D'une pichenette, Xiao Fan ouvrit l'écriture dorée qui scintillait au-dessus de la tête de Qin Feng.
[Nom : Qin Feng]
[Type : Enfant du Destin]
[Occasions providentielles à venir :]
[1. Demain à midi, à l'Arène des Paris sur Pierres de la famille Wang, dans la Cité de l'Est.]
[Guidé par l'âme fragmentée de son père adoptif défunt, Qin Feng choisit un caillou gris-blanc de rebut dans la zone de rang Jaune. Les badauds le jugent sans valeur, et il le paie trois cents pierres spirituelles de qualité inférieure, ce qui ne lui vaut que des moqueries.]
[Mais à l'instant où la pierre est fendue, elle révèle une pilule vert de jade cachée à l'intérieur.]
[Cette pilule est le Noyau d'Or de l'Esprit d'Azur, une relique vieille de dix mille ans, raffinée tout exprès pour aider les cultivateurs de l'Établissement des Fondations à former leur Noyau d'Or. Elle accorde cinquante pour cent de chances de réussite aux cultivateurs de stade tardif sur le point de percer.]
[La coque de pierre brisée porte en outre la recette alchimique du Noyau d'Or de l'Esprit d'Azur, minutieusement gravée avec les proportions des ingrédients et la méthode de raffinage. En maîtrisant le raffinage de cette pilule, Qin Feng amasse une fortune en pierres spirituelles.]
[2. Trois jours plus tard, à un étal de rue du bazar nord de la cité, Qin Feng assiste au vol d'un texte ancien.]
[Guidé par son mentor fragmentaire, il découvre dans ce texte une Illumination. Il maîtrise les agresseurs tout en se retenant de tuer, par crainte des identités qui se tiennent derrière eux, les bat à plate couture et s'en va.]
[Quand ceux-ci reviennent se venger, Qin Feng demeure introuvable. De dépit, ils retournent leur fureur contre le tenancier de l'étal et l'assassinent de sang-froid.]
[3. Lors d'une conférence d'appréciation, un Manuel Secret de l'Espace-Temps fait surface : trois jours à l'intérieur valent un jour au-dehors. Voilà qui devient, plus que tout le reste, son atout suprême. Plus important encore que son mentor d'âme.]
« Bon sang de bonsoir, marmonna Xiao Fan. Un moins que rien de l'Établissement des Fondations... et il débloque un trésor temporel ? Ce n'est pas d'une chance absurde, ça ? »
Il plissa les yeux, la voix pleine de fiel.
« Voilà donc son doigt d'or qui arrive enfin... Parfait. Une fois qu'il sera à moi, ton destin s'arrête ici, Enfant du Destin. Hé hé hé... »
« Allons-y », dit doucement Su Yiyun.
« Bien sûr. J'ai une idée : et si on partait vers l'est ? » proposa Xiao Fan.
« À l'est de la cité ? Ça me va. Nous n'y sommes pas encore allés », acquiesça Su Yiyun.
Suivant le déroulé de l'écriture, Xiao Fan gagna l'Arène des Paris sur Pierres de la famille Wang.
Le flot des gens qui entraient et sortaient disait tout : c'était un carrefour bouillonnant, plein d'espérances vives et de désespoirs silencieux. Beaucoup entraient les yeux pleins de rêves ; tout autant ressortaient la bourse de stockage vide et les épaules affaissées.
C'était un paradis à fabriquer des rêves. Un coup de lame, et l'on pouvait devenir riche au-delà de toute mesure. Une entaille malheureuse, et l'on ressortait en sous-vêtements.
Parier, sur la chance. Chacun se croyait l'élu. Chacun croyait que cette coupe-ci serait la bonne. Les mortels le pensaient, et même les cultivateurs n'y échappaient pas.
« Tu veux parier des pierres spirituelles ? » demanda Su Yiyun en jetant un œil aux visages effondrés de ceux qui sortaient. « Neuf sur dix sont des arnaques. Les pierres réellement précieuses sont triées bien avant qu'on ait mis un pied à l'intérieur. Ce qui reste, c'est surtout de la camelote. »
« Ne faisons pas ça. »
« Mais si on avait de la chance ? » Xiao Fan eut un large sourire et lui prit la main pour entrer.
