« En avant, plantez le drapeau de notre maison Gyuvie dans l'enceinte du château !! »
Le vicomte Barns Gyuvie lança un cri, consumé par l'impatience et la colère. La situation penchait largement en faveur de la maison Meisenav. La tour d'angle gauche, source de tracasseries, s'effondra en soulevant un nuage de poussière. Qui plus est, certaines unités avaient déjà commencé à pénétrer dans l'enceinte, la chute du fortin n'était plus qu'une question de temps.
« Une bande de mercenaires aussi vils que ça... »
Le problème, c'est que ceux qui l'avaient accompli étaient des soldats de fortune arrogants et dépourvus de manners, menés par Just. Si cela s'était arrêté là, Barns aurait pu garder son sang-froid. Ce qui franchit la ligne rouge, ce fut l'assaut total par un déploiement à grande échelle de mages-soldats. Incroyablement, sans aucun avertissement préalable à Barns, à qui le siège avait été confié, et qui plus est en impliquant ses propres troupes qui tenaient la première ligne, les mercenaires avaient lancé l'attaque. Barns et les siens avaient servi d'appât pour attirer l'attention de l'ennemi. Se faire manipuler par des mercenaires vils et brutaux, même le magnanime Barns ne pouvait le tolérer.
« Monseigneur Barns, si nous allons plus loin, il y a un risque que des soldats ennemis s'infiltrent. »
Un de ses gardes s'approcha timidement pour le lui signaler. Il comprenait le danger. Mais c'était le moment d'attaquer, et s'il laissait passer l'occasion, les mercenaires et le clan Meisenav s'accapareraient tout le mérite. C'était Barns qui avait usé l'ennemi, écarté les obstacles, le neutralisé. Qui pourrait rester silencieux en voyant le mérite lui être volé par le flanc ? Il n'avait pas l'intention de jouer le rôle du bouffon pitoyable.
« Je connais tes craintes. Mais si nous ne bougeons pas maintenant, tout nous sera pris !! N'hésitez pas, lancez l'assaut sur l'enceinte !! »
Barns, pour sa part, avait laissé en réserve sa parenté de confiance et des troupes de réserve en prévision d'une contre-attaque. Même si on les prenait de flanc en sortant par la porte, il était confiant de pouvoir tenir.
« En avant, il n'y a pas de lâche pour rester planté derrière son seigneur, j'espère !? »
Choisissant une option qu'il n'aurait jamais prise en temps normal, Barns décida de mener personnellement l'assaut sur le fortin. Vu la richesse que rapporterait la mine d'argent magique, il devait absolument se distinguer.
Les soldats autour de lui échangeèrent un bref regard face à l'emportement de leur maître, mais ils venaient d'être harangués ; s'ils se laissaient devancer, on ne savait pas quel ordre ils recevraient.
« On avance jusqu'aux ruines de la tour d'angle. Je prendrai le commandement là-bas. »
Aidé par de nouvelles explosions depuis l'intérieur du château, la troupe de Barns franchit les remparts d'un seul élan. Barns n'était pas imprudent. Plus de cinquante gardes l'entouraient, éliminant les soldats ennemis et haranguant les fantassins au moral bas pour faire avancer la ligne de front.
« Hmpf, ces mages-soldats ont-ils été exterminés ? »
Les boules de feu qui dansaient par intermittence sur le champ de bataille s'étaient tues. La résistance sur les remparts était nulle, et ils parvinrent à l'intérieur en empruntant un chemin à peine praticable, grossièrement tracé. Un coup d'œil aux décombres de la tour d'angle effondrée suffit à Barns pour percevoir le choc de lames, et il fixa la source du bruit.
« Il semble qu'une résistance sporadique se poursuive encore. »
Sur le rapport de son vassal, Barns aperçut des hommes s'entretuer à distance des ruines de la tour.
« Ce ne sont que des soldats de base en duel, une imitation de chevaliers. »
Le cracha-t-il, mais il ne put détacher son regard de la scène. Un mercenaire à la carrure massive, mal fagoté, et un autre homme, visiblement un vagabond originaire de Highserk, croisaient le fer avec une technique — le « Coup Puissant » — d'une intensité prodigieuse. C'était un style de combat autodidacte, spécialisé dans l'art de trancher l'ennemi avec efficacité, mais la beauté fonctionnelle sublimée par d'innombrables vrais combats méritait l'éloge.
« Quels sont vos ordres ? »
« La bagarre entre un mercenaire et un soldat de Highserk m'est indifférente. Mais si le Highserk l'emporte, tuez-le par le nombre. »
« Compris. Je n'engage pas les gardes, j'envoie les chefs de dizaine. »
Ce n'était pas une mauvaise idée de faire exécuter par ses hommes l'adversaire qui avait vaincu le fer de lance des mercenaires. Et, bien que difficile à admettre, il fallait s'en débarrasser sans faille. Son instinct le lui murmurait.
« Le Highserk a gagné. »
Les mercenaires, leur fer de lance battu, semblaient intimidés ; ils se contentaient de se toiser à distance. Sur un signe de Barns, ses soldats réguliers fondirent sur le Highserk épuisé par le duel. Quelle que soit sa maîtrise, la supériorité numérique n'est pas si aisément renversée. D'autant plus contre un homme qui accumule la fatigue.
Là, il changea de ligne de pensée. Barns n'était ni assez mesquin ni assez oisif pour se concentrer sur un seul soldat. Les troupes du baron Josh, vassal important de l'ennemi, ne montraient toujours pas le bout de leur nez. Une négligence pourrait lui coûter cher.
