Walm porta son regard sur l'auteur de l'attaque au milieu des flammes dévorantes. C'était une femme aux cheveux roux ternis par la souffrance ; elle avait sans doute lancé son sort au moment même où tous les soldats réguliers étaient abattus. Le choix de la magie de feu visait probablement à privilégier la zone d'effet et la puissance, mais Walm avait l'habitude de s'envelopper de flammes.
« Pourquoi ne meurs-tu pas !! »
La voix protestant contre l'injustice parvint aux oreilles de Walm. Nul doute qu'elle était l'une des principaux responsables de la destruction de la tour d'angle droite, mais l'audace qui l'avait poussée à emporter ses propres camarades dans l'explosion s'était tue.
« Ah, as-tu reçu une remontrance ? »
Walm obtint une réponse à son malaise. Un homme aux couleurs éclatantes, fortement orné, trônait sur les ruines de la tour d'angle. Près de lui se tenait une compagnie de mercenaires, et vraisemblablement leur chef.
Cet individu vêtu de manière tapageuse, Walm l'avait croisé plusieurs fois sur les champs de bataille. Un commandant qui conserve une forte influence sur le terrain, qui plus est noble dans la grande majorité des cas.
Le sang noble se mue parfois en malédiction. La fierté et l'honneur de leur lignée les rendent visibles, incapables de se cacher, les contraignant à se tenir en première ligne. Si l'on considère le risque de perte de la chaîne de commandement, on pourrait y voir une arrogance délibérée, mais en tant que nobles, ils ne peuvent gouverner les hommes ni rallier la foule sans agir ainsi.
« Un héros en herbe qui, avec cet écart de forces, compte faire l'arrière-garde ? »
« Crois-tu vraiment que j'ai l'air d'un homme aussi respectable ? »
Le chef des mercenaires lança ces mots à Walm. On ne savait s'il s'agissait de la rancœur d'avoir vu ses camarades tués ou d'un autre facteur, mais sa parole mêlait moquerie et irritation.
Walm s'apprêtait à être isolé en territoire ennemi. Précisément, des soldats restaient autour de lui. On les y avait laissés. Quelques-uns, le chemin de la retraite coupé, couverts de blessures, n'avaient pas cessé de résister.
Il était clair qu'ils ne croyaient pas à leur survie. C'était de l'entêtement. Certains avaient le sang à la tête. Pour donner un sens à leur mort, pour emporter le plus grand nombre possible, ils s'étaient faits soldats de la mort.
Parmi eux se trouvaient peut-être de purs retardataires, ou ceux restés pour couvrir la retraite de leurs camarades par sens du devoir. Leur vie ne tenait plus qu'à un fil. S'il se consacrait à la fuite, Walm pouvait sortir de l'encerclement. Ouvrir une brèche par la magie de feu, ou distancer l'ennemi par l'accélération de la magie de vent.
Même si le camp du vicomte Edgar subissait la défaite, Walm pouvait gagner la ville qui s'était vautrée dans la décadence. C'était une armée visant l'occupation de la zone du filon d'argent magique. Si l'on en croyait le récit des soldats du domaine Darimalkus, l'invasion ne s'étendrait pas jusqu'aux zones urbaines qui auraient provoqué l'intervention du gouvernement central.
« Il vaudrait mieux fuir, pourtant. »
À la sentimentalité de Walm, le mercenaire réagit avec sensibilité.
« Tu crois pouvoir t'enfuir ? Tu vas mourir ici. Rassure-toi, on démontera ton corps soigneusement et on le vendra par morceaux. Les yeux et le foie d'un soldat mage comme toi se vendent à prix d'or. »
Une aveu des plus passionnés et extrêmes. On lui annonçait sa valeur marchande avec de l'intention meurtrière, ce n'était pas désagréable, mais s'on lui arrachait ces organes, Walm mourrait.
« Être courtisé pour son corps sur un champ de bataille, non mais... »
Walm n'avait jamais imaginé qu'un jour viendrait où des hommes et des femmes en nombre tenteraient de lui prendre la vie pour son corps. Sous ces regards brûlants, les soldats qui continuaient de se battre autour de lui tombaient les uns après les autres, s'effondrant au sol. Une sorte de point de rupture approchait.
« Quel caractère idiot. »
Le mot "devoir" a toujours pourchassé Walm. Dans sa vie antérieure aussi, c'était un travailleur acharné. La bouche disait "c'est la limite, impossible", laissait échapper des plaintes, pourtant il traînait son corps pour s'atteler à la tâche présente.
Il enviait les égoïstes et les individualistes. Pas par ironie. Ils possédaient une volonté ferme et un esprit avisé pour leur propre 이익.
Walm, totalitariste imparfait, mettait en balance son intérêt personnel et celui du groupe, de la communauté auquel il appartenait ; tant que ces derniers ne subissaient pas de dommages majeurs, il privilégiait son intérêt personnel. Mais dès qu'il comprenait que son action porterait un coup grave et fatal au groupe ou à la communauté, il se sacrifiait sans hésiter, lui et les siens.
S'il fuyait, les deux adolescents parviendraient-ils à s'en sortir ? Les volontaires de Highserk au quartier général seraient-ils épargnés ? Ses compatriotes, peuple d'un pays disparu, parviendraient-ils à la reconstruction sans le filon d'argent magique ? Autant de chaînes qui ligotaient Walm. La voie de la déroute se referma, Walm s'y résigna.
« Vraiment, ça me dégoûte. »
La douleur à l'œil était intolérable, la perte de la lumière lui inspirait la terreur. Pourtant, rien de tout cela n'était une raison suffisante pour hésiter à agir.
Walm savait pertinemment ce qui advient quand on utilise le Feu Follet sans que personne ne soit prévenu. Il a tué et brûlé nombre de gens. Vieux, jeunes, hommes, femmes. Pourtant, jamais il n'avait brûlé les ennemis en même temps que ses camarades de même condition, qui partageaient la ligne de bataille et s'isolaient en territoire ennemi.
Qu'allait penser, au dernier moment, ceux qui ignoraient ce qui allait se produire ? Ceux qui exposaient leurs entrailles en tissant leurs derniers mots, le jeune soldat inconnu qui tendait la main comme pour implorer le salut — il tenta de se convaincre que tout était pour le groupe, sacrifice nécessaire, et sa conscience souillée lui remonta à la gorge, inchangée dans son hypocrisie.
Pour sauver le garçon qu'il connaissait et qui implorait le secours, il allait tuer des camarades qu'il ne connaissait pas. Une iniquité absolue.
« Hah, haha, vraiment sans espoir. »
Là, un doute surgit. Supposons, pour sauver les soldats de Highserk au quartier général, qu'il faille sacrifier le garçon : lequel aurait-il jeté ? En envisageant le choix que Walm aurait fait, une voix s'échappa naturellement, un sourire sombre s'étira sans fin. Ainsi, pendant qu'il perdait sa temps en pensées inutiles, les flammes projetées faiblirent, et enfin la dissection de Walm allait commencer.
Il saisit son ancien compagnon d'armes dans le sac pendait à sa taille et l'ajusta sur son visage. Après si longtemps, l'air du monde des vivants fit frémir le masque de démon de joie et de colère. Le masque collait au visage jusqu'à en être douloureux.
Walm aimait les masques. Comme la cagoule d'un voleur. Si le visage n'est pas visible, l'être humain peut commettre des actes atroces avec aplomb. Walm n'était pas une exception, un lâche de plus.
« Désolé. Mais tu aimes ça, non ? »
Walm badina avec le masque. Sentant la perturbation de l'énergie magique, le masque cliqueta en poussant des cris de joie. Le masque de démon aimait d'un amour fou voir les flammes bleues consumer le monde présent, et trouvait sa joie à en être aux premières loges. Un type de mauvais goût. Walm grava dans sa mémoire l'apparence de tous les camarades qu'il pouvait distinguer dans son champ de vision, et murmura faiblement.
« ... Maudit-moi, pardon. »
« Qu'est-ce que tu fais, celui-là — »
Les paroles de quelque noble ne continuèrent pas. Walm recouvrit la douleur brûlante de l'œil par l'instinct de survie et une intention meurtrière froide. Pour les expédier en enfer, le feu d'amorçage fut tiré de son sommeil d'un an.
Du sang suinta de l'œil, la douleur du globe oculaire atteignit le cerveau. Pour endurer la douleur, il serra les dents, et Walm continua de rire. Sans cela, la douleur l'aurait brisé.
« Ah, hah, hahaha, haaaah !! »
Le vent chaud tourbillonna vers le ciel, et les flammes bleues jaillirent. Les cris arrogants se muèrent aussitôt en hurlements d'enfer. Parmi eux se trouvaient encore des camarades, et des blessés qui respiraient à peine.
« Ça fait longtemps. »
Une émotion indigne de celui qui a appelé l'enfer. Pourtant, dans l'esprit de Walm remontaient les jours sombres et troubles de son ancienne escouade et de Dandurg.
« Ah, aaaaah!? Le feu, le feeeu !! »
« Éteignez-le, éteignez-leee !! »
Les cris s'éteignaient un à un. Engloutis par le feu karmique, l'œsophage et les poumons brûlés, tous étaient également privés d'oxygène, s'accroupissant pour se noyer au sol.
Il y a des exceptions. Outre la garde rapprochée d'élite, la compagnie de mercenaires était d'une excellence remarquable. Même dévorés par les flammes bleues, quelques soldats resserraient l'intervalle pour achever Walm.
« Ne flanchez pas, tranchez-lui la tête !! »
Walm accueillit leur zèle. Le Feu Follet drainait son énergie magique, des douleurs aiguës intermittentes assaillaient son œil, mais c'était encore supportable comparé à l'ennemi qui souffrait de la vague de chaleur.
Même les soldats qui avaient déployé instantanément une membrane magique quittaient la ligne de front, à commencer par ceux dont l'énergie magique était faible. L'odeur de brûlé ne mit pas longtemps à se transformer en l'odeur persistante dans les narines de chair et de cheveux carbonisés.
Le soldat régulier qui avait résisté aux flammes bleues et avait porté sa lance vers Walm haletait, d'une faiblesse déconcertante. Walm enroula la pointe de la lance avec sa hache-lance, la retira, et la lance glissa des mains de l'ennemi. La chaleur avait mis la peau et les nerfs en lambeaux, il ne pouvait plus la tenir correctement.
Son esprit combatif n'en était pas moins intact ; il tenta de dégainer son épée courte, mais la griffe crochue qui s'étendait de la lame latérale lui trancha la gorge par le côté, bien plus vite. Un, deux, et les soldats qui tentaient de s'approcher de Walm diminuaient. On ne savait s'ils avaient été avalés par les flammes bleues ou s'ils avaient déserté devant l'ennemi après un calcul lucide de leur énergie magique restante.
La seule certitude : tous ceux qui étaient sur le champ de bataille perdaient quelque chose — leur regard, leur pensée, leur vie — au profit du Feu Follet. Tandis que le Feu Follet créait une mer de flammes bleues, Walm continua de rire, la voix brisée, aux côtés du masque qui vibrait comme en extase.