Deux semaines après la bataille pour la mine d'argent magique de Karororaia, alors que le traitement des suites de la guerre civile avançait, le fortin qui avait servi de base contre la maison Meisenav était en cours de restauration à un rythme effréné. La mine d'argent magique, qui avait bu le sang de nombreux soldats, aurait dû retrouver sa quiétude.
« Vite, cours ! »
Karim héla son ami d'enfance Kuwen. Ce dernier n'eut même pas le temps de répondre, il se contenta d'expirer.
« Hah, fuu, a »
C'était inévitable, songea Karim. Bien que la blessure causée par une lance de glace se fût refermée et lui permit de bouger, il sortait à peine de maladie. Par-dessus le marché, comme il avait ménagé sa jambe pendant sa convalescence, celle-ci tremblait comme celle d'un faon, sous l'effet de la fatigue et de la peur.
La source de tous les maux, c'était ce cyclope qui réduisait la distance. Tel était le véritable visage du monstre qui les pourchassait.
« Pourquoi est-il aussi acharné ? »
Ses pattes, proportionnées à son corps géant de quatre à cinq mètres, étaient d'une agilité surprenante. En fait, l'escouade à laquelle Kuwen et Karim étaient affectés avait été attaquée par le cyclope et s'était dispersée en tentant de s'enfuir, mais tous, hormis les deux garçons, avaient laissé leurs cadavres sur le sol. Écrasés, projetés, tués à coups d'arbres arrachés. Karim tenait évidemment à éviter une telle fin.
Il n'aurait jamais dû accepter. Le regret traversa l'esprit de Karim. Tout avait commencé lorsque l'odeur de chair et de sang née des tueries entre humains avait attiré les monstres aux abords du gisement de Karororaia. Le vicomte Edgar craignait que la maison Meisenav ne profite de la brèche créée par l'assaut des monstres, aussi avait-il recruté, parmi les soldats du domaine qui auraient dû être licenciés, une garde provisoire pour la mine, le temps que le fortin retrouve ses fonctions.
Les monstres étaient nombreux, mais les créatures puissantes et nuisibles avaient été éradiquées lors de l'ouverture de la mine. L'argent ne manquait jamais pour s'installer en terre pionnière. Attirés par la prime temporaire, tous deux avaient été embauchés pour la garde jusqu'à la reconstruction du fortin.
Conformément aux informations reçues, les monstres croisés par Karim et les siens étaient des gobelins, des orcs, et même des sangliers sauvages prisés pour leur chair. Après avoir surmonté de rudes combats et acquis de l'expérience, Karim avait abattu deux gobelins en coopération avec Kuwen. La satisfaction d'avoir mis dans son estomac le sanglier sauvage que toute la troupe avait pourchassé avait peut-être fait oublier à Karim une chose essentielle : pourquoi la zone maudite n'était pas un territoire de l'espèce humaine.
Le cyclope qui avait survécu sans être tué possédait une intelligence qu'il n'aurait pas dû avoir. Il émergea de la pente boisée et écrasa sans peine le chef de dizaine qui était un soldat permanent. Ce qui suivit fut le chaos. Au moment où un soldat avisé ordonna la dispersion pour fuir, ce dernier fut projeté par la patte géante, tous les os brisés, et rendit l'âme.
Et ensuite, ce fut le tour de Karim et Kuwen. Quoi qu'ils fissent, l'écart ne faisait que se réduire. Au milieu de l'impatience et de la mort qui les frôlait, leur respiration se dérégla, et finalement Kuwen atteignit sa limite.
Son pied enfoncé dans une dépression masquée par les feuilles mortes, il trébucha et tomba.
Kuwen tenta de se relever en toute hâte, mais le bras puissant du cyclope s'étendait déjà pour le broyer.
« A, aa ?! »
L'esprit vide, Karim réalisa qu'il venait de planter sa lance dans ce bras par réflexe. Le coup d'un gamin chétif, qui plus est simple soldat, n'était pour le cyclope qu'une piqûre de moustique. Pourtant, le fait qu'une proie qui ne fuyait pas ose contre-attaquer provoqua un rugissement de colère.
Une haleine fétide, chargée d'une salive visqueuse, fut crachée. Dans sa gueule, des lambeaux de viande et de tissu restaient collés.
« Uh, ha, haa »
La fuite était désormais impossible. Plutôt que de mourir lâchement en abandonnant son ami, mieux valait porter un coup et mourir. L'émotion confuse arracha un rire. Cela dit, Karim était sur le point de pleurer. La fine lance s'enfonçait.
Naturellement, un cyclope qui avait survécu un an aux visites de chasse ne s'arrêterait pas pour si peu. La massue grossière — un arbre arraché avec ses branches et ses racines — mugit en s'abattant. Les deux garçons allaient être hachés menu… c'était censé être la fin.
Ce qui les attendait, les yeux fermés, prêts à encaisser, ce fut un son lourd et sec. La pointe de la massue vola en éclats et partit dans une direction absurde.
« Il s'agite pas mal, le monocycle. J'ai des affaires avec eux, moi. S'ils sont réduits en purée, je pourrai plus rien leur demander. »
Ce qui apparut, ce fut un homme portant une hache de guerre géante sur l'épaule. Il n'était pas très grand, mais ses bras, ses jambes et son torse gonflaient de muscles prêts à éclater.
C'était un individu pour le moins étrange, mais ce qui captura le regard de Karim bien plus encore, c'étaient les cicatrices de guerre qui couvraient tout son corps, au point qu'on peinait à trouver un morceau de peau intact. Cette peau aux blessures étendues et disparates ressemblait à s'y méprendre à plusieurs peaux de pigments différents qu'on aurait cousues de force après avoir écorché l'homme tout entier. Son apparence était si saisissante que, croisé dans une ruelle sombre, on l'aurait pris pour une espèce de mort-vivant.
« Mais c'est encore des gamins. Vous avez bien fait de survivre. »
L'homme leur tapa l'épaule avec le manche de sa hache.
« Celui-là, il a un sens de l'entraide surprenant. C'est lui qui vous a éduqués ? »
L'homme marmonnait tout seul au bord du chemin, absorbé dans son monde. Le cyclope, vexé qu'on perturbe sa chasse et qu'on l'ignore, planta sa massue dans le sol et projeta la terre, le sable et les arbustes environnants.
« De, devant !! »
Au cri de Kuwen, l'homme lança un regard paresseux et le vent se mit à souffler violemment dans la forêt. Ce n'est qu'en voyant la hache s'enfoncer dans le sol que Karim comprit qu'il s'agissait de la pression de l'air générée par le coup. Pourtant, il distingua la lame faiblement luminescente et en prononça le nom.
« « Coup Puissant » ?! »
Le projectile raté lancé par la massue fut neutralisé par le « Coup Puissant » et la pression de l'air.
« Ouais, frimer avec des petits trucs. Pathétique pour un cyclope. Vous comprenez les mots ? Vous n'êtes qu'une marionnette de chair. C'est pour ça que vous survivez à votre propre mort. Allez-y, venez. Je vais jouer avec vous !! »
C'était inconcevable. Face au géant monoculaire, un humain, censément, tentait un duel frontal. Pas question d'esquive, garde haute, hanches basses pour provoquer le monstre. Et Karim eut un doute : la membrane magique, qui devrait être incolore, commençait à teinter.
Ses paroles ou son attitude avaient-elles fait mouche ? Le cyclope, l'unique œil ouvert à l'extrême, brandit sa massue vers le ciel, enfonça sa patte massive et abattit son bras.
« C'est bien. Pour un monstre, t'as du cran. Je vais te soulager illico !! »
« U, uwaaaaah »
Devant l'attaque inévitable qui fonçait, Karim et Kuwen poussèrent un cri commun et retinrent leur souffle face au résultat.
Après un instant d'équilibre où la hache et la massue se heurtèrent, des éclats de bois recouvrirent le ciel. Le cyclope frappa à travers les débris, mais son poing jusqu'au coude explosa. L'homme en jaillit, riant toujours de plaisir.
« Ah, c'est bon. Y a de la résistance, putain !! »
L'homme sauta en donnant un coup de pied au sol, plongea dans la garde du cyclope. Celui-ci tenta de l'écraser de son bras restant, mais la hache, balayée du bas vers le haut, fut plus rapide. La lame trancha les doigts et s'enfonça dans la gorge ; la tête unique s'envola dans le vide.
Privé de tête, le corps géant bougea encore un peu, mais ce fut sa dernière résistance. Le sang jaillit du cou, formant une mare au cœur de la forêt. L'homme en ressortit, s'essuyant le sang, le travail achevé.
« Hahaha, j'ai un peu mouillé. »
Il tira quelque chose de sa poche de ceinture et le croqua. C'était le fameux biscuit dur comme pierre. Remarquant le regard des deux garçons, il dit :
« Quoi, vous en voulez ? Tenez. Avec ce corps, vous deviendrez jamais de bons fantassins. »
Arborant une mine féroce qui rappelait un monstre, il leur tendit les biscuits et leur tapa dans le dos.
« Bon, passons aux choses sérieuses. Où est passé le soldat Walm ? C'est un vieux pote, et j'ai une affaire avec lui. Bien sûr, vous allez me le dire, hein ? »
L'homme à la hache trempée de sang changea son sourire en visage grave et les pressa. Karim échangea un regard avec Kuwen, mais aucune réponse ne vint, seulement une perplexité totale. Rien n'avait de sens. Comment en était-on arrivé là ? Une seule certitude : cet individu n'était pas de ceux qu'on peut esquiver en faisant semblant de ne pas savoir.