« Bon sang, on a gagné, non ? »
Walm, resté au fortin, observait la situation depuis les décombres de la tour d'angle. La ligne de front, qui était au point d'équilibre, s'effondra en un instant. Comme une tour de kapla privée de son pilier, elle s'effrita en faisant du bruit.
La maison Darimarkus ne manqua pas la confusion et l'ouverture créées chez l'ennemi par le combat du fortin, et la maison Meisenav ne put encaisser la contre-attaque de toutes ses forces.
L'arrière-garde, transformée en corps de sacrifice, continua de résister, conservant juste assez de cohésion pour éviter la déroute totale. Une annihilation complète était dès lors impossible, mais plus de la moitié des soldats devaient être morts, blessés ou faits prisonniers.
De retour sur leurs terres, en comptant ceux qui y étaient restés, les forces seraient à nouveau à parité avec la coalition Darimarkus, mais ils ne pourraient plus lancer d'offensive comme lors de cette guerre, et les réparations de toutes sortes leur lieraient les mains.
Les seigneurs des Nations insulaires ne sont pas assez fous pour vouer leur pays, leurs terres ou leur clan entier à la guerre, et ils n'ont pas perdu ni leur sang-froid ni leur calcul.
La guerre paisible était finie. Même au milieu d'un tel conflit, Walm avait joué le pire coup possible.
La douleur à l'œil s'était calmée grâce aux collyres, mais il en avait perdu un quart. Les collyres seraient sans aucun doute épuisés avant un an.
Et surtout, par le Feu Follet, il avait commis un meurtre allié, honni même selon les règles du Nord. Les abandonner aurait été bien plus humain.
Pour se protéger, Walm avait refusé de révéler une partie de ses Compétences et les avait cachées. Une trahison impardonnable. Qui plus est, il n'avait pas pu les cacher jusqu'au bout, et, par un calcul teinté de conservation de soi, il avait brûlé le champ de bataille.
Restauration de l'Empire, soldats de Highserk, enfants-soldats : sans distinction, c'est Walm qui les avait choisis et tués. C'est indubitablement Walm qui avait conduit au fond des enfers ceux qui, tout en受ant des blessures mortelles, avaient voulu croire en leur survie jusqu'au bout.
Après avoir jeté un regard silencieux sur le champ de bataille, il versa l'alcool qu'il avait sur lui et joignit les mains. Il en avait conscience : ce n'était qu'une masturbation pour atténuer sa culpabilité et se consoler lui-même. Il saisit les cigarettes du soldat qu'il avait sorties d'une main ferme et y mit le feu d'un seul coup. Il y a des soldats qui préfèrent cette odeur âcre d'encens à n'importe quelle autre.
Il en garda une pour lui, la porta à la bouche d'une main tremblante. Il ne pouvait pas compter sur l'alcool. La fumée inhalée remplit lentement ses poumons. La fumée violette exhalée paresseusement dériva dans le vide et se mêla à la fumée noire que continuaient de dégager les braises survivantes, consumées par les flammes bleues.
« Il faut… que je les cherche. »
Walm, le cœur résolu, se dirigea vers l'endroit où étaient rassemblés les blessés. Il ne savait pas si les gamins avaient réussi à fuir les soldats ennemis, à fuir le Feu Follet.
Hormis quelques dizaines de soldats, il ne restait au fortin que des officiers et soldats grièvement ou légèrement blessés. Parmi les blessés alignés, beaucoup avaient déjà rendu l'âme.
Ceux qui avaient perdu des membres, ceux dont le sang noirâtre suintait à travers les bandages, vivants et morts mêlés, la frontière avec l'enfer était terriblement floue. L'odeur qu'il avait finie par connaître par cœur était une épaisse odeur de mort, et il refoulait par une raison folle le rejet de son instinct.
Un pas de plus, et un choc lui parcourut la cheville. C'était la main d'un blessé alité, incapable de bouger.
« Hé, toi… de l'eau… donne-moi de l'eau. »
La peau brûlée vive, les cheveux carbonisés, la suie collée racontent ce qui lui est arrivé. Le cœur serré, les épaules tremblantes. Walm refoula tout ça et sortit sa gourde.
« Je te la donne maintenant. Tu peux te lever ? »
« Non… comme ça… c'est bon. »
Il l'approcha de ses lèvres et inclina la gourde. Le soldat en but le contenu d'une traite. En voyant son visage, Walm comprit. C'était un soldat-mage maniant la magie de terre, capable de lancer des Boules de Terre. Il se souvenait qu'il était dans la même tour d'angle que lui jusqu'au milieu de la première attaque.
