Xiao Fan arriva tôt dans le nord de la ville, pour constater que — contrairement au scénario — il n'y avait pas le moindre marchand de livres anciens en vue.
'Le scénario disait dans trois jours. On dirait que l'opportunité ne se manifestera pas avant l'heure dite.'
'Alors… s'il ne se présente pas, cela veut-il dire que le trésor n'apparaîtra pas du tout ?'
Xiao Fan plissa les yeux et murmura intérieurement :
« Système, si Qin Feng n'assiste pas à la Conférence d'Expertise des Trésors, cela signifie-t-il que son opportunité prédestinée ne se révélera pas ? »
【La rencontre fortuite de la Conférence d'Expertise est le plus grand appui de l'Enfant du Destin qu'on appelle Qin Feng. Tant qu'il n'est pas arrivé, n'importe quel artefact présent peut abriter le Manuel Secret de l'Espace-Temps.】
【Ce n'est qu'une fois qu'il aura choisi un objet que l'emplacement du Manuel sera figé.】
« Et s'il… ne venait jamais ? »
【Alors, par pure coïncidence cosmique, le trésor élu se retrouverait égaré… pour qu'il tombe dessus par hasard et éveille commodément le Manuel.】
'…C'est quoi, ce délire ?'
'Pas étonnant qu'il soit l'Enfant du Destin. Le Ciel lui sert littéralement la fortune à la cuillère — les règles ne s'appliquent pas à lui.'
Xiao Fan secoua la tête. Il avait beau vouloir l'éliminer tôt… pas encore.
'Qu'il éveille d'abord le manuel. Ensuite je le tue.'
Le regard de Su Yiyun parcourait les étals de la rue, chacun proposant des artefacts anciens et poussiéreux, comme dans une brocante de bas étage.
Des jarres de terre fêlées. Des hallebardes brisées. Des lames sectionnées. Des barres de fer rouillées, dont la forme d'origine se devinait à peine sous la corrosion.
« Tu vois quelque chose qui te plaît ? » demanda-t-elle.
« Pas encore », répondit calmement Xiao Fan.
Su Yiyun en fut d'autant plus convaincue : cet homme avait assurément un moyen de sonder l'avenir.
Il ne s'expliqua pas pour autant. Et elle n'insista pas. Du moment que tout trésor qu'il découvrirait finissait entre ses mains à elle, elle n'avait rien à redire.
Vrrraou ! Vrrraou !
Le sifflement perçant d'un vol d'épées déchira le ciel.
Deux silhouettes fendaient les airs sur des épées volantes, scrutant la ville comme des limiers sur une piste.
Xiao Fan leva les yeux et plissa les paupières. « Tiens ? Vous deux ? »
Les silhouettes le repérèrent à leur tour — ainsi que la femme élancée et éthérée à ses côtés.
Aussitôt, elles descendirent, abandonnant toute fierté. En présence du Fils Saint, même les disciples du noyau n'étaient que poussière.
Ils se posèrent prestement et s'inclinèrent profondément.
« Salutations, Fils Saint ! »
« Vous n'êtes donc pas en retraite de cultivation. Quoi, vous avez perçu le Dao, éveillé quelque art divin, et vous venez me défier ? Vous cherchez à venger le coup unique qui vous a mis à terre ? »
L'un était un cultivateur d'Âme Naissante au stade initial, l'aura instable — une percée toute fraîche, à l'évidence. L'autre était au stade intermédiaire, sa pression spirituelle dense et gorgée d'une volonté d'ascension.
Tous deux se couvrirent de sueur froide. Le défier ?
C'était du suicide pur et simple.
Le nouveau promu bredouilla :
« Le Fils Saint plaisante. J'étais arrogant à l'époque, à vouloir vous défier alors que j'étais au Noyau d'Or. J'étais sot et aveugle. Je reconnais ma faute. »
L'autre enchaîna promptement :
« Fils Saint, je n'oserais pas. Avec ma force, vous m'écraseriez en trois mouvements. Moi, Chu Xu, j'admire profondément votre cultivation. »
Su Yiyun regardait la scène, muette de stupeur. Ces deux-là étaient censés être de puissants disciples du noyau ? Devant Xiao Fan, ils étaient des agneaux à l'abattoir.
Désespérés de changer de sujet, ils demandèrent vite : « Cette sœur cadette à vos côtés… elle porte les robes de notre Terre Sainte. Comment se fait-il que nous ne l'ayons jamais vue ? »
« C'est la nouvelle Sainte », répondit Xiao Fan d'un ton neutre.
Les deux hommes se figèrent.
'La Sainte ? Et Xiao Fan qui lui tient la main comme ça — ils sont… amants ?'
Il s'était passé quelque chose de considérable à leur insu.
« Ça vous pose un problème ? »
« P-Pas du tout ! » lâcha Chu Xu. « Le Fils Saint et la Sainte — le jade et l'or, un couple façonné par le Ciel, sans égal dans le royaume ! »
« Salutations, Sainte ! » s'empressèrent-ils de s'incliner devant Su Yiyun.
Su Yiyun hocha doucement la tête. « Inutile de faire des cérémonies. »
Ils ne l'avaient jamais rencontrée — Chu Xu était en retraite lors de sa nomination. Mais n'était-elle pas… seulement à l'Établissement des Fondations ?
'Comment se fait-il que le Fils Saint et la Sainte soient de plus en plus faibles à chaque nomination ?'
