Les soldats du territoire de Myard, ayant échoué à défendre la frontière, se rassemblaient à la capitale, Aidenberg. La tactique de la terre brûlée, qui était prévue, ne fut pas mise en œuvre, et l'Empire de Haiselk se retrouvait en possession d'une région grenière intacte. Ce qui posait problème, c'était le bataillon Saria, composé d'anciens sujets du royaume de Canoa. Bien qu'ils eussent grandement contribué à la prise du château de montagne, point stratégique, le pillage et les viols faisaient rage, sans distinction entre civils et soldats. Il allait de soi qu'ils étaient, vu sous un certain angle, des compatriotes traîtres, mais leurs excès étaient tels qu'un surveillant avait été dépêché auprès de ce bataillon.
Pourtant, l'existence même de ce bataillon Saria jouait le rôle du fouet et servait aux négociations ville par village, village par village. En raison des problèmes de gouvernance après l'annexion, l'Empire de Haiselk ne souhaitait pas endosser le rôle du méchant de bon gré, et désirait que ce soit le bataillon Saria qui tire les marrons du feu.
Après le siège, Walm effectuait une reconnaissance en ligne de bataille dans la forêt. Une unité ennemie ayant échappé à l'encerclement menait en effet une guérilla. Bien qu'isolés de leur base, leurs attaques constantes, comme s'ils visaient précisément les approvisionnements, rendaient certain que les villages environnants leur fournissaient secrètement informations et vivres. Déjà, des effectifs de peloton avaient été perdus, et des non-combattants de la caravane chargée du transport comptaient aussi des victimes.
« C'est de la magie, sans aucun doute. »
« Ah, attribut vent et attribut feu, non ? »
Le chef de section et Hozé, penchés sur les corps alignés, identifièrent les attributs magiques utilisés d'après les blessures.
« …… Il y a au moins deux magic users. »
Willart, le mage qui observait un peu à l'écart, les rejoignit.
Les blessures gravées sur les corps provenaient de lacérations par la magie de vent et d'explosions de feu par la magie de feu. Walm envisagea aussi la possibilité d'un utilisateur à double attribut, mais compte tenu du volume de sorts projetés en si peu de temps, la présence de plusieurs personnes semblait plus naturelle.
« Beurk, celui-là aussi, c'est de la magie ? »
« C'est quoi, ça. Le visage est écrasé. »
Les recrues Nōru et Barito grimacent devant un autre cadavre. Tandis que beaucoup avaient été égorgés ou transpercés aux points vitaux, celui qu'ils avaient trouvé avait le visage écrasé ou la tête en partie manquante. À n'en pas douter, c'était l'œuvre d'un contondant.
« Ce n'est pas une hache-lance. Pour un marteau de guerre, c'est trop largement écrasé. »
Walm avait l'habitude des cadavres tués au marteau de guerre. Il utilisait aussi la hache-lance depuis l'avoir capturée au combat précédent, et connaissait parfaitement le type de blessures qu'elle infligeait. Pendant qu'il spéculait sur la nature de l'arme, la réponse vint de derrière lui.
« Un bouclier. »
C'était le chef de section, habitué depuis des années aux cadavres sur les champs de bataille, qui avait répondu.
« Un bouclier ? Pourtant, avec ça… »
Nōru marmonna, incrédule. Walm était du même avis. La puissance était excessive pour un bouclier. Impossible d'imaginer quel géant aurait pu le brandir pour causer de tels dégâts.
« Serait-ce un porteur de skill ? »
Hozé, qui réfléchissait, interrogea le chef de section.
« Ouais, probablement. J'ai déjà vu se produire des corps similaires. À ce moment-là, j'ai vu une simple charge de bouclier faire voler une tête humaine. Comme pour le *Coup Puissant*, c'est sans doute le skill *Mur de Fer*, dont il y a beaucoup d'utilisateurs. Même un bouclier en bois devient comme de l'acier massif. »
Depuis qu'il utilisait le skill *Coup Puissant*, Walm savait par expérience à quel point un skill pouvait être puissant. Même avec le même fer, la présence ou l'absence d'un skill permettait de déchirer l'adversaire unilatéralement. Cet avantage était incommensurable.
« Ah, merde. Pour des fuyards, c'est un adversaire bien chiant. »
Hozé marmonna, visiblement dégoûté.