Su Yiyun ne protesta pas : c'était sans doute le privilège d'un immortel de deuxième génération, jeter des pierres spirituelles pour se distraire. Pas comme elle, qui mesurait chaque dépense comme une ménagère calcule ses réserves d'hiver.
À l'intérieur de l'arène, le rugissement de mille voix emplissait l'immense espace. Un éclairage violent tombait sur les rangées de pierres, tandis que rituels mystiques et pseudo-formules peignaient l'air d'un spectacle théâtral.
Certains lâchaient même des tortues dorées sur les pierres, persuadés que l'endroit où elles s'immobiliseraient révélerait la faveur du Ciel.
C'était un véritable défilé des Huit Immortels, chacun exhibant ses méthodes et ses croyances.
L'arène tout entière était divisée en quatre rangs : Ciel, Terre, Mystère et Jaune. Plus on s'enfonçait, plus les prix montaient.
On disait que la pierre la plus chère de la zone de rang Ciel coûtait dix mille pierres spirituelles de qualité supérieure.
Mais le regard de Xiao Fan ne quittait pas la zone de rang Jaune, la plus basse des basses.
« Ce n'est pas juste le tas de rebuts, ça ? » Su Yiyun fronça les sourcils. « Si on doit jouer, autant aller vers l'intérieur. »
« Tu ne comprends pas. Le vrai pari, c'est risquer peu pour un retour immense : sortir un trésor avec trois cents pierres spirituelles de qualité inférieure ? Voilà la marque d'un véritable maître du pari sur pierres. »
« Maître, tiens donc ? » le taquina Su Yiyun. « Si tu perds, ne viens pas pleurnicher. »
« Tu ne me crois pas ? » Xiao Fan eut un sourire en coin. « On parie ? Je vais employer exactement trois cents pierres spirituelles de qualité inférieure, acheter un seul morceau, et je te garantis qu'il y a un trésor dedans. »
« Si je gagne, tu me dois un baiser. »
« Et si je perds, je te rends toutes tes Pierres d'Enregistrement, sans condition. »
Su Yiyun cligna des yeux. D'où lui venait cette assurance ?
'Et... pourquoi est-ce que ses pensées sont toujours pleines d'ordures ? Tu es le Fils Saint le plus lubrique que j'aie jamais rencontré !'
« Tu as peur ? » la provoqua Xiao Fan.
Su Yiyun retourna la chose dans sa tête. Honnêtement, elle ne croyait pas à sa chance. Un seul achat et il tomberait pile sur un trésor ? Bien sûr.
D'ailleurs, il l'avait déjà embrassée tant de fois qu'une de plus ne la tuerait pas. Parier ? Parions !
Une fois de plus, sa limite recula d'un tout petit pas.
« D'accord. C'est toi qui l'as dit. Pas de retour en arrière ! »
« Je ne reviens jamais sur ma parole. »
Intérieurement, Xiao Fan rit sous cape. Jeune et naïve : il avait tendu le piège, et elle marchait droit dedans.
'Une chance sur mille ? Et s'il avait de la chance ?' se dit Su Yiyun, soudain moins sûre. 'Et une fois que j'aurai récupéré les Pierres d'Enregistrement... est-ce que je devrais m'éloigner de lui ?'
'Cela dit, il n'est pas si mal. Il m'a déjà embrassée tant de fois... Mère disait qu'embrasser pouvait rendre enceinte. Si je tombe enceinte, je suppose que je le forcerai à prendre ses responsabilités...'
Si Xiao Fan avait entendu ses pensées, il en aurait sans doute suffoqué de rire : voilà donc ce qu'était une Sainte au cœur pur, bloquée sur la logique « un baiser égale une grossesse » ?
Autour d'eux, on avait commencé à les remarquer.
La robe sur les épaules de Xiao Fan portait l'insigne de la Terre Sainte de Taixuan. Et pas la tenue d'un disciple quelconque : c'était l'apparat de quelqu'un de rang.
Une femme d'âge mûr au sourire avenant s'avança.
