Les mercenaires, eux, restaient en observation, tandis que les soldats du domaine de Maizenaf fondaient d'un seul coup. Ils n'avaient rien à voir avec la piétaille croisée jusqu'ici. Plus on les observait de près, plus la certitude s'imposait : équipement rodé, pas une once d'empressement fiévreux au feu de l'action, ils broyaient les hommes de Darimaruku avec une froide méthode.
Pour une simple escarmouche locale, leur niveau atteignait celui des vétérans qui, jadis dans les royaumes du Nord, s'étaient livré des batailles décisives pour la survie de leur nation.
Walm, les soldats de Highserk — des semblables. Une nostalgie incongrue lui remontait à la gorge, mais le temps de s'y vautrer n'existait pas : les pointes de lance s'entrechoquèrent. Après quelques échanges au fil de la lame, Walm ne manqua pas la ligne de la lance adverse.
En glissant sa propre lance rentrée le long de celle de l'ennemi, il enfonça sa hache-lance dans l'interstice de la gorgerine. La lame maudite remplit son office comme prévu ; avec un temps de retard sur l'expiration chargée d'humidité, le sang frais coula le long de l'armure.
Walm ignora le combattant hors de combat et fixa le suivant. Celui-ci avançait son bouclier rond de juste ce qu'il fallait, repliait légèrement le coude et tenait son épée longue en garde. Ce n'était pas un conscrit qu'on avait bourriné au maniement de la lance et aux manœuvres de masse. Il avait accumulé l'entraînement au quotidien et intériorisé son habileté dans un style de combat personnel.
Il avait sans doute observé l'échange précédent avec Walm. Il cherchait à contourner par la droite tout en réduisant la distance. Il comptait parer l'estoc d'un coup avec son épée longue et son bouclier rond, puis s'engouffrer dans la garde — c'était joué d'avance.
Une fois qu'il mordait, il ne lâchait plus prise. Walm porta une petite pointe ; la pointe de lance ricocha sur le bord du bouclier rond. Au moment du retrait, l'ennemi s'élança dans l'intervalle. Walm, qui l'avait lu, recula d'un pas en arrière tout en relevant sa hache-lance depuis le bas.
De son côté, le soldat soutint sa main gauche qui tenait le bouclier avec sa main droite encore fermée sur l'épée, tentant de dévier le coup. Buste penché en avant, centre de gravité bas : s'il laissait passer le coup de hache-lance, il foncerait sans transition et percuterait Walm, dont la posture s'effondrait, d'un choc d'épaule.
Walm mobilisa toute sa force brute et y injecta sa magie pour y loger un « Coup Puissant ». Les yeux du soldat régulier s'écarquillèrent au moment où il comprit son erreur.
« Guh, tsu, aaaaaah !! »
La lame en forme de hache mordit dans le bouclier, déchira la tôle et le renfort de bois, sectionna l'avant-bras gauche. L'homme tenta de parer du bras droit qui lui restait, mais le sang qui jaillissait et la douleur lui volèrent la finesse de ses mouvements.
La lance vrillée s'enfonça par le menton et mit hors d'usage l'appareil respiratoire sur le champ. Malgré le retard pris sur le plan technique, le régulier ne se démonta pas ; il chercha à reprendre de l'espace et de la distance pour éviter le un-contre-un avec Walm.
« Un habile. Évitez le un-contre-un. Pas d'usure inutile. »
Walm, gratifié de ce conseil aussi inopportun que bienvenu par l'équivalent d'un sous-officier ennemi — un chef de dizaine —, promena son regard alentour. Déjà, c'était la déroute générale ; les camarades, dans l'enceinte où les issues manquaient, tentaient encore de reculer. Si tout le groupe était happé dans ce chaos, l'anéantissement était inévitable.
Walm laissa filer l'épée longue qui lui effleura la tempe et recula sans délai. De flanc, une courte lance transperça l'espace qu'il occupait encore un instant plus tôt.
« N'enfoncez pas, grignotez-les ! »
Même en cherchant à réduire leur nombre, les lames maudites ne cessaient d'affluer. Il fit glisser le fer sur son manchette, esquiva d'un pas le lourd marteau-lance qui s'abattait en grand moulinet. Il garda une respiration courte, maintint tout son corps en mouvement.
« Fuu, haa ! »
Il sentit la pointe de l'épée à travers l'armure. Quelle que fût cette seconde peau, cette membrane magique qu'on appelle armure magique, elle n'avait rien d'omnipotent pour encaisser un coup franc.
« Continuez d'attaquer !! Ne le laissez pas souffler ! »
« Tenez la distance, n'approchez pas ! »
Ils se coordonnaient par la voix, leur chaîne ne se brisait pas aisément. La fatigue s'accumulait, les blessures superficielles se multipliaient. En parallèle, le cœur de Walm cognait de plus en plus fort. Son corps, contraint à un long repos, commençait tout juste à se réhabituer.
Walm bloqua une estocade avec la hache de sa hache-lance et ne manqua pas le soldat de Maizenaf qui, depuis presque sa droite, chargeait en tenant sa lance droite à la hanche.
Deux hommes en face, trois sur sa gauche et dans son dos : ils le tenaient en respect, et cette brèche avait dû leur apparaître comme une ouverture. Se faire piquer sans relâche depuis une zone de sécurité était le scénario que Walm redoutait le plus. Il guettait précisément le soldat trop confiant qui, pressé de porter un coup mortel depuis sa position sûre, s'aventurerait trop loin — et il esquissa un sombre sourire.
« Arrêtez, reculez !! »
Sans le moindre mouvement préparatoire, il balança sa hache-lance, qu'il braquait vers l'avant, vers la droite. L'avertissement du vétéran resta vain : le coup, porté depuis la base du manche, là où même le bout ferré était encore masqué par la main, ne laissa ni place à la parade ni à l'esquive et trancha la pomme d'adam de l'homme.
L'équilibre bascula du côté de Walm. En combat rapproché, dès que la balance penche, l'effondrement se propage en chaîne. Il ne restait plus qu'un seul soldat sur sa droite. Méfiants d'une rupture de l'encerclement, les hommes alentour se reportèrent sur la couverture de leur camarade isolé, tentant de reconstruire une situation où le nombre l'emportait.
Walm l'avait lu parfaitement et connaissait la parade. Frapper l'isolé était facile, mais un ennemi qui resserre sa garde a de la tenue, et les tirs de couverture des alentours ne lui laisseraient pas le temps.
Les cibles : les deux soldats légèrement décalés sur la gauche. Walm accéléra par magie de vent et combla la distance d'un trait — l'intervalle idéal pour s'entretuer. Les deux hommes, bien que saisis de stupeur, plantèrent leurs pieds et prirent une posture de résistance à outrance.
Ce n'était pas le moment de s'échanger des coups polis. Il abattit sa hache-lance, tenue en haut, depuis bien au-dessus de sa tête. Le bras tenant l'épée longue ne résista pas au « Coup Puissant » ; après une résistance dérisoire, il fut rejeté en arrière. La hache brisa la clavicule et trancha le bras à mi-hauteur.
Walm poursuivit son élan, percutant le soldat mortellement blessé. Il saisit la gorge de l'homme, échangea leurs positions en dansant, pivota sur place pour reprendre l'avantage.
Le dernier homme à gauche fit tournoyer son marteau de guerre horizontalement. Le sourd choc métallique n'informa Walm que d'une chose : l'arme n'avait fait que frapper le dos de son camarade agonisant.
« Temeee !! »
À peine la distance d'une main tendue — assez pour s'agripper mutuellement. Naturellement, c'était l'intervalle favorable au marteau ; la hache-lance ne pouvait plus y opérer pleinement. Tandis que le soldat abattait son marteau en petit mouvement, Walm ramassa de l'orteil l'épée longue gisant au sol et l'empoigna d'une main.
C'était l'arme que venait de lâcher le blessé. En calant son geste sur la trajectoire du marteau qui fonçait, Walm fouetta l'épée longue. Les lames se rejoignirent avec un grincement aigu ; le fer glissa sur la tête du marteau, remonta le long du manche et trancha les quatre doigts qui serraient l'arme.
