La bataille pour la mine d'argent magique de Karororaia s'était terminée par la victoire de la maison Darimarkus, mais les combats n'étaient pas encore terminés. Face à la maison Meisenav qui se retirait en laissant une arrière-garde organisée, la poursuite ne faiblissait pas, et la chasse aux soldats battus s'intensifiait. Pendant ce temps, les prisonniers rassemblés n'étaient pas exécutés, mais beaucoup de simples soldats, faute de moyens pour payer une rançon, étaient réduits en esclavage pour le développement de la mine. Les nobles et les riches qui étaient libérés après paiement de fortes rançons ne pouvaient éviter de graves difficultés économiques.
Grâce aux efforts des mages soigneurs, la plupart des blessés étaient dans un état stable, mais certains ne parvinrent pas à franchir le cap critique et ne verraient pas le lever du soleil. Heureusement, la lacération à la cuisse de Kuwen, après cautérisation et soins d'un mage soigneur, s'était calmée. Des herbes médicinales broyées, mélangées à de l'alcool distillé pour la stérilisation, étaient appliquées sur un tissu couvrant la plaie. Il n'y avait pas de risque de séquelles, et tant qu'il évitait de forcer et de laisser s'infecter la blessure, elle se refermerait.
« Je l'ai récupéré. »
« Merci pour la peine. »
C'était Karim qui arrivait en courant, tenant un heaume dans les deux mains. À l'intérieur, retourné, se trouvaient le pain noir dur distribué, une petite pomme de terre, du chou et de la ciboule flétris, ainsi que divers haricots, tout fourré pêle-mêle.
« Il y a plus de variété que lors de la dernière distribution. »
Kuwen, à demi redressé, esquissa un sourire malgré son teint pâle.
« C'est une guerre gagnée, et qui plus est courte ; les vivres ont dû rester en surplus. »
On avait dû aussi piller les vivres laissés dans les positions ennemies. Vu la pagaille, impossible pour les soldats de Meisenav de tout brûler avant de fuir ; s'ils ont pu détruire un tiers de leurs stocks, c'est déjà pas mal. Walm s'étant concentré sur le fortin ennemi, il n'avait pas participé à l'assaut du camp principal.
C'était dommage de laisser filer cette montagne de trésors, mais entre les soins à son œil et le reste, il avait dû y renoncer. S'il avait été pris au dépourvu, même des soldats en déroute auraient pu le tuer.
Cela dit, s'il n'avait pas fouillé le camp principal, il avait écumé les cadavres des ennemis brûlés vifs. Tandis que les autres soldats hésitaient face à la chaleur et à l'odeur suffocante, Walm, habitué, récupérait efficacement les effets. Il avait déjà mis la main sur des objets et des pièces valant bien plus que les billets à ordre — une sorte de effets de commerce — qu'on lui avait promis.
Le fortin était à moitié réduit en tas de gravats, et il ne manquait pas de bois à brûler. Des pieux de bois brisés, des restes de cheval de frise censés repousser l'ennemi, tout était découpé en morceaux de taille convenable pour alimenter le feu sous la marmite. Il taillait les légumes au couteau, les déchirait parfois à la main, et jetait le tout avec du sel dans l'eau bouillante.
De la marmite s'élevait une vapeur qui ouvrait l'appétit de Walm et des siens. L'hémorragie était stoppée, mais Kuwen avait perdu beaucoup de sang. Walm avait bien de la viande séchée en réserve, mais mieux valait éviter tout ce qui fatiguait la digestion. Et puis, au milieu de cette puanteur de chair carbonisée, on ne savait pas s'ils auraient le cœur à manger de la viande avec entrain.
« Tenez. »
Il reçut le bol de soupe que lui tendait Karim.
« Merci. »
Il porta la cuillère à la bouche. La chaleur se répandit dans son estomac vide. Il souffla un peu, y jeta un morceau de pain noir arraché à la main. Le pain qu'il tenait encore lui rappela un vieux souvenir.
« Heu, kukuku. »
« Euh ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
Kuwen le regarda, intrigué.
« Non, je repensais à un camarade de l'époque de Highserk. »
« Je veux entendre. »
Karim brillait d'intérêt. Ce n'est pas une grande histoire, prévint Walm, et il commença.