« Jeune Maître, souhaiteriez-vous un guide pour vous expliquer les différentes zones ? La zone de rang Jaune n'a rien de bien passionnant. Puis-je vous suggérer l'une des zones supérieures ? »
Ayant noté leur allure de gens de qualité, elle arborait le sourire le plus chaleureux de sa vie.
« Je cherche un morceau à trois cents pierres spirituelles de qualité inférieure, dit Xiao Fan. Menez-moi là-bas. »
La femme se figea : quelqu'un de son standing, visant si bas ?
Mais elle ne dit rien, se contentant d'un sourire curieux.
« Par ici, je vous prie. »
Ah, le rang. Quand on l'a, même en dépensant moins, les gens se bousculent pour vous servir. Contrairement aux protagonistes, eux qu'on raille, qu'on soupçonne et qu'on méprise.
Su Yiyun observait en silence, son instinct lui soufflant que quelque chose clochait. Pouvait-il vraiment... choisir la bonne pierre ?
La Zone des Déchets : c'est ainsi qu'on surnommait la zone de rang Jaune.
Ceux qui y achetaient des pierres étaient pour la plupart des cultivateurs errants du Raffinement du Qi ou de l'Établissement des Fondations. Quiconque avait plus de moyens n'y aurait pas perdu son temps.
Aussi, quand deux disciples exaltés d'une Terre Sainte se mirent à fouiller ces rebuts, beaucoup le remarquèrent.
« Des disciples de Terre Sainte... dans le rang Jaune ? »
« Pff, ils s'encanaillent pour s'amuser, voilà tout. Des jeux de riches. »
« C'est ça, oui. Rien que leurs robes valent une fortune. Trois cents pierres spirituelles ? Des cacahuètes. »
« Ils ne sont pas comme ces rejetons de clan pleins de morgue. Celui de la famille Lu ne daignait même pas regarder une pierre de rang Jaune, il nous traitait tous de mendiants. »
« Et c'est bien pour ça qu'ils sont disciples de Terre Sainte, et lui d'un petit clan. »
Xiao Fan ignora le bavardage. La réalité était brutale : quand on est riche, même en haillons, on vous trouve excentrique. Quand on est pauvre en haillons, on est juste pauvre.
Il ne dit rien. Il se contenta de suivre le souffle de l'écriture, en en vérifiant les détails.
« Caillou gris-blanc de rebut. Trois cents pierres spirituelles de qualité inférieure. »
Il balaya les lieux de son sens divin. Là. Un bloc de roche... qui servait à caler une table.
Évidemment. Pas étonnant que personne ne l'ait regardé deux fois.
« Je veux ce caillou gris, oui, celui qui cale la table », dit Xiao Fan.
La matrone cligna des yeux. « Vous... vous ne plaisantez pas ? »
« Qu'en pensez-vous ? » sourit-il faiblement.
Su Yiyun tira sur sa manche et lui souffla : « Même si tu dois perdre, tu ne devrais pas abandonner comme ça. Prends-en au moins un qui ait l'air correct. »
« Attends un peu et regarde-moi gagner », répondit calmement Xiao Fan.
En entendant cela, la matrone sourit. Ah, un pari entre amoureux : tout s'expliquait.
« Jeune Maître, si vous voulez vraiment celui-là, nous ne vous le ferons pas payer. Ce ne sont que trois cents pierres spirituelles, votre nom vaut infiniment plus. »
Mais Xiao Fan n'était pas homme à contracter des dettes. Il lui tendit lui-même les trois cents. « Coupez-le. »
Ses projets de flagornerie tombés à l'eau, elle garda le sourire et fit signe aux tailleurs de pierre.
Cette fois, en signe de respect, elle en convoqua trois parmi les plus chevronnés de l'arène.
« Nous apprécions votre présence, Jeune Maître, dit-elle. Veuillez choisir l'un de nos meilleurs maîtres pour vous assister. »
Xiao Fan lui adressa un hochement de tête approbateur. « Vous savez faire des affaires, vous. »
Il pointa un doigt au hasard. « Vous ferez l'affaire. »
L'agitation attira encore plus de regards.
Rang Jaune ? Trois maîtres ? La matrone supervisant la coupe en personne ?
Mais en voyant les robes de la Terre Sainte, tout devenait limpide.
« Commencez. »