étaient peut-être que des choses ordinaires, bien conservées mais sans la moindre valeur.
Avec un peu de chance, cependant, on pouvait acquérir un véritable trésor pour une bouchée de pain.
Le vieil homme poursuivit :
« Je suis sûr que beaucoup d'entre vous attendent depuis longtemps. Je ne vous ferai pas patienter davantage. »
« Commençons la présentation des objets du domaine secret. Nous procéderons selon la formule traditionnelle des enchères. »
Dans la foule, l'attente était vive.
« Allez, qu'on commence ! Je veux voir ce qu'il leur reste ! »
« Héhé, j'ai consulté l'almanach ce matin. Ma fortune est bonne : je vais forcément remporter quelque chose de précieux ! »
« Arrête un peu. La dernière fois, tu disais la même chose ; tu m'as dit qu'on trouverait l'amour dans la forêt aux bêtes et tu as insisté pour qu'on aille s'y entraîner. Tu disais que je sauverais quelque demoiselle en détresse. »
« Et j'ai été assez bête pour te croire ! J'ai fini poursuivi par trois guenons géantes et velues en chaleur ! J'ai failli y laisser ma vertu ! Et tu appelles ça de la bonne fortune ? »
« On dirait que tout le monde ici a son histoire. Contrairement à moi, qui n'ai que des malheurs. Mon maître est mort récemment. La femme de mon maître, le cœur brisé, m'a dit que si je lui rapportais un trésor, elle passerait le reste de sa vie avec moi. Pour la consoler, j'ai tout vendu pour venir ici. »
« Confrère du Dao, la femme de ton maître accepte-t-elle de nouveaux disciples ? Aucune arrière-pensée : je veux seulement lui apporter un peu de… soutien moral. »
« ... »
Sur un geste du vieillard, une belle jeune femme monta sur l'estrade, portant un coffret de bois.
À l'intérieur se trouvait une pierre grise, sphérique et lisse, dépourvue du moindre éclat.
Le vieil homme commença sa présentation :
« Voici une pierre trouvée à la base d'une formation, dans le domaine secret. D'après une première expertise, elle pourrait avoir fait partie de la source d'énergie de cette formation. Elle porte quelques marques singulières, peut-être d'anciennes runes de formation. »
« Cet objet n'a pas de prix de réserve. Enchérissez librement si vous êtes intéressés. »
La foule examina l'objet de ses sens divins et s'en désintéressa aussitôt.
« Une simple pierre. Elle n'a pas l'air d'être bonne à quoi que ce soit. »
« Ces marques ressemblent à des pattes de mouche : ni structure ni ordre. »
« Une camelote, très probablement. Ça n'en vaut pas la peine. »
« Un jouet d'enfant, peut-être. »
Personne dans la foule ne la prit au sérieux.
Mais Xiao Fan n'avait pas besoin d'en juger par lui-même : il disposait d'un outil.
Qin Feng, son rat renifleur de trésors personnel. Il lui suffisait de guetter le moment où Qin Feng bougerait.
Hé hé hé… tant que je suis là, ne rêve même pas de mettre la main sur quoi que ce soit de précieux !
Le vieil homme savait bien lui aussi que l'objet ne payait pas de mine. D'innombrables raffineurs d'artefacts l'avaient étudié sans résultat.
S'il n'avait pas été trouvé au cœur de la formation, on ne l'aurait même pas sorti.
« Il semble que ce ne soit là qu'un objet ordinaire. Si personne n'est intéressé, passons au suivant… »
Il n'avait pas fini que, du salon privé du Fils Saint de Yaoguang, une voix s'éleva :
« Une pierre spirituelle de qualité inférieure. »
La voix, déguisée par la magie, venait de Qin Feng.
Toute la salle se tut.
Tous les regards se tournèrent vers la source.
« C'est un salon de client de marque, non ? »
« Oui, grade Céleste type B, juste en dessous du plus haut. »
« Ce doit être quelqu'un d'important… »
« Mais pourquoi quelqu'un de ce rang n'offrirait-il qu'une seule pierre spirituelle ? »
Les gens chuchotaient, perplexes.
Personne ne tenta de surenchérir. De toute façon, ils ne savaient pas estimer cette pierre, et le rang de l'enchérisseur pouvait peser lourd.
Dans le salon de Yaoguang, le Fils Saint Ye Tianwei fronça les sourcils.
« Si tu veux acheter quelque chose, soit. Mais pourquoi commencer si bas ? On va croire que je n'ai même pas les moyens de m'offrir une seule pierre spirituelle ! »
Il était très mécontent.
Pour un Fils Saint, les apparences comptaient. Annoncer une pierre spirituelle ? Une honte.
Qin Feng s'expliqua sans tarder :
« Cet objet était présenté avec trop de lenteur. J'ai craint que cela ne vous fasse perdre votre temps, alors j'ai enchéri d'une pierre pour leur signifier de passer à la suite. »
« C'était une marque de mécontentement, en votre nom. »
Ce prétexte flatta même un peu Ye Tianwei.