« L'ennemi compte quelques aventuriers dans ses rangs. Un soldat capturé l'a craché. Alors qu'ils sont en perdition, c'est plutôt rare. Mais méfiez-vous. Les aventuriers aguerris ont de meilleurs bras et un meilleur équipement que les soldats réguliers lambda. »
« Si on les bat, ils doivent avoir du bon matos. »
Le nouveau Barito le dit en riant. Son visage était crispé, et Walm percevait clairement qu'il faisait le brave.
« Hé, Barito, l'ennemi a des porteurs de skills et des magic users, tu te rends compte ? Tu crois pouvoir gagner si tu affronte en même temps le chef Duei, Walm et Willart ? »
« Même si j'étais vingt, ce serait impossible. »
« C'est ce que je dis. »
Voyant Barito reconnaître son tort, Hozé hocha la tête, satisfait. C'était louable que Hozé, en tant que tuteur, fasse correctement son travail, mais le fait que Walm lui-même soit compté parmi les « non-humains » ne lui allait pas.
« Au fait, celui-là… »
Ce que Nōru désignait du doigt, hésitant, c'était un cadavre d'homme pendu à un arbre. Tout le corps avait été poignardé à maintes reprises, et hormis la tête, il ne gardait plus rien d'humain.
« Hum, celui-là ? C'est le villageois qui vendait nos infos et fournissait de la nourriture aux fuyards. »
Hozé avait l'air de dire que c'était évident. Walm, quand il n'était pas encore habitué, avait posé la même question.
« Ah, oui… c'était ça, en effet… »
« Faut aller jusque-là ? » semblait vouloir dire Nōru. C'était de très mauvais goût, mais en guerre, c'était parfois nécessaire.
Au minimum, si les villageois n'avaient pas fourni informations et vivres, trente soldats et six porteurs ou marchands ne seraient pas morts. La résistance de la population dans la base ennemie tourmente les armées de toutes les époques. Anéantir la population elle-même ou en exécuter un petit nombre en guise d'exemple : le choix variait selon les temps et les cas. Les soldats de Haiselk survivants avaient tenté la répression par l'exécution d'un petit nombre.
« Préparez-vous. On y va. »
Au signal du chef Duei, les membres de la section s'enfoncèrent dans la forêt. La recherche à effectif réduit étant extrêmement difficile, une compagnie entière fut déployée d'un coup, les sections quadrillant en ligne de bataille tous les vingt mètres. Même s'ils étaient des vétérans, l'affaire pourrait se régler vite. Walm l'envisageait avec optimisme et pénétra dans la forêt comme les autres soldats.
***
Deuxième jour de la recherche, une section subit une embuscade : douze morts. Pendant la reconnaissance, sept blessés par des pièges et des flèches, quatre sentinelles portées disparues. Heureusement, la section de Duei n'eut aucune perte, mais toute la compagnie était sur les nerfs, le terrain forestier mauvais n'arrangeant rien, et la haine contre l'ennemi invisible ne faisait qu'enfler. La recherche s'éternisait, et pendant une courte pause, la section se regroupa en s'appuyant contre un grand arbre.
« C'est mal parti, ça. »
C'était Hozé qui avait ouvert la bouche.
« Effectivement, à l'échelle d'une compagnie, chercher partout sans aucun résultat… »
Deux cent cinquante hommes cherchaient depuis trois jours sans rien trouver. Le temps du déplacement vers la capitale pour la bataille décisive approchait, mais on ne pouvait pas laisser la menace sur la ligne de ravitaillement.
« Même s'ils sont du coin, ils cachent leurs traces trop bien. Ils connaissent la forêt par cœur. »
Le chef de section examinait le sol avec attention, puis porta son regard vers l'avant.
« Des éclaireurs d'élite, peut-être ? »
Nōru, qui se tenait près de Walm, émit cette hypothèse.
« S'ils sont éclaireurs, ils ne sont pas seuls. Il y en a au moins deux de très compétents : l'un surveille les abords du corps principal, l'autre nous observe. »
L'ennemi étant principalement composé de fuyards, Walm ne pouvait croire qu'il s'agissait dès le départ d'une unité capable de mener une guérilla aussi avancée.
« Plutôt que des éclaireurs, ce doivent être des aventuriers ralliés à Myard. »
Le chef de section trancha, répondant aux doutes de tous.
