Xiao Fan avait pris deux chambres d'hôtes contiguës dans une auberge proche du quartier nord de la ville.
À vrai dire, il était d'un naturel économe, et il estimait que même en s'entassant à deux dans une seule chambre, ce serait lui qui en pâtirait un peu — et cela lui convenait très bien. Une chambre aurait suffi.
Mais Su Yiyun, cette femme dépensière, refusa tout compromis. Elle prétendit avoir eu récemment une intuition dans sa cultivation et exigea sa propre chambre. Le serveur de l'auberge, sans savoir ce qu'il faisait, renchérit en assurant que les chambres ne convenaient qu'à une personne chacune.
Et c'est ainsi que la vertueuse frugalité de Xiao Fan fut contrainte à la défaite.
'Aujourd'hui, cela fait le troisième jour', songea Xiao Fan.
Il surveillait sans relâche le flux des passants dans le quartier nord : qui installait un étal, qui remballait et s'en allait. Rien n'échappait à sa perception.
Il ne tarda pas à remarquer deux silhouettes — un vieil homme et un enfant — arriver dans la rue et trouver un coin désert où ils commencèrent à disposer leur marchandise.
Tous deux n'étaient que de simples mortels et ne portaient ni anneau de rangement ni trésor. L'ancien avait sur le dos une hotte de bambou remplie de livres usés et déchirés. Son poids creusait de profondes rides dans sa robe de chanvre grossier et voûtait davantage encore son corps frêle, alourdissant chacun de ses pas. Courbé et toussant de temps à autre, le vieil homme avait les cheveux blancs comme givre, le visage buriné par les années, la silhouette desséchée. À ses côtés, un garçonnet de sept ou huit ans, une seule mèche nouée en queue-de-cheval haute, soutenait consciencieusement le fond de la hotte à deux mains, croyant alléger ainsi le fardeau de son grand-père.
Xiao Fan les observa longuement et constata qu'à part ces deux-là, personne ne vendait de vieux textes dans cette partie de la rue. Ce devait être eux.
'De simples mortels, et pourtant ils détiendraient l'Intuition du Véritable Dao de l'Épée ?'
Il écarta la question d'une pensée. Dans un monde aussi fantastique, les origines mystérieuses étaient monnaie courante — qui pouvait affirmer qu'ils n'étaient pas les descendants de quelque clan immortel déchu ? Ce qui comptait, c'était qu'il mette la main sur la chose.
Mais avant qu'il ait pu agir, deux gaillards aux visages brutaux s'avancèrent vers eux.
L'ancien, les prenant pour des clients, sourit avec lassitude et entreprit de présenter ses livres, d'en exposer le contenu et la provenance.
Les deux hommes, cependant, grondèrent : « Le vieux, tu ne sais pas qu'installer un étal ici oblige à payer tribut au frère aîné Wang ? »
Le vieil homme se raidit, le regard un instant vide, puis il se ressaisit vite.
Il implora : « Messieurs, nous venons d'arriver et nous ignorons les règles. Mon petit-fils et moi sommes de pauvres hères, nous n'avons rien à offrir. »
« Autrement dit, tu refuses de payer ? » ricana sombrement l'un d'eux.
« Je ne vais pas te compliquer la vie. Laisse ta marchandise et rampe hors d'ici. »
« Messieurs, ces livres sont tout ce que nous avons à échanger contre quelques taels d'argent pour vivre. Je vous en prie, ayez pitié », supplia l'ancien, tombant à genoux quand il craignit un refus.
« Dégage ! »
« Tu oses nous défier ? »
Avec un juron, l'une des brutes décocha un coup de pied sauvage. Il n'était qu'au stade initial du Raffinement du Qi, mais pour un vieillard à bout de forces, c'était un coup fatal. Sa botte s'enfonça dans le ventre de l'ancien, dont les yeux se révulsèrent avant qu'il ne s'écroule, inconscient.