« Une chose pareille, a, gaa — »
Sans daigner regarder le marteau qui s'envolait dans une direction absurde, Walm glissa jusqu'à la gorge de l'homme et y enfonça l'épée longue. Les cordes vocales sectionnées coupèrent net la voix. Laissant derrière lui le bruit d'un air humide qui s'échappait, Walm fit face aux trois survivants.
« Enfoncez-vous, tuez-leee !! »
Obéissant à l'ordre du chef de dizaine qui voyait son avantage numérique fondre, les soldats chargèrent. Walm fendit le vide de sa hache-lance rougie de sang. Il était hors d'atteinte, mais sa cible n'était pas eux : c'était le sang qui collait généreusement à la lame.
« Évitez !! »
Sans le temps de se protéger le visage, le sang de leur camarade leur gicla dans les yeux, s'infiltra dans les globes oculaires, et la douleur oculaire leur arracha un réflexe physiologique : le clignement forcé. Ce qui attendait les soldats, la vue brouillée et le corps figé, c'était la hache-lance balayée horizontalement.
Elle arracha l'avant-bras, s'enfonça dans le tronc et broya jusqu'à la cuirasse de fer. D'une entaille transversale jaillit une gerbe de sang massive. La blessure atteignait les viscères en profondeur ; l'homme s'affala sur les genoux et s'immobilisa, sans un micromouvement.
« Ga, a ? A, uuu — »
Sans gaspiller le sacrifice de leur camarade, les deux derniers soldats abattirent sur Walm une épée longue et une hache de combat. Ni la distance, ni l'espace, ni les quatre membres ne suffisaient pour dévier.
Walm, le cœur décidé, évita le coup franc en enroulant la griffe — sa lame latérale — autour de la hache de guerre. Le chef de dix, solidement campé, ne lâchait pas prise ; la hache de guerre et la hache-lance s'enlacèrent dans un bras de fer.
« Fais-leee !! »
Le dernier subalterne abattait son épée longue sur Walm. Une élan suffisant, une lame sans hésitation ; même reçue sur l'armure, elle n'était pas de celles qu'on peut arrêter net. Une coordination habile, au prix de vies, avait scellé la hache-lance.
Au fond de lui, Walm cracha une insulte mêlée d'un louange sans réserve. Et il lâcha vraiment sa hache-lance. Les yeux du chef de dix, qui s'arc-boutait pour verrouiller l'arme, s'écarquillèrent. S'il tenait tant à cette hache-lance, qu'il la garde un moment.
Il saisit le pommeau de l'épée longue, recula d'un demi-pas et pivota sur la hanche sur un demi-tour. Au moment où la lame se dégageait sur la trajectoire la plus courte, il réceptionna la pointe qui visait sa gorge. Le choc dura un éclair. Il retourna le poignet, rabattit le fer tout en tranchant du côté droit de la tempe jusqu'à la mâchoire gauche du soldat.
Libéré de la lutte de force, le chef de dix se projeta en avant et tenta d'abattre sa hache de guerre sur le crâne de Walm. Si rien n'intervenait, la boîte crânienne volait en éclats et la cervelle s'étalait — issue inévitable.
Pourtant, cela n'arriva pas. Collé à lui, sans le temps ni l'espace pour retourner le poignet, Walm rappela simplement le pommeau de l'épée longue vers lui.
« O, a——a »
Le coup, porté par une force physique boostée par la magie, pulvérisa le menton et ébranla le cerveau. Le chef de dix s'affala en titubant sur les genoux ; Walm y enfonça l'épée longue aussi fluide qu'un souffle. L'homme tendit une main tremblante, ne saisit rien, et s'effondra au sol.
« Visez donc, bordel. »
Pas le loisir de savourer l'à-coup : la magie fondait déjà sur Walm. Une boule de feu explosa à ses pieds, dispersant une gerbe de flammes qui embrasèrent les soldats avec qui il venait de croiser le fer.
« Touché en plein ! »
Une voix féminine, légère, déplacée, lui parvint aux oreilles. Enveloppé de la tête aux pieds par les flammes, Walm plissa les yeux de dégoût et fixa les coupables.