« …… Des aventuriers. »
Le nouveau Barito prononça ce nom. Aventuriers : activité dans les terres maudites qui couvrent la moitié du continent. Extermination et démantèlement de monstres, conquête de donjons et de ruines. Escorte de routes et de convois. Terme générique désignant ceux qui opèrent dans tous ces domaines. La guilde qui les regroupe a des bases dans tous les pays du continent, et en tant qu'organisation, elle proclame ne pas intervenir dans les guerres.
La réalité, c'est que sous couvert de « liberté individuelle », les aventuriers locaux sont souvent engagés comme mercenaires, et les armes forgées à partir de reliques ou de matériaux de monstres rares possèdent une puissance absolue ; certains individus sont même des monstres capables de changer à eux seuls le cours d'une bataille.
Qui plus est, la rumeur persiste que des soldats privés de la guilde sont déployés dans les conflits qui lui nuisent. L'Empire de Haiselk, patrie de Walm, mise sur le renforcement militaire, et ses forces excédentaires comblent le rôle des aventuriers, si bien que ceux-ci y ont peu d'occasions de briller, mais dans les autres pays, ils sont monnaie courante.
« Effectivement, des aventuriers, ça connaît la surveillance et la reconnaissance mieux que des soldats. »
Hozé, né troisième fils d'un petit marchand et donc du côté de ceux qui embauchent des aventuriers, acquiesça avec conviction. Pendant la pause, Walm participait à la discussion sur l'identité de l'ennemi, mais les hommes étaient occupés à manger leurs rations ou fumer leurs cigarettes militaires. Walm aspira aussi la cigarette qu'il avait achetée à Hozé, et la ressortit lentement de ses poumons. La fumée violette qui s'échappa de sa bouche s'étala doucement vers le ciel. Tout en savourant la fumée, il laissa échapper une question qui lui traversa l'esprit.
« L'odeur de la cigarette, ça ne risque pas de nous faire repérer ? »
« Arrête tes conneries, on pue la sueur bien plus que la clope. Amène plutôt un loup. Ils détestent notre odeur, ils n'approchent pas. »
Hozé rit en niant, et tira une nouvelle bouffée.
« On met du parfum, alors ? »
Barito le dit sur un ton qui ne permettait pas de savoir s'il plaisantait ou pas.
« Ça, c'est une bonne idée. Tiens, on enfile une jupe pendant qu'on y est. »
Le chef Duei rit à son tour et lui renvoya la blague. Walm aussi détendit les commissures des lèvres et esquissa un faible sourire. Le luxe de s'amuser de blagues stupides ne durerait plus longtemps. Dans cinq minutes, Walm devrait reprendre ce cache-cache interminable en pleine forêt.
Il commençait à songer, à contrecœur, à se préparer au déplacement, quand un cri s'éleva, suivi de plusieurs explosions. Les soldats qui se reposaient au sol bondirent sur leurs pieds et dégainèrent d'un seul mouvement.
« Trois, quatre cents mètres devant. Ils sont tombés dans le filet de détection. »
Aux mots de Hozé, tout le monde acquiesça.
« On contourne par la droite en grand. On les encercle. Pas un ne doit s'échapper. En avant, tous ensemble !!! »
Le chef de section s'élança, les trois idiots lui emboîtèrent le pas. La queue était formée par les nouvelles recrues Nōru et Barito. Walm fendait les branches qui lui collaient au corps, piétinait les herbes hautes. La forêt non entretenue était un champ d'obstacles naturels. Pour percer de force, la sève des herbes hautes lui maculait le corps. Une odeur verte, acre, désagréable au nez.
Le combat faisait rage. L'ennemi, qui avait goûté au succès la fois précédente, semblait nous sous-estimer. Ils visaient sans doute l'anéantissement de la section, ou un coup unique suivi d'une retraite, mais deux autres sections étaient venues en renfort en plus de celle de Walm, et elles clouaient l'ennemi sur place.
La compagnie comptait en finir ici avec ce cache-cache stérile. L'ennemi comptait une trentaine d'hommes, un peu plus que prévu. Walm s'accrocha au centre de leur formation. Pris à revers par cette nouvelle attaque, la réaction de l'ennemi fut tardive.
« Merde, des renforts !!! »
Un soldat ennemi hurla. Walm abattit sa hache-lance sur lui. L'arme était robuste et adaptée pour déployer le *Coup Puissant* qu'il avait acquis récemment. Le soldat tenta désespérément de lui planter sa lance, mais Walm brisa l'arme, renforcement de la pointe compris.