Le visage du garçon devint livide. Il se précipita auprès de son grand-père et tenta de le réveiller de ses mains tremblantes, en criant, paniqué. Mais le souffle du vieil homme était faible, vacillant comme une chandelle dans le vent, sur le point de s'éteindre.
Les deux voyous l'ignorèrent. Sortant une bourse de rangement, ils entreprirent d'y engouffrer tous les vieux livres.
Les autres marchands de la rue se contentèrent de détourner les yeux. Chacun avait son propre tribut à verser à ce prétendu frère aîné Wang ; mieux valait ne pas s'attirer d'ennuis.
Xiao Fan regardait sans lever le petit doigt. Deux petites frappes qui paradaient au nom d'un « frère aîné Wang » : la diversité des bêtes de bas étage ne cessait de l'étonner.
C'est alors qu'une silhouette gracieuse le dépassa d'un trait, laissant derrière elle un parfum délicat. Elle se posa devant les deux hommes.
C'était Su Yiyun.
Elle ne pouvait plus le supporter. Ayant elle-même perdu toute sa famille dans un massacre, elle connaissait trop bien l'impuissance des faibles. Le spectacle de ce grand-père et de son petit-fils piétinés par la cruauté réveillait le souvenir cauchemardesque de ceux qu'elle avait vus périr. Elle s'était élancée sans hésiter.
« Qui es-tu ? Nous agissons au nom du frère aîné Wang : tu comptes t'en mêler ? »
Les deux hommes étaient brutaux, mais pas entièrement écervelés. Ils sentaient que sa cultivation dépassait de loin la leur : ils brandirent donc le nom de leur protecteur comme un bouclier.
« Le frère aîné Wang ? Ce fils de tortue ! » cracha Su Yiyun en dégainant son épée d'un seul mouvement.
Un éclair froid.
Une jambe tranchée, luisante de sang, s'abattit au sol. C'était celle-là même qui venait de frapper le vieil homme.
L'homme poussa un hurlement à déchirer l'air, n'ayant jamais imaginé que cette femme agirait avec une telle absence de pitié. Le sang jaillit en gerbe sur les pavés.
Son compagnon se précipita sur une pilule de soin, mais l'épée de Su Yiyun s'abattit de nouveau et lui trancha le bras avant qu'il ait pu la lui administrer. Son visage était froid comme le givre, ses gestes précis comme l'eau qui coule. De sa première frappe à celle-ci, il ne s'était pas écoulé trois respirations.
Toujours insatisfaite, elle envoya deux traits de qi d'épée qui pénétrèrent dans leurs méridiens et les déchiquetèrent pouce par pouce. La douleur explosa dans leurs corps comme si une épée y faisait rage, les mettant en pièces. Ils se tordirent en écumant, les organes lacérés, s'accrochant à peine à la vie.
Xiao Fan lui-même ne put retenir un souffle. 'Si impitoyable ? Elle avait toujours l'air si douce, jusqu'ici…'
« Tu… tu sais… tu t'es mêlée des affaires du frère aîné Wang… tu… tu veux mourir ? » tenta de fanfaronner l'une des brutes.
Su Yiyun ne gaspilla pas ses mots. Son épée claqua une fois, taillant de la lèvre à l'oreille, fendant sa bouche en un rictus grotesque et lui sectionnant net la langue.
Le cuir chevelu de Xiao Fan se hérissa. 'Une simple menace, et elle lui coupe la langue ? Si j'avais manqué de force en l'embrassant, m'aurait-elle carrément arraché la tête ? Quelle femme terrifiante. Il n'y a qu'en l'écrasant sous ma domination qu'elle montre son versant doux.'
L'autre voyou gémit : « Épargnez-nous, fée immortelle, épargnez-nous ! Nous ne faisons que servir le frère aîné Wang ! »
Su Yiyun l'ignora. Tous deux étaient estropiés ; on pourrait jouer avec leur vie à loisir. Elle sortit plutôt une pilule débordante de vitalité. L'ayant réduite en poudre, elle la fit voler jusque dans la bouche du vieil homme inconscient. La pure puissance médicinale se répandit dans son corps, ressoudant les chairs déchirées et l'emplissant de vie.