« Mon chef d'escouade, un type au physique hors norme et complètement dingue. Il écrasait des têtes de gobelins à mains nues. Faute de brochettes, il plantait sa propre main tenant la viande dans le feu de camp pour la griller. Il tranchait trois ennemis d'un seul coup. »
« Euh… c'était vraiment un humain ? »
« Pas un ogre ou quelque chose ? »
Tous deux le fixaient avec des yeux teintés de doute.
« C'est un humain, normalement. Enfin, les soldats ennemis hurlaient qu'un ogre était encore plus supportable. »
C'est ce qu'avaient dit les fuyards sur le chemin de ronde de la frontière de Myard. En y repensant, Walm reprit le fil de son histoire.
« Bref, ce chef mangeait comme un sauvage. Il croquait les biscuits durs comme s'il s'agissait de pain frais. »
Le biscuit dur, cuit longuement pour la conservation et privé d'humidité, est une nourriture redoutable, bien plus dure que le pain noir. On raconte même qu'un général qui en gardait un sur sa poitrine a arrêté une flèche d'arc puissant.
« Ah, c'est ça qu'il mangeait ? Quelle mâchoire il avait ? »
« Il avait l'air capable de croquer les os. »
Tout le monde en a déjà mangé une fois, donc l'image vient facilement. Satisfait de leurs réactions, Walm enchaîna.
« Ceux qui l'ont imité se sont cassé les dents les uns après les autres. Nous, les spectateurs, on a ri en voyant le sang couler de leurs gencives et leurs dents brisées, du coup ça a fini en bagarre générale dans l'escouade. »
Surtout les trois idiots qui se vantaient de leur courage s'étaient retournés contre eux, c'était le pire.
« C'était d'une violence : les autres escouades en faisaient des paris, tout le monde finit le visage enflé, et au final le chef de section intervint pour mettre tout le monde au pas. « Exercice post-prandial », dit-il, et tout le monde passa à la casserole sous les poings du chef d'escouade. Moi aussi j'ai fui, mais j'ai pris un coup net sur la tête et je me suis effondré. Après ça, ordre strict : hormis le chef d'escouade, les biscuits durs se trempent dans la soupe ou l'eau avant d'être mangés. Pour des soldats, pas des gamins. »
De cette anecdote partit une conversation futile qui s'éternisa. Walm parla de sa forêt natale où il avait été pourchassé par des petits diables avec ses frères, et du lendemain où ils étaient allés se venger à coups de bêche et de houe ; de la fois où le voyeurisme organisé par ses frères a été découvert et où ils ont été corrigés collectivement sur la place du village. Kuwen et Karim répondirent par des histoires similaires, surtout des échecs. Le sujet dériva ensuite vers les terres de colonisation.
Lorsqu'on ouvre une nouvelle terre, il faut emprunter semences et outils au seigneur ; grâce au butin et à leur solde, tous deux en avaient assez pour s'en passer. S'ils grandissaient, fonçaient une famille, leurs exploits de jeunesse et la réalité de la guerre deviendraient la légende qui nourrirait leurs descendants et les enfants du voisinage. Walm lui-même avait souvent écouté les faits d'armes de son oncle.
C'est alors que plusieurs cavaliers de la suite du baron Josh passèrent derrière Walm. Un mouvement bizarre. Le fortin avait été nettoyé de tout ennemi en journée. Même s'il s'agissait de fuyards ou de prisonniers, qui irait se cacher dans une base grouillante de soldats alliés ? Normalement, on fuit le plus loin possible.
On pouvait suspecter un assassinat ou une libération de prisonniers, mais leur attitude ne ressemblait pas à celle d'ennemis : ils cherchaient manifestement quelque chose. La conversation s'arrêta, le silence tomba. Seul le crépitement du bois fraîchement mis dans le feu se faisait entendre.
« … Les flammes de Walm-san étaient bleues, non ? »
C'est Karim qui toucha au cœur du problème. Walm n'était pas assez obtus pour ne pas saisir ce que cela impliquait.
« Ah, c'est vrai. »
Qu'on relie les flammes bleues et le feu follet, c'était inévitable. La plupart des gardes de la tour d'angle et des remparts étaient morts, mais pas tous. Même masqué, même vu à travers le feu follet, sa silhouette avait été aperçue de loin.
« En fait, les suites du seigneur Josh et du vicomte Edgar cherchent le soldat qui a mis le feu au fortin. Quand je suis allé chercher la nourriture, ils m'ont demandé si je n'avais pas vu quelqu'un qui correspondait. »
Walm soupira et leva les yeux au ciel. C'était logique. Après avoir brûlé si spectaculairement le fortin, point stratégique majeur, et tué ou blessé des alliés, il était naturel de s'attendre à une sanction, voire à un lynchage.