« Fort bien. Ton attitude me plaît. »
Qin Feng ricana intérieurement. Du respect, allons donc. Je veux cette pierre, espèce de guignol.
Il avait employé la Technique du Trésor Caché des Dix Directions et avait nettement senti une pulsation de vie à l'intérieur de la pierre.
Ce qui s'y trouvait avait une vitalité élevée : probablement l'œuf d'une bête ou d'un insecte spirituel rare.
Une seule pierre spirituelle pour ça ? C'est du vol pur et simple !
Le vieil homme marqua un temps, un peu décontenancé. Une pierre spirituelle ? Vous plaisantez ?
Mais comme l'enchère venait du salon de client de marque de Yaoguang, il n'osa pas la critiquer. Il demanda posément :
« Une pierre spirituelle de qualité inférieure. Y a-t-il une meilleure offre ? »
« Une fois… deux fois… »
Qin Feng était tranquille : qui donc enchérirait sur une pierre quelconque ?
Mais Xiao Fan n'hésita pas.
« Deux pierres spirituelles de qualité inférieure. »
Le vieil homme crut avoir mal entendu.
Une pierre, c'était déjà ridicule ; et voilà qu'on en offrait deux.
Il faillit perdre son calme, puis vit que l'enchère venait du salon de grade Céleste type A, le plus élevé.
À ne pas froisser.
« Un généreux invité du salon de grade Céleste type A a enchéri… deux pierres spirituelles de qualité inférieure. »
Toujours souriant.
La foule comprit : les deux salons de clients de marque étaient dans la partie. Même deux pierres spirituelles pouvaient désormais passer pour une enchère élevée.
Ce vieil homme sait vraiment tenir son rôle.
Qin Feng, tout à l'heure si sûr de lui, se sentit mal à l'aise.
Quelqu'un d'autre en voit donc la valeur ?
Il reconnut que la voix venait d'à côté : manifestement quelqu'un de rang.
Mais tout de même, personne ne pouvait avoir plus de prestige que le Fils Saint de Yaoguang… n'est-ce pas ?
Impossible !
Il relança :
« Trois pierres spirituelles ! »
Le vieil homme, sidéré, sourit néanmoins avec professionnalisme :
« Trois pierres spirituelles de qualité inférieure, de la part de notre estimé invité du grade Céleste type B. »
Que se passe-t-il aujourd'hui ? Ils jouent à la dînette ? Une pierre, deux pierres, trois pierres…
« Quatre. »
« Cinq. »
Et ainsi de suite.
Xiao Fan n'était pas pressé. Il avait tout son temps.
Mais Ye Tianwei commençait à se fâcher. Qui osait défier son homme ?
Le vieil homme, lui, était au bord de l'effondrement nerveux.
Jamais il n'avait tenu une vente d'un niveau aussi bas…
Ye Tianwei finit par perdre patience.
« Mille pierres spirituelles de qualité supérieure ! »
Ce fut un tollé d'exclamations.
Il avait manifestement craqué.
Mille pierres de qualité supérieure pour un petit caillou ?
Qin Feng ne dit rien. Pour un cultivateur du Noyau d'Or, ce prix posait effectivement un problème.
Le vieil homme fut enfin soulagé que quelqu'un place une enchère convenable.
« Mille pierres spirituelles de qualité supérieure, une fois… »
Mais à cet instant, les yeux de Xiao Fan se plissèrent, et une lueur de reconnaissance y passa.
Cette voix…
Il la reconnaissait.
« Ah, c'est donc toi. »
Su Yiyun perçut le changement sur son visage et demanda à voix basse :
« Vous le connaissez ? »
Xiao Fan eut un rire bas, ni froid ni chaleureux.
« Si je le connais ? Mieux que cela : je l'ai si bien battu, à l'époque, qu'il s'est mis à pleurer. »
« Mille pierres spirituelles de qualité supérieure… plus une pierre spirituelle de qualité inférieure », lança Xiao Fan.
Silence.
Mais qui est ce type ? Oser affronter le Fils Saint de Yaoguang en face ?
Le vieil homme suait à grosses gouttes.
Cet homme-là veut mourir, à coup sûr !
« Petit insolent ! Tu cherches la mort ! » aboya Ye Tianwei, en désactivant sa formation d'isolement et en lâchant son sens divin vers le salon de Xiao Fan.
Naturellement, Xiao Fan annula lui aussi sa formation et fit face à l'intrusion sans se troubler.
« Quoi ? Vous n'avez pas les moyens, alors vous passez à l'intimidation ? Allez, battons-nous ! »
« Espèce de… »
La voix de Ye Tianwei s'arrêta au milieu de sa phrase.
Car à l'instant où il vit le visage de Xiao Fan, tous les mots se figèrent dans sa gorge.