L'embrasement du fortin par les flammes bleues accompagnées d'un vent chaud, la réaction de ceux qui détenaient quelque réponse quant à leur nature se résume en un mot : une acuité extrême.
« Hadoro-dono, Highserk a-t-il bougé ? »
Le monologue d'Edgar de Darimarkus se perdit dans le tumulte qui régnait sous la tente. Les informations faisant état de la mauvaise passe du fortin s'accumulaient, et la carte où des pions figuraient le déploiement des forces adverses et alliées ne remplissait plus sa fonction depuis longtemps, dépassée par l'évolution de la situation.
« Pourquoi Highserk attaque-t-il à cet instant précis ? C'est inconcevable. Il faut les rappeler illico. »
« Plus que cela, qu'est-ce que ce feu ? Un fortin traité ignifuge qui s'enflamme, il n'y a pas de quoi ! »
« Peu importe. Y a-t-il une information, n'importe laquelle ? »
Autant la situation autour du fortin vacillait dans un sens diamétralement opposé. Au début, après avoir repoussé la première attaque sans encombre, l'optimisme prévalait : on tiendrait quelques jours.
La seconde offensive renversa la donne. Les troupes mercenaires, le clan Meisenav, qui n'avaient pas été engagées lors de la première attaque — simple reconnaissance en force —, pulvérisèrent la tour d'angle, clef de la défense, et déferlèrent à l'intérieur.
Puisqu'il ne pouvait plus tenir, on s'attendait à ce que le baron Josh, commandant du fortin, porte un coup avec sa garde rapprochée et ses hommes, puis reflue vers le camp principal pour y livrer la bataille décisive.
Ce fut le tourbillon de flammes bleues qui rebattit toutes les cartes. Une attaque de zone visible de loin transforma les cris d'enthousiasme en hurlements.
Tandis que le clan d'Edgar et ses vassaux s'agitaient, réclamant des réponses, Hadoro, commandant de bataillon, prit la tête de cinq cents hommes. Force extérieure ou non, c'était peu s'en faut une initiative personnelle ; certains soupçonnaient même une intelligence avec l'ennemi.
Mais Edgar avait vu ces flammes bleues sauver des gens de Highserk à la frontière. Les voyant danser sous ses yeux sur un fortin au bord de la chute, et assistant au revirement sans réplique des soldats de Highserk, le lien sautait aux yeux, la réponse s'imposait d'elle-même.
« Ils les tenaient donc en réserve. »
Leur effectif restait inconnu, mais ils étaient bel et bien en embuscade. Avertissement, camouflage total de l'information, ou assurance ? Quoi qu'on en pense, on n'en sort pas du domaine de la conjecture.
« Le bataillon Hadoro entre en contact avec les réserves du vicomte Barnes. »
Un soldat à la vue perçante rendit compte de la situation.
« Dans ce cas, ne faudrait-il pas ne serait-ce que faire refluer l'unité du baron Josh vers le camp principal ? »
« D'abord, il y a ce feu. On ne sait même pas s'ils sont sains et saufs. »
L'unanimité ne put se faire, les généraux enfermés sous la tente s'apprêtaient à disserter. Edgar abattit son poing sur la table qui soutenait la carte. Le seul bruit fit taire le tumulte, et tous les regards convergèrent vers le suzerain qu'était Edgar.
« Selon l'œuvre du bataillon Hadoro, nous lancerons l'assaut total. Pour l'instant, contentez-vous de surveiller les gens de Highserk. »
Peu de mots, aucune explication supplémentaire. Ceux qui s'apprêtaient à objecter ou à conseiller se turent sous le seul poids de son regard.
Les soldats de Highserk, partis du camp principal, gagnèrent le fortin en ligne droite et percutèrent les réserves que le vicomte Barnes y avait laissées en périphérie.
Les troupes ennemies étaient déboussolées par les flammes bleues, mais les hommes de Highserk n'étaient que cinq cents ; après avoir percé quelques unités et formations, ils marquèrent le pas, s'enlisèrent. Tous, à l'exception précise du vicomte Edgar, croyaient fermement, au prisme de leur bon sens, que telle serait l'issue.
Pourtant, ils ne s'arrêtèrent pas, rompirent les réserves et fondirent jusqu'à l'unité principale du vicomte Barnes, qui ne parvenait pas à rétablir sa chaîne de commandement sous le feu bleu.
« Ils ont mordu jusqu'au corps principal de Barnes !? »
« Impossible. Même amoindris, ils doivent être près du double. »
Les troupes ennemies ne conservaient pas leur cohérence ; les soldats qui tentaient de se regrouper étaient méthodiquement pulvérisés. Cette manœuvre sans directive lisible signait manifestement l'effondrement du commandement de Barnes et des mercenaires. Et sans crier gare, la déroute générale s'amorça. Quelqu'un crut entendre un ordre de retraite, lança la voix. Une masse sans tête s'accrocha à cette rumeur pour fuir l'assaut furieux.
« Échec et mat. »
Une retraite face à l'ennemi n'est jamais aisée ; même en sacrifiant une arrière-garde pour un repli ordonné, les pertes sont inévitables. Si personne n'assume ce rôle et que ça vire à la fuite éperdue, l'hécatombe est inéluctable.
Le fortin n'était plus qu'un champ de fauche pour les soldats de Highserk. L'usure du siège, l'attaque de zone par les flammes bleues, l'assaut de Highserk comme coup de grâce : les deux mille hommes furent rabotés à quelques centaines, qui s'enfuirent chercher la protection du corps principal du comte Meisenav.
« Bataille décisive !! Objectif : le camp principal Meisenav, on en finit aujourd'hui ! »
Personne ne s'opposa au vicomte Edgar. Seuls des rugissements répondirent à son appel, et le corps principal mené par le vicomte Edgar se mit en mouvement.
***
Sans doute, si l'on en croit les gens de Highserk, le vicomte Barnes comme lui-même n'étaient que des seigneurs engourdis par la paix. Le baron Josh ricanait, le visage tordu d'autodérision.
En effectifs purs, les hommes du comte Meisenav restaient supérieurs, l'avantage numérique n'était pas perdu. Mais si l'on regarde l'équipement, les rescapés sous les ordres de Barnes ne comptaient plus comme force de combat.
Les fuyards ne vivaient que pour échapper, jetant tout ce qui les alourdissait. S'ils sentaient l'ennemi sur leurs talons, ils abandonnaient tout : armes, armures, voire leur voisin.
Les renforts partis du corps principal Meisenav n'avaient pas imaginé être gênés par leurs propres alliés. Les gens de Highserk manœuvraient et canalisaient habilement les fuyards.
Quelle vilenie. En ennemi, on en vient à plaindre le comte Odilon de Meisenav. Face à cette unité de Highserk, il n'aurait pas fallu hésiter à menacer, à éliminer les fuyards pour souder les troupes.
Une foule prise de panique, incapable de se réorganiser, où s'engouffrent des soldats de Highserk possédés par une frénésie meurtrière. Les alliés en déroute, les réfugiés qui rompent les lignes. Les hommes de métier du comte tentaient désespérément de reformer le front, mais le comte, ayant consommé ses précieux mercenaires et hommes de clan, ne disposait plus de force d'arrêt valable pour la décision.
La peur est contagieuse. Highserk engloutit les fuyards et les renforts, les transperça. Cela dit, ils étaient en infériorité numérique, et la percée de l'unité de Highserk touchait à sa limite.
Josh l'avait compris. On avait à ce point dressé la scène, mis les plats dans les grands plats. Le tour suivant était le sien. Laissant blessés et une poignée d'hommes, les troupes de Josh quittèrent le fortin et dépassèrent les dos des soldats de Highserk.
Ses hommes portés par l'élan. L'instant où le fortin basculait, où la défaite semblait certaine, ce renversement spectaculaire : personne ne retenait sa voix. Un coin était enfoncé dans le flanc de Meisenav par Highserk ; il suffisait à Josh d'élargir la brèche.
« N'arrêtez pas, enfoncez-les !! Écrasez-les, écrasez-les !! »
Il s'était trompé. Josh avait mal jugé par le passé. Le rapport de force avec Highserk était bien de cinq à cinq. À peine cinq cents hommes avaient conduit le vicomte Barnes et les mercenaires jusqu'au camp ennemi, et le pouvoir de frappe manquant avait été compensé par le chaos semé par les soldats en déroute.
Un talent qui forcerait l'admiration d'un berger. Combien de commandants, dans les Nations insulaires, en seraient capables ? Mais ce qui glaça Josh par-dessus tout, ce fut le Feu Follet que les soldats de Highserk appelaient « feu d'accompagnement de l'enfer ».
L'utilisateur du Feu Follet, tapi dans le fortin de Josh, avait fait preuve d'une ruse consommée. Il avait appâté l'ennemi avec le fortin, l'avait fait mordre à l'hameçon, et déchaîné la mer de flammes bleues au moment et à l'endroit les plus dévastateurs, là où les ennemis s'entassaient.
Il avait fauché le vicomte Barnes, en première ligne, le chef des mercenaires, et mis hors de combat d'innombrables hommes. Chose invraisemblable : si, par quelque miel de mots, il s'était retourné vers Meisenav, ces flammes auraient consumé Josh.
« Les mots sont superflus ? »
La parole du commandant de Highserk, Hadoro, tourbillonna dans l'esprit de Josh. Eux, les soldats de Highserk, l'avaient prouvé par l'acte. Alors Josh devait en faire de même. En engageant sa propre valeur.
Josh continuait de disloquer la formation déjà brisée où s'étaient engouffrés les hommes de Highserk. Meisenav s'évertuait à se reformer. La vitesse de percée fléchissait progressivement, mais à ce stade, la situation de mat était évidente pour tous.
C'est alors que le corps principal mené par le vicomte Edgar fondit sur le camp principal de Meisenav, exténué et désorganisé. Les cris d'agonie des misérables soldats de Meisenav, pris entre le marteau et l'enclume, se succédèrent.
La formation qui avait gardé sa superbe n'était plus qu'un gribouillage d'enfant sur le sol, tordue, déformée.