« Bien sûr, j'ai dit que je ne savais pas. »
C'était l'heure de vérité. S'il était pris, quelle peine ? Esclavage ? Décapitation ? Walm se massa le front, tiraillé.
« Walm-san, fuyons. »
Karim se leva à demi, s'approcha de lui.
« C'est vrai, nous avons été sauvés par Walm-san. Sans ce vent chaud et ces flammes bleues, le seigneur lui-même n'aurait peut-être pas gagné. »
Walm n'est pas un saint. L'idée de fuir lui vint en premier, et il n'avait pas la force de la rejeter.
« … J'ai été content de me battre avec vous. Au début, franchement, je me disais : "Je dois faire avec ces bleus ?" Mais vous vous êtes bien battus. Et grâce à vous, j'ai retrouvé un peu de souvenirs et d'émotions que j'avais oubliés. »
C'était sa vraie pensée. Les propos bruyants mais sans malice des deux lui avaient sauvé le cœur. Sinon, il aurait traîné ces souvenirs maudits jusqu'au bout.
« Waaalmu-saaaan »
« Hé, arrête de pleurer. »
Devant Kuwen qui avait les larmes aux yeux, Walm laissa échapper un rire.
« Notre village natal, c'est Julepes. On compte y fonder un nouveau village sur une terre de colonisation. Si vous n'avez pas d'endroit où aller, pourquoi ne viendriez-vous pas avec nous ? »
Une proposition douce, séduisante. S'il n'avait pas participé à cette guerre, s'il avait été un vagabond sans destination, et s'il n'avait pas cet œil, Walm aurait fait route avec eux.
« Ça me fait plaisir. Vraiment. … Mais je ne peux pas. J'ai perdu un œil pendant la guerre, à l'époque de Highserk. »
Les deux l'écoutaient gravement, et une question flottait. Normal : les deux yeux de cet homme qui disait en avoir perdu un étaient intacts.
« C'était un enfer. Encerclé par plus de cent mille monstres, camarades, connaissances, plein de civils : tout le monde est mort. L'enfer. Au milieu de tout ça, on m'a greffé l'œil d'un monstre. »
Walm fit circuler sa magie et transforma son œil. La pupille se rétrécit en une fente verticale, comme celle d'un reptile, d'un chat, ou d'un monstre. Les deux, croisant son regard, se raidirent.
« Vous avez peur ? »
« Pas du tout. »
Bluff ou vérité, Karim bomba le torse pour répondre.
« La greffe a réussi, mais je n'ai pas pu recevoir les soins d'après. À cause de ces séquelles. Sans médicaments, mon œil se dissout, m'a dit le mage soigneur de la ville frontalière de Kopetsk. Je voyage pour soigner mon œil. C'est pour ça que j'ai rejoint cette guerre civile. Je ne sais pas si je trouverai. Je devrai peut-être aller jusqu'à la cité-labyrinthe, voire l'alliance forestière d'Areinaado. Donc je dois y aller. Grâce à vous, j'ai pris ma décision. Merci. »
Il dit sa gratitude du fond du cœur et tapa sur l'épaule des deux.
« Si vous finissez votre traitement, venez nous rendre visite. »
« Les promesses, je suis pas fort … mais je ferai de mon mieux. »
Le visage d'une fille à qui il n'avait pas tenu sa promesse lui traversa l'esprit. Il n'avait pas assez d'assurance pour jurer. Lâche, peut-être, mais Walm mit une sécurité.
« Il faut que j'y aille. Si je traîne, on va me choper. Prenez soin de vous. »
Walm boucla son sac et quitta les lieux. Une guerre paisible qui ne l'enchantait pas, mais il y avait gagné quelque chose. Il fuyait ses souvenirs, mais en les affrontant, ce n'était pas si mal.
Sur le chemin nocturne sombre, seul, il s'abîma dans la mélancolie. Dans ce temps qui s'écoulait lentement, le masque de démon se mit à cliqueter, comme pour s'imposer. C'est son genre, incapable de lire l'air. On ne sait s'il le console ou le provoque.
« Je n'aurais jamais cru que ce serait toi qui m'accompagnerais le plus longtemps. Le monde est plein de surprises. »
Il marmonna contre le masque, sans s'arrêter. Et le corps de Walm se fondit complètement dans les ténèbres.