Pour acculer les soldats du territoire Darimarkus qui s'effondraient, il étudia le plan des lieux qu'il s'était procuré à l'avance. Le fortin avait trois entrées : la face, le flanc gauche et l'arrière. Si l'ennemi passait à la contre-attaque, la face était exclue — la porte principale était déjà tenue. Restait le flanc gauche ou l'arrière ; s'ils portaient un coup puis se retiraient, c'était forcément par la porte de gauche. S'ils sortaient par l'arrière, la distance et le temps joueraient en faveur de Barns.
« Monseigneur Barns. »
La conscience de Barns, qui survolait le champ de bataille, revint à la réalité.
« Quoi ? »
« Les mercenaires font un mouvement suspect. »
L'endroit que son vassal lui désigna avec un dégoût à peine masqué montrait Just donnant des instructions à ses hommes. La cible était le Highserk et les soldats réguliers qu'on y avait envoyés, une tentative qu'on ne pouvait ignorer.
« Just, que fais-tu !! »
Au cri de Barns, Just s'approcha sans la moindre gêne.
« Mais c'est le vicomte Barns en personne sur la première ligne. Votre belle armure va se salir, vous savez. »
« Ferme ta gueule puante, fou de guerre qui ne sait que trancher des gens. En plus, tu as essayé d'enterrer ce type avec mes propres hommes. »
Comme un citoyen acculé par une accusation sans fondement, Just écarta les bras.
« Quelle horreur, impossible. J'ai pensé qu'apporter mon aide aux soldats du vicomte serait une bonne chose. »
Tandis que Just continuait d'approcher, les gardes s'interposèrent entre le roturier et leur seigneur pour l'intimider.
« Même si vous êtes roturier, vous avez impliqué mes hommes dans votre coup de main sur la tour d'angle, alors abstenez-vous de telles sottises. »
Barns durcit le ton.
« Ma foi, c'était un malheureux accident. »
« Un accident, une plaisanterie — »
Au moment où la colère de Barns atteignait son paroxysme, une femme de la suite de Just lança un sort. La magie projetée s'abattit sur la zone où l'on avait envoyé des soldats contre le Highserk. Une déclaration de guerre sans équivoque.
« Vous tenez tant à mourir ? »
Avant même que Barns ne donne l'ordre, ses gardes mirent simultanément la main à leurs armes pour fondre sur Just. De leur côté, les mercenaires leur firent face avec des rires sordides.
« Vous voulez vous entre-tuer en plein territoire ennemi ? Calmez-vous, avec le vicomte Barns sous les yeux, vous ne ferez pas une chose aussi stupide. J'ai bien attendu que tous ces chefs de dizaine soient massacrés avant de tirer. Quelqu'un a bien dû le voir. Si vous voulez, examinez les cadavres. »
« Quelqu'un a vu ? »
Un des gardes s'avança timidement.
« C'est détestable à admettre, mais ce qu'il dit est vrai. Les hommes qu'on a envoyés ont tous été tués. »
À ce rapport, Barns mordit sa rage.
« Incroyable, exterminés par de simples mercenaires, qui plus est alors qu'ils étaient épuisés. »
Il jeta un œil à l'endroit où dansaient les flammes. Celui qui avait massacré les réguliers était maintenant englouti par le feu. Il riporta son attention sur les mercenaires devant lui. Il aurait bien voulu les tuer dans la confusion de la bataille, mais ils étaient intégrés aux troupes de l'allié, le comte Meisenav ; s'il agissait sous le coup de l'émotion, l'affaire remonterait aux oreilles du clan qui se tenait en arrière, et Barns n'échapperait pas à une sanction.
« Quoi qu'il en soit, la priorité est la prise de l'enceinte et Josh... Que regardez-vous ? »
Just, qui n'avait cessé de narguer Barns, serrait les dents en fixant les flammes. Intrigué, Barns plissa les yeux dans le brasier pourpre ; quelque chose s'y trouvait.
« Non... un homme ? »
Il n'est pas rare, grâce à l'affinité feu ou à diverses compétences, de réduire les brûlures. Pourtant, rester debout, paisible, sans un cri, au milieu d'un feu qui carbonise le sol, c'était anormal. Quelle que soit la résistance, il y a des limites ; avec le temps, la peau grille, le corps entier est envahi par la chaleur.
« Guh, uuh !? »
Même si la silhouette se brouillait dans les flammes, ses deux yeux seulement étaient nettement perceptibles. Les prunées devaient être dorées, mais elles apparaissaient sombres, terriblement troubles. Incroyablement, ce regard léchait Barns et Just l'un après l'autre.
« Ce mage-soldat est encore en vie. »
Le sourire nonchalant de Just se figea. Barns devait afficher une grimace similaire. Après avoir déversé sorts sur sorts lors des première et seconde vagues, puis tranché une dizaine d'hommes au corps à corps, il survivait paisiblement au milieu du feu. Un être humain qui, par sa seule existence, rejoint la catégorie des héros, des grands hommes, ou des monstres. Aussi réticent fût-il à l'admettre, la présence devant eux relevait indubitablement de cette trempe.
« Monseigneur, il vaudrait mieux l'achever. Ne vous en faites pas, je me charge de l'exécution. En échange, je récupère le cadavre. »
Un mage-soldat puissant vaut de l'or pour un nécromancien, comme catalyseur, comme ingrédient. On peut dire sans exagérer que son cadavre regorge de pièces d'or. Certes, trafiquer des cadavres est l'affaire de gens vils, et le vicomte Barns n'y prêtait pas la moindre attention. Pourtant, pour la première fois d'accord avec Just, il ordonna :
« Je te laisse le cadavre. Tuez-le, maintenant, avec certitude. »
Personne aux alentours n'éleva d'objection.