Pour un cultivateur, ce n'était que la plus banale des pilules de soin. Mais pour un mortel, c'était une panacée divine.
Peu après, le vieil homme reprit connaissance.
Les larmes ruisselaient sur le visage du garçon, qui se prosterna encore et encore. « Merci, fée immortelle ! Merci, fée immortelle ! »
Su Yiyun ne dit rien ; elle le releva doucement d'un geste de puissance spirituelle. Son regard était déjà froidement fixé sur les deux vauriens mutilés, comme si elle allait les réduire en bouillie l'instant d'après.
C'est à ce moment que Xiao Fan s'avança. Balayant les livres de son sens divin, il découvrit un mince éclat de feuille d'or dissimulé dans un épais volume. D'une chiquenaude, l'ouvrage vola jusque dans sa main.
Il plongea sa conscience dans le feuillet d'or — et ce fut comme si elle se dissolvait dans un océan d'écriture profonde, chaque trait aussi net que gravé au ciseau.
'Ceci… serait-ce l'Intuition du Véritable Dao de l'Épée, inscrite sur une simple feuille d'or par pure intention de l'épée ?'
Le feuillet luisait d'un violet sombre, d'une matière inhabituelle, à peine grand comme une paume, et pourtant l'océan de texte qu'il contenait recelait des profondeurs sans limites, chaque mouvement et chaque posture débordant de principes d'épée insondables.
« Petit », dit Xiao Fan, « donne-moi ce livre, et je m'occupe de ces deux-là pour toi. »
Le garçon secoua la tête.
Perplexe, Xiao Fan se demanda si l'enfant n'avait pas percé quelque chose à jour.
« Tu peux prendre le livre, grand frère », dit le garçon d'une voix douce et froide. « Mais en échange, je veux une épée. Et je veux les tuer moi-même. »
Les yeux de Xiao Fan se plissèrent. 'Intéressant.'
« Très bien. »
Il tapota légèrement l'air, envoyant un filet de qi blanc qui frappa le front des deux hommes et les figea sur place. D'un tour de poignet, une dague courte de trois pouces apparut.
« Tiens. Prends. »
« Merci. Tu es un brave type », dit le garçon avec une gratitude sincère.
Xiao Fan : « … »
'Une carte de brave type ?'
À ses côtés, Su Yiyun le tira par la manche et murmura, mal à l'aise : « À un âge pareil, apprendre déjà à tuer… ce n'est pas… mal ? »
« C'est toi qui dis ça », rétorqua Xiao Fan. « Tu te bats comme une tigresse. »
« Je suis douce ! » riposta Su Yiyun. « C'est toi, la tigresse — toute ta famille est une tigresse ! »
Les deux brutes immobilisées regardaient, horrifiées, sans pouvoir parler. Les petites mains du garçon se resserrèrent sur la dague.
Sans un mot, il commença à leur tailler la chair, une entaille après l'autre, pour évacuer la fureur qu'il avait au cœur. Si personne n'était intervenu, son grand-père serait mort. Ces deux-là méritaient la mort des mille coupures.
L'acier blanc entrait, le sang rouge coulait. Lame après lame, en silence et sans relâche.
Xiao Fan ne trouvait la scène que plus divertissante à mesure qu'il la regardait. 'Quel louveteau impitoyable. Pas un coup fatal, mais des gestes délibérés, morceau par morceau. Un vrai petit loup.'
Le sang trempait les mains du garçon, et pourtant son souffle se stabilisait, son regard se refroidissait, comme s'il savourait son acte.
Et à cet instant, au-dessus de la tête du garçon, une Écriture du Destin violette se manifesta dans les airs.
'Un porteur de destin ?'