« On a réussi à survivre, on dirait. »
Le soleil se coucha, et les bataillons Saria et Liguria, qui avaient joué un rôle majeur, pénétrèrent dans l'un des postes de garde à l'intérieur du fort pour y passer la nuit.
La fumée des cuisines de campagne s'éleva vers le ciel. Dans un coin des remparts, les prisonniers ennemis, dont on avait confisqué les armes, étaient rassemblés en un seul endroit.
Autrefois, on les vendait souvent comme esclaves pour obtenir de la devise étrangère, mais désormais, s'ils effectuaient le travail assigné pendant un nombre d'années déterminé, comme ouvriers d'entretien ou serfs à l'intérieur de l'empire de Highserk, ils étaient libérés.
Certains, liés à des marchands d'esclaves, et une partie des soldats s'y opposèrent, mais comme il s'agissait d'un territoire prévu pour être annexé, et que les redditions augmentaient par rapport à avant, réduisant les pertes, cette méthode devenait la norme.
Bien que blessé, Norr, dont Walm s'était occupé pendant cette bataille, était en vie. Il en avait abattu un dans cette mêlée confuse, et avait magnifiquement supporté son baptême du feu. Barito, que Jose surveillait, avait la crête basse, mais il était sain et sauf.
Devant les yeux de Walm, les deux recrues se vantaient mutuellement de leurs exploits et de leur butin.
« Regardez donc, Walm-senpai !! Une pièce d'argent moyen !! Hé hé, j'y crois pas, c'est de l'or ! »
« Toi, celle-là, c'est pas un soldat que Walm a abattu qui l'avait ? C'est pas loyal, ça. »
Norr tenait dans sa main une pièce d'argent moyen, de quoi faire vivre une personne pendant un an dans la pauvreté. Pour un paysan, c'était une fortune. En voyant Norr déformer son visage d'un air béat, Walm reculait intérieurement.
Jose avait fouillé les cadavres des soldats avec efficacité, avait déniché un tonneau de bière dans le poste de garde, et avait réussi à s'assurer l'alcool et les couchettes pour toute l'escouade. Walm louait en lui-même l'habileté de Jose.
En plus de l'alcool de la victoire, il paraît que le commandant de bataillon avait accordé une prime, si bien que le chef d'escouade Kozuru, un peu bedonnant, était de bonne humeur du début à la fin. Il y avait eu des blessés, mais pour un combat d'une telle ampleur, le fait qu'aucun mort ne soit à déplorer dans l'escouade rendait l'atmosphère gaie.
Les deux lunes pleines semblaient bénir la victoire, mais elles faisaient en même temps douloureusement réaliser à Walm qu'il était dans un autre monde. Dans un coin de la pièce, Willart buvait son alcool en silence.
« Willart, cette boule de feu était magnifique. Tu m'as sauvé. »
Walm, de bonne humeur, une coupe à la main, adressa ses remerciements à Willart, qui leva modestement sa coupe en réponse.
« Ah… Walm, t'es intéressé ? »
Rarement Willart engageait la conversation de lui-même. Walm mordit à l'hameçon.
« Ça va de soi. La magie, c'est le rêve, non ? »
Il n'existe pas de garçon qui n'aime pas la magie.
« C'est vrai. »
Willart détacha son regard de Walm et replongea dans son monde à lui.
Walm regagna sa couchette, aka son poste, et vida sa coupe. À force de se serrer, sa vessie lança un cri d'alarme.
Il avait peut-être un peu trop fêté ça, réflémit Walm. Impossible de se soulager dans le bâtiment, il s'éloigna seul de la cohue pour chercher un endroit commode.
Il finit par trouver un recoin sans âme qui vive, et Walm libéra sa vessie, quand un petit cri retentit.
Même s'il avait bu, c'était à l'origine le camp ennemi. Son long épée pendait toujours à sa hanche.
Il posa la main sur l'arme et entra dans une pièce du bâtiment. Une femme, les mains et les pieds maintenus, les vêtements arrachés, s'y trouvait. À côté d'elle, des soldats du bataillon Saria.
« Qu'est-ce que vous faites ? »
Walm demanda avec colère, et les soldats répondirent sans la moindre gêne.
« C'est pas évident ? On va la faire. »
« Tu veux te joindre à nous ? Si t'es le dernier, c'est bon. »
Que des soldates se fassent violer est chose courante, mais celle-là, comment qu'on la regarde, c'était une civile. Probablement la famille d'un soldat en garnison au fort. C'est monnaie courante sur un champ de bataille. Pourtant, Walm ne pouvait pas l'accepter.
« Les gars du fort se sont rendus sous conditions, alors cette fois, le pillage et le viol des civils sont interdits. C'est une violation de la discipline militaire. Si ça se sait, vous y passerez au fouet. »
Même ces trois idiots tracent une ligne devant la discipline militaire.
« T'es un saint ou un chevalier en carton, toi ? »
« Fous pas de ma gueule. J'en ai buté un paquet en première ligne. »
Deux soldats s'approchèrent de Walm. Leurs corps, éclairés par la lune, étaient bien entraînés. Sur un champ de bataille, ce sont de bons soldats.
« … Et alors, t'en as tué quelques-uns ? »
Le Walm de sa vie précédente aurait peut-être reculé, mais après d'innombrables échanges de vies, ce genre de chose ne ressemble même plus à un champ de carnage. Le combat sur le chemin de ronde était bien plus dangereux.
Il répondit d'une voix sans inflexion, et les soldats s'arrêtèrent. Ils avaient reconnu Walm. Son corps, débarrassé de son armure, portait d'innombrables cicatrices, preuves de ses combats.
« … Tch, ça me coupe l'envie. On va reprendre un verre. »
Le face-à-face continua, et l'homme qui semblait être le chef céda. En voyant les soldats partir, Walm se tourna vers la femme.
Pour une civile, c'est bonnet blanc et bonnet blanc. Walm n'avait pas l'intention de s'impliquer plus que nécessaire.
« Rentres chez toi, et verrouille solidement la porte. S'ils essaient de la forcer ou de t'emmener, crie de toutes tes forces. C'est bon… t'as compris ? »
« Ha, hai. »
La femme s'habilla à la hâte, hocha la tête plusieurs fois, et s'enfuit en courant. Ce genre de chose ne sert à rien. Ça se passe partout, songