Devant lui s'étendaient des flammes bleues qui, par l'effet de l'offensive, enveloppaient également les soldats de Meisenav et les mercenaires sous les ordres du vicomte Barnes, penchés en avant. Les fantassins aux membranes magiques défaillantes ne purent résister au vent brûlant et aux flammes bleues, et s'enflammèrent les uns après les autres en poussant des hurlements.
Ce spectacle mit le feu à l'angoisse des soldats dont les corps commençaient à carboniser. S'il s'en trouvait pour être habitués aux blessures par lames ou coups contondants, peu avaient l'expérience d'être brûlés vifs. Une fois confrontés à cela, impossible de cacher trouble et confusion.
Par-dessus le marché, selon la quantité de mana et le degré d'entraînement de la membrane magique, sans tenir compte de l'ordre ni de préavis, ils devenaient torches vivantes. Il allait de soi que ceux qui ne doutaient pas que le prochain serait leur tour formaient la minorité.
« Arrêtez, ne poussez pas !! »
« Aaah, aah !! Le dos, le dos brûle, vite, dépêchez-vous !! »
Avant même que l'ordre de retraite ne circule, les soldats choisirent une retraite désordonnée. Cette confusion frisait déjà la déroute. Les officiers et soldats qui étaient certains de la victoire se retrouvaient désormais à se bousculer pour tenter de s'échapper du fortin.
Les soldats qui combattaient épaule contre épaule se bousculaient, parfois se piétinaient pour franchir les débris des remparts. Ce chemin, qui en temps normal n'aurait posé aucun problème, était devenu difficile à emprunter pour la fuite : la formation serrée, contrainte par l'espace, et les attaques répétées avaient engendré de nombreux obstacles. Des soldats trébuchaient sur les cadavres de soldats de Darimarkus, tombaient, pleuraient et criaient au secours.
« Au... secours... »
La main tendue ne fut saisie par personne, ne saisissant en vain que la terre. Et cela ne dura pas longtemps.
« Guuh, qu'est-ce que c'est que ça, foutaises ! »
Le chef des mercenaires, Just, hurla d'une voix éraillée par la rancœur et la chaleur. Il avait acculé le soldat qui jouait les héros, tenant sa vie entre ses mains. Pourtant, la moitié de ses hommes avaient déjà brûlé, et les autres voyaient leurs membranes magiques s'effriter sans cesse.
« Ne fuyez paaas !! Ceux qui ne peuvent pas s'approcher, attaquez à distance !! »
Bien que la moitié de la bande eût sombré dans les flammes bleues, ils n'avaient pas pris l'habitude de perdre. Répondant à l'appel de Just, les attaques magiques débutèrent. Une offensive raccrochée à un fil d'espoir, mais qui se mua aussitôt en déception.
« Ah. Guuh, ça ne marche pas. »
« C'est fini. C'est chaud, je vais fondre. »
La magie d'eau s'évaporait dès le tir, le vent et le feu ne faisaient qu'attiser le brasier. La magie de terre, dernier espoir, ne parvint pas à atteindre l'homme qui combattait en dispersant les flammes bleues. Il en alla de même pour les arcs. Certains virent même leur corde s'enflammer avant d'avoir pu tirer.
Les attaques à distance ne menaient à rien. Avant d'infliger le moindre dommage, la majeure partie de la bande fut atteinte par la chaleur. Tandis que sa concentration était érodée par la chaleur, Just porta un jugement lucide.
« Razzo, Nangi, Meltana, Ryuka, Rouban, prenez vos armes, on le tue au corps à corps. »
Avec une membrane magique moyenne, on crame avant d'approcher. Just cita les noms de ceux qui, dans la bande, possédaient un mana supérieur et avaient survécu aux flammes bleues.
« Just, t'es fou ? Se frotter à un truc pareil... »
La critique de Ryuka, Just la fit taire sans discussion.
« Ferme-la et écoute. Si on s'enfuit maintenant, le nom de la bande de mercenaires sera traîné dans la boue. Face à une grande armée ou aux troupes centrales, passe encore, mais battre en retraite devant un seul homme ? On deviendrait la risée de toutes les Nations insulaires !! On ne pourra plus jamais faire de vrai travail de mercenaire. »
Just, lui aussi, avait déjà connu la fuite. Mais seulement face à des ennemis plusieurs fois plus nombreux. Si la bande entière fuyait devant un individu, la réputation et la confiance bâties s'effondreraient. Peu importait le nombre de remplaçants qui mourraient, il fallait tuer l'ennemi enveloppé de flammes bleues.
« Regardez-le, il saigne. C'est pas un héros de mythe. S'il saigne, on peut le tuer. Comme d'habitude. Rien de spécial. »
Just promena ses yeux injectés de sang sur les visages réunis. Les mineures fébriles retrouvèrent leur calme. Actuellement, le soldat-mage qui dispersait les flammes bleues avait l'attention accaparée par l'attaque de la garde rapprochée — le mawari — qui tentait de faire fuir le vicomte Barnes. D'ailleurs, leur nombre s'était réduit à ce qu'on compte sur les doigts d'une main.
Just avait appris dans les luttes de la ville-labyrinthe que la meilleure action, si on laisse passer le moment, devient la pire.
« Rouban, approche-le de face avec un golem. Juste attirer son attention un instant suffit. Une fois qu'il s'y accroche, effondre-lui le sol avec un mur de terre, et toi Nangi, attaque par la gauche. »
Il coupa court, laissant à ses hommes le temps de ruminer l'ordre.
« Ryuka, tire de la magie de vent par la droite, pas besoin que ce soit efficace. Ne lui laisse pas le temps de réfléchir. Razzo, Meltana, vous venez de face avec moi. Utilisez tout ce que vous avez. On y va !! »
Au signal de Just, les mercenaires bougèrent d'un seul mouvement. Rouban posa un genou à terre et, utilisant son propre sang comme catalyseur, fit surgir un golem du sol. Obéissant à l'ordre de son maître, la poupée de terre se mit à courir, lourde, vers le centre de la vague de chaleur.
Les hommes de garde de Barnes avaient déjà soit fui, soit brûlé vifs. Bien peu de chose. Même avec une formation militaire et des adjoints, un noble reste un noble : quand la vie est sur la balance, il se retire aisément.
Le golem de terre, haut de trois mètres, n'eut pas le temps de brandir ses bras massifs que sa surface se consumait sous le vent chaud mêlé de flammes bleues. Doute impossible : au moment où il arriverait, il ne serait plus que de la terre.
Rouban, déployé largement sur la gauche du golem, fit ensuite gonfler le sol et forma un mur de terre sous les pieds de l'utilisateur de flammes bleues. Sans montrer le moindre signe de lutte, celui-ci sauta et échappa au sol qui se soulevait.
Sur l'utilisateur de flammes bleues qui atterrissait sur le plat, les lames de vent formées par la magie de vent de Ryuka s'abattirent, mais le tourbillon de flammes bleues en absorba la portée à la périphérie. C'était suffisant, et Just ne s'impatienta pas.
La peau lui picotait, ses entrailles semblaient flotter. L'instinct faisait resurgir la peur primale du feu. C'étaient des émotions qu'il avait maintes fois ressenties dans les ténèbres de la ville-labyrinthe, quand il n'avait pas de pouvoir et devait survivre en se débattant.
Pouvoir, argent, subordonnés : Just les avait obtenus depuis longtemps, et il accueillait ces sentiments oubliés avec une joie féroce. Il s'élança, rasant le sol comme un lézard cracheur de feu, par derrière le golem.
Pour réduire au minimum le risque d'être repéré, et pour s'approcher du sol où la chaleur était absorbée et la température relativement plus basse, c'était la méthode la plus efficace. Il fit glisser son sabre en frôlant le flanc du golem qui brûlait. La visée : la gorge.
La surprise était totale, et si l'affaire se réglait d'un coup, ce serait anticlimatique, mais les choses ne se passèrent pas si bien. La pointe de l'épée fut évitée par une simple légère inclinaison du buste.
« Foncez !! »
Sans perdre un instant, Razzo balaya les jambes de sa courte lance, et Meltana abattit son bâton de guerre depuis le haut. L'utilisateur de flammes bleues réceptionna le balayage visant ses chevilles avec la pointe de sa hache-lance tenue en biais, puis détourna la trajectoire du bâton avec le bout de son manche, et recula d'un pas pour esquiver complètement.
Just poussa un rugissement et lança la poursuite. Voyant l'utilisateur de flammes bleues baisser les hanches pour l'accueillir, il réprima un sourire.
L'instant d'après, le mur de terre sur le côté vola en éclats. Son identité : une boule de terre que Rouban avait tirée à travers le mur. En dispersant une poussière de terre, le projectile fonça sur l'utilisateur de flammes bleues. Ce dernier tenta une esquive de justesse, mais la boule de terre lui arracha l'épaule droite, et son bras pendit mollement.
« Le bras est arraché !! »
Razzo poussa un cri de joie et taillada, et tous ceux qui avaient réduit la distance le secondèrent. Just, qui tendait l'oreille en s'attendant à entendre un cri de douleur, ne perçut qu'un rire sombre.
Le vent changea de direction, et le corps de l'utilisateur de flammes bleues s'effondra rapidement au sol. Pas seulement par son poids ou la gravité. Une force manifestement tordue, qui tordait la raison, était à l'œuvre.
Au-dessus de son corps, lames et armes contondantes se croisèrent. Just modifia sa trajectoire in extremis, mais son sabre ne fit qu'effleurer l'armure.
Le principe est simple. Dans un réflexe désespéré, il a manipulé le vent chaud pour plaquer son propre corps au sol et esquiver. Rien de particulièrement rapide, et une fois le mouvement vu, la riposte n'est pas difficile. Surtout, un homme à un bras, couché au sol, devait être facile à achever.
Chacun porta son coup à l'homme qui était sa proie, et au milieu de cela, les regards de Just et de l'autre se croisèrent. Des yeux dorés, mais troubles — on ne pouvait les décrire ainsi — lançaient une intention de mort et semblaient attendre Just avec impatience.
« Recul, c'est un piège !! »
Ce n'était pas de la peur. Car l'épée longue, cachée sous le corps couché, était en train d'être tirée par un bras qui n'aurait pas dû bouger.
La réaction de Rouban et Nangi, dont l'attention était fixée sur la hache-lance et les mouvements du corps, fut trop lente. L'épée longue jaillie du sol trancha la cheville de Rouban et le poignet de Nangi.
Just enfonça son sabre, mais l'homme frappa le sol avec le vent chaud et bondit vers l'ouverture laissée par les deux grièvement blessés.
« Il s'est remis l'épaule en place en s'appuyant sur le sol ! »
Ce n'était pas une esquive désespérée, il avait utilisé la force du sol pour réenclaver son épaule. Un faux pas et il n'aurait rien pu faire, se faisant massacrer. Comment pouvait-il agir sans la moindre hésitation ?
Du sang jaillit de Rouban et Nangi qui se débattaient au sol. Tout comme Just avait juré de tuer l'utilisateur de flammes bleues, celui-ci avait décidé de tuer Just et les siens.
Just mena les deux rescapés à l'assaut renouvelé. Sans phase d'observation, les lames nues s'échangèrent d'innombrables fois, buvant le sang de part et d'autre, entaillant les armures. Il n'était pas invincible. La précision de ses mouvements s'était nettement dégradée. Sa membrane magique tenait encore, tant bien que mal.
Just ne manqua pas l'ouverture créée par les deux hommes qui avaient tout donné. Il s'engouffra d'un pas particulièrement puissant et balaya son sabre horizontalement.
La sensation ressentie fut un engourdissement comme il n'en avait jamais connu. Le coup visant la tempe et le globe oculaire fut reçu de plein fouet sur le front, l'adversaire l'ayant simplement un peu avancé.
« Je ne me laisse pas avoir autant de fois. »
Comme pour se le dire à lui-même, l'utilisateur de flammes bleues prononça ces mots. Il repoussa le sabre qui revenait taillader. Il s'habituait aux mouvements. Avec du renfort, encore...
Alors que leurs sabres étaient croisés, Just perçut une anomalie. Le sabre qui aurait dû être croisé s'était consumé, et un violent choc parcourut le haut de son corps.
« Just !? »
Just, contrairement à ses frères, ne possédait ni « Coup Puissant » ni « Mur de Fer », mais il n'était pas assez tendre pour se faire taillader ainsi, et son équipement était de qualité.
Pourtant, son sabre fut tranché net avec le haut de son corps. Au sol, Just eut le regard capturé par l'épée longue de l'utilisateur de flammes bleues. La lame émettait une lueur magique différente du « Coup Puissant » et s'enveloppait de feu. Just tomba, et les deux derniers furent balayés tout aussi aisément. Et tous trois, côte à côte, s'étalèrent sur la terre, consumés par les flammes bleues.
Dans la conscience qui s'estompait, la membrane magique qu'il maintenait tant bien que mal se rompit, et son champ de vision se teinta de bleu. Il s'était trompé. Ce type n'était ni un héros ni rien. Juste un monstre dingue qui enveloppait tout le monde de feu.
Après tout, il continuait de regarder Just brûler, sans expression. Ni joie, ni mépris, ni hostilité. Simplement observer le feu consumer.
« ...Monstre. »
Perdu la moitié du corps, n'avoir pu prononcer qu'un mot relevait déjà du miracle. Just lâcha sa conscience, pour ne plus jamais revenir.