Xiao Fan les regarda. « Alors, qu'est-ce qui vous amène ? »
Le cadet d'Âme Naissante, Zhou Lin, répondit : « L'Abysse Démoniaque du Nord. L'aura démoniaque est en pleine éruption. L'épée divine qui scellait la caverne a été volée. Le Grand Ancien a donné l'ordre aux disciples et aux exécuteurs de la retrouver. »
« Il dit que celui qui a dérobé l'épée fait peser une grave menace sur la Terre Sainte. Capturez-le — mort ou vif. »
'Une émeute dans la caverne démoniaque ? Voilà une nouvelle.'
Xiao Fan haussa un sourcil. « Des détails sur le voleur ou sur l'épée ? »
Les deux hommes produisirent une tablette de jade. On y trouvait la gravure d'une épée divine dorée.
« L'Ancien dit que c'est un Artefact du Dao de haut grade. »
Xiao Fan examina l'image de son sens divin. Son expression se figea.
« Qu'y a-t-il ? » demanda Su Yiyun, sensible à ce changement.
« Vois par toi-même. »
Elle prit la tablette et, dès que son regard tomba sur l'image, son expression vira à la stupeur.
« Ça… ! »
Chu Xu et Zhou Lin insistèrent, avides : « Fils Saint, Sainte — vous l'avez déjà vue ? »
Su Yiyun hocha la tête, puis hésita. « Mais je dois vous demander… un cultivateur au Raffinement du Qi pourrait-il obtenir cet Artefact du Dao à l'intérieur de la caverne démoniaque ? »
Les deux hommes échangèrent un regard perplexe.
Même les cultivateurs de la Transformation de l'Âme n'osaient s'y aventurer à la légère. Un novice au Raffinement du Qi ?
« Vous voulez dire… que la personne qui détenait cette épée était au niveau du Raffinement du Qi ? »
Xiao Fan ajouta calmement : « Il y a un mois, il était autour du troisième palier du Raffinement du Qi. Je viens de le revoir — déjà à l'Établissement des Fondations. »
Su Yiyun fronça les sourcils.
'Un mois. Du Raffinement du Qi à l'Établissement des Fondations. Pas étonnant qu'il marche avec une telle assurance. Mais comment ? Pourrait-il vraiment cacher des secrets liés à l'anéantissement de ma famille ?'
Xiao Fan la vit se taire et devina ce qu'elle pensait. Il dit sans détour : « Je l'attraperai pour toi. Si c'est mort ou vif… je me contenterai de le tuer. »
Les deux disciples n'osèrent pas objecter et prirent rapidement congé.
Une fois partis, tous deux soupirèrent de concert.
« La pression du Fils Saint est inhumaine — je n'osais même plus respirer. »
« Ouais. Il n'était qu'au Noyau d'Or initial à son arrivée. Je ne croyais pas à sa réputation. Je l'ai défié… et il m'a collé au sol. J'ai cru mourir. »
« C'est bien fait pour toi. »
« Pire — à l'époque, je n'avais rien dit. Mais quelqu'un lui a rapporté que les disciples du noyau ne le respectaient pas. Alors quand il a atteint le stade intermédiaire, il m'a choisi moi et m'a écrasé en trois mouvements. »
« Un désastre complet », marmonna Chu Xu, la voix au bord des larmes.
« Mais… tout n'a pas été mauvais. Après ma défaite, il m'a consolé. Il m'a dit qu'une seule défaite ne signifiait rien. Ça a brisé mon blocage mental et ça m'a permis d'atteindre l'Âme Naissante. »
Le ton de Zhou Lin trahissait de la gratitude — et une crainte révérencielle, profonde, tremblante.
Chu Xu fronça les sourcils. « J'ai bien senti ? La Sainte… elle est à l'Établissement des Fondations ? »
« Ouaip. Il paraît qu'elle a une constitution rare. Une destinée débordante. Ne t'y trompe pas : elle a l'air fragile, mais je parie qu'elle nous balaierait tous les deux. »
« C'est vrai. Sinon, comment pourrait-elle être Sainte ? »
Après avoir constaté la force de Xiao Fan, ils supposaient tout naturellement que toute femme qu'il approuvait devait être terrifiante elle aussi.
« Tu crois que ce sont des Compagnons de Dao ? »
« On dirait bien. »
* * *
Pendant ce temps, Su Yiyun gardait un pli soucieux au front.
L'ascension fulgurante de Qin Feng, cet Artefact du Dao… tout cela lui pesait.
Il semblait enveloppé de brume. Insondable.
Elle soupira. « S'il est vraiment lié au massacre de ma famille… que devrais-je faire ? »
« Le tuer », dit Xiao Fan platement. « Et disperser ses cendres au vent. »
« Mais… c'est le seul parent par le sang qu'il me reste en ce monde. »
Xiao Fan renifla. « Alors faisons deux enfants. Problème réglé. Tu auras de nouveau une famille. »
Su Yiyun, plongée un instant plus tôt dans la mélancolie, éclata de rire. 'Cet homme ! Toujours à renverser la table.'
Xiao Fan ajouta : « Les liens du sang comptent. Mais qui te traite bien compte davantage. »
Su Yiyun haussa un sourcil, songeuse. « Tu n'as pas tort… »
« Je sais », dit Xiao Fan d'un air suffisant. « Et comme c'est moi qui te traite le mieux, c'est moi qui compte le plus. »
« …Oui, oui. C'est toi qui comptes le plus », répondit-elle avec un sourire, mi-amusée, mi-exaspérée.