Le soldat lança sa lance raccourcie et tenta de tirer son épée courte, mais il eut un temps de retard. Au moment où l'épée allait sortir, sa tête vola dans les airs. Walm enfonça le pas, retourna le poignet, et profitant du rebond, porta un coup au second.
Celui-ci fut complètement pris de court. Sans aucune esquive correcte, le coup entra par le flanc de la cuirasse et trancha le buste à mi-hauteur. Puis, par les coups « latéraux » au sens propre des autres membres de la section, plus de dix soldats ennemis furent mis hors de combat. Parmi les réguliers, un groupe au vêtement différent entra dans le champ de vision de Walm.
« Ils sont là. Les aventuriers qui les guidaient. »
Hozé, qui avait vu juste, hurla. Cinq hommes, une « party » comme on dit.
Walm s'avança vers eux en tailladant les ennemis en déroute, mais une lame de vent manifestée par la magie fondit sur lui. D'ordinaire, il aurait choisi l'esquive ou la parade au bouclier rond, mais Walm ne l'évita pas et abattit sa hache-lance.
Le *Coup Puissant* activé l'emporta après un choc instantané avec la magie. Le vent se dispersa tout autour. Walm lança son regard pour identifier l'attaquant : c'était une aventurière. Une femme, une gamine, même.
Elle lui arrivait à la poitrine, les cheveux bruns lui descendaient jusqu'aux omoplates. Équipement : épée courte et bouclier rond, du standard. Il voulut en finir avec cette magic user gênante, mais trois soldats de Myard lui barraient la route. Deux d'entre eux lui foncèrent dessus en plantant leurs lances simultanément.
Walm fit un petit pas sur la droite, réduisant la distance avec l'un d'eux. Il dévia la lance visant son visage avec sa hache-lance et plongea dans sa garde. Le soldat protégea sa gorge in extremis avec son brassard, mais Walm activa *Coup Puissant* et le trancha en biais, armure comprise. Les os craquèrent, le sang jaillit par les interstices de l'armure.
« Espèce de… aaaah !!! »
Son camarade s'effondra. Le soldat restant, la distance étant close, jeta sa lance et attaqua à l'épée longue. Belle décision, mais Walm esquiva le coup horizontal en inclinant le buste.
Il abattit sa hache-lance en diagonale gauche, mais l'attaque fut stoppée avant d'atteindre sa vitesse. Walm maintint la pression, repoussa l'épée longue, et recula d'un pas. Sans transition, il lança une estoc. Le soldat rétablit sa garde effondrée, mais avec un temps de retard. La hache-lance glissa dans le creux du genou et trancha les ligaments.
« Gah, aah ! »
Le soldat résista tant bien que mal sur une jambe, mais ne put tenir, et Walm le repoussa pour lui trancher la gorge. Le dernier hésitait entre fuir et attaquer. Walm n'hésita pas : il faucha de sa hache-lance à deux mains, força la garde, et porta un coup.
« A, attends, a, aide-moi… »
Un second coup fut inutile. L'abdomen fendu en travers laissait déborder les entrailles. Le sol se teinta de sang en un instant. L'infection était inévitable.
« Laisse tomber. Tu n'en réchapperas pas. »
« Si tu avais fui ou rendu les armes plus tôt… » La pensée effleura Walm.
Ce soldat aussi était peut-être empêtré dans sa patrie, ses amis, sa famille, sa terre, incapable de reculer.
En portant le coup de grâce, Walm trouvait bien ridicule de ressasser tout ça. Au moment où il allait se jeter sur la prochaine cible, une voix l'interpella. Venant de l'ennemi. Ni les insultes habituelles, ni le délire d'un mourant. Une question adressée à Walm.
« Pourquoi… pourquoi tu tues si facilement !!? »
Incroyable : on demandait à Walm pourquoi on tue sur un champ de bataille. La réponse serait longue, et chacun a la sienne. Pourquoi l'exiger de lui ? Certes, il avait supplié pour sa vie, mais se rendre après avoir reçu une blessure mortelle, il n'y avait plus rien à faire.
« C'est un champ de bataille, quoi. Pourquoi tu t'étonnes. Toi aussi tu tues… encore une conversation stérile. »
Aux pieds de la fille gisait un cadavre de soldat de Haiselk. Ils s'étaient croisés une ou deux fois en marche, rien de plus, mais c'était indubitablement un compatriote de Walm. La fille comprit sans doute que la discussion était inutile, car elle lança à nouveau un sort sur lui. Même magie qu'avant. Même trajectoire. Walm baissa sa posture, déséquilibra son centre de gravité et glissa au sol. La distance se referma, les yeux de la gamine s'écarquillèrent de stupeur.
« Rītia !!! »
L'aventurier plus âgé au bouclier hurla. La distance était déjà comblée. La hache-lance balayée horizontalement visait droit le cou de la fille. Elle réagit avec une acuité qui démentait sa lenteur d'avant. Elle plia le coude gauche, leva son bouclier rond en biais vers le haut, et tout en tenant son épée courte, posa la main droite dessus pour le soutenir.
Il y avait peut-être une part de mépris chez Walm. Pourtant, en un instant, elle prit une garde idéale. Elle s'était entraînée, elle avait l'expérience du combat réel. Et pourtant, il avait perdu du temps à parler, et s'était fait avoir stupidement. Walm ressentit une incohérence, mais en comprit la vraie nature.
Sur un champ de bataille, c'est une folie, et pour Walm, c'était même enviable : en bref, elle n'avait pas l'habitude de tuer des gens. Si on pouvait résoudre ça par les mots, ce serait bien plus civilisé, mais c'est une guerre entre nations. Le combat continue, l'ennemi ne s'est pas rendu. Sans relâcher sa hache-lance, Walm activa *Coup Puissant*. La lame enveloppée d'une lueur mince mordit dans le bouclier rond et le transperça.
« I, guh, uuh… »
Elle l'avait lâché in extremis, le bouclier roula au sol. Elle portait sans doute des gantelets dessous, car le bras n'était pas sectionné. Mais elle n'avait pas pu absorber tout le choc : à chaque mouvement du bras gauche, une grimace de douleur lui tordait le visage, et elle ne tenait plus son épée courte que d'une main.
« C'est cassé. »
Au mot de Walm, elle baissa les sourcils, l'air terriblement perplexe.
C'était sans doute sa première fois qu'elle encaissait un skill. Elle recula, effrayée, mais sur ce terrain mauvais, c'était un mauvais coup. Elle tenta de prendre de la distance en reculant, mais marcha sur « ce qui avait été un soldat » gisant au sol, et perdit l'équilibre.
« Au moins, souviens-toi où tu as tué tes hommes. »
Walm pouffa malgré lui, et la fille, les yeux écarquillés comme face à un monstre, hurla.
« U, aaaaaah !!! »
Walm fondit sur elle, accrocha l'épée courte avec sa hache-lance et la fit voler. Profitant de sa supériorité physique, il la plaqua au sol par un choc d'épaule. Elle exhalait l'air, s'effondrait. Walm visa sa gorge de la pointe de sa hache-lance. C'était une gamine. Mieux valait ça que de lui écraser la tête ou le visage.
Quelque chose scintilla au bord de sa vision, et le cœur de Walm fit un bond. Il était sur ses gardes, mais c'était trop rapide.
« Guh— !? »
Il pencha la tête et sauta en arrière, on lui arracha une mèche de cheveux, la joue fut lacérée. L'ombre continuait de foncer. Walm abattit sa hache-lance, l'autre bloqua. C'était un homme, l'un de la party d'aventuriers. Au moment où ils se séparèrent après le choc des lames, Walm visa le poignet en glissant sa lame le long de la garde, mais celui-ci para habilement avec le talon de sa lame.
« Tu as le temps de t'occuper de moi ? »
Walm le provoqua exprès, et le jeune homme entra dans une rage folle. Outre le trouble mental, son départ réduisait le nombre d'ennemis face à la section.
« Ferme-la, envahisseur !!! »
Traits réguliers, cheveux bleus jusqu'aux épaules, yeux de la même couleur que ses cheveux : un jeune homme qui, dans un autre monde, aurait fait pâlir n'importe quelle idole. Équipement pratique, grande épée à deux mains tachée de sang, autour de lui gisaient des soldats de Haiselk taillés en pièces. C'était sans conteste le meneur des aventuriers. Walm pensa qu'il aurait mieux valu face au chef de section, mais Duei était aux prises avec l'aventurier au grand bouclier.
C'était sûrement lui, le porteur de skill au bouclier. *Coup Puissant* et *Mur de Fer* s'affrontaient en duel de skills, et personne n'osait intervenir aux alentours. Walm hésitait à aller prêter main-forte aux autres soldats. La situation était devenue délicate, songea-t-il. Quoi qu'il arrive, il devait affronter cet aventurier.