« Tu en veux encore ? »
« Sur la tête aussi… verse-m'en, ça sue, c'est insupportable. »
Walm remplit la gourde par magie d'eau et arrosa l'homme jusqu'à ce qu'il soit satisfait.
« Et des clopes ? »
« J'en veux. »
Walm présenta la cigarette qu'il tenait à la bouche du soldat. Celui-ci en aspira une bouffée, la rejeta vigoureusement et se mit à rire.
« Ha, hahaha… j'ai de la chance. Mon supérieur chiant, mon collègue désagréable, tous crevés. Moi aussi j'aurais dû y passer. Un ennemi aux yeux brillants a essayé de m'enfiler son épée, et à ce moment-là, ces flammes bleues ont tout brûlé. C'était chaud, j'ai grillé. Malgré ça, c'était ma dernière chance. J'ai couru, j'ai fui. En plus, j'ai pu boire l'eau et fumer la clope que je voulais. Ça fait atrocement mal, mais à part ça, c'est le top. »
Après avoir craché ça, le soldat se détendit complètement et murmura faiblement.
« Merci… »
« A, aa… »
Était-ce une remercie pour l'eau et la cigarette, ou pour l'avoir brûlé avec le Feu Follet ? Les mots lui montèrent à la gorge, mais il ne put les sortir, ne put les demander.
Il erra sur des pas chancelants, et finit par les trouver. La hache-lance qu'il tenait lui échappa des doigts. Il ne veut pas voir. Il ne veut pas admettre. Ils étaient allongés côte à côte, paisiblement. Et pourtant, ses yeux troubles voyaient trop bien. La peau brûlée vive, c'est Walm qui l'avait cautérisée. Impossible d'oublier.
« Pourquoi… pourquoi êtes-vous morts ? »
S'il ne les avait pas connus, ce n'eussent été que quelques cadavres de plus alignés là. Mais Walm sait. Il sait quel genre d'humains ils étaient, dans quelles circonstances ils s'étaient engagés dans cette guerre.
Leurs bouches innocentes et bruyantes ne bougent plus, ne tissent plus de mots. Walm s'effondra sur les genoux. Il essaya de se redresser, mais la force ne vint pas.
C'est inacceptable. Des mots de regret s'échappent. Il agrippe le sol, le sable gratte. C'est la réalité. C'est bien la réalité.
« Pourquoi… on dirait qu'ils dorment, alors pourquoi ? »
Walm se tint la tête et retira sa sabre. Avec un son aigu, elle roula par terre, et le fourreau à sa taille claqueta.
« Hé, vous deux, même dans un moment comme ça vous pouvez pas faire silence ? »
Comme Walm haussait la voix et portait la main à sa taille, le cadavre devant lui se releva. Le souffle lui coupa. Le paysage de sa ville natale lui revint. Fallait-il qu'il tue à nouveau ses connaissances, pour la deuxième fois ?
Réflexivement, sa main glissa du masque au poignard et le tira, mais il se raidit à nouveau.
« Walm-san, vous faites quoi ? »
Le cadavre a parlé. Non, ce n'était pas un cadavre. Rien de compliqué. Karim et Kuwen avaient juste survécu à ce champ de bataille.
Walm, dont tout le corps lâcha prise pour de bon, s'étala les quatre membres comme un gamin et brailla lamentablement.
« Putain… pourquoi vous dormez tranquilles tous les deux dans un endroit pareil !! Y a pas moyen !! »
« J'ai traîné Kuwen jusqu'au Mage soigneur, le danger de mort est passé. Et comme tout le monde hurlait qu'on avait gagné, la tension est retombée et on s'est endormis ensemble. »
Karim expliqua la situation à Walm. Il comprenait les circonstances, mais quand même, c'était trop à leur rythme. Quelque chose que Walm ne pourrait jamais imiter.
« Euh… vous croyiez qu'on était morts ? »
Kuwen, qui écoutait, comprit à son tour la situation et demanda à Walm avec une mine et une voix bêtes.
« Ah, ouais. Regardez autour, partout c'est la montagne de cadavres. C'est bizarre ceux qui sont *pas* morts. »
Alors que Walm élevait la voix pour protester, Karim pouffa.
« C'est pas exprès. »
« Faites-le exprès, je vous colle une raclée mémorable. »
Les gamins, à leur âge, se mirent à rire aux éclats. Walm, entraîné, finit par rire à voix haute lui aussi.
En pleine guerre, qui plus est au milieu d'une montagne de cadavres, c'était d'un inconvénient extrême, mais il ne pouvait plus se retenir. Par le sourire des gamins, Walm sentit qu'il était un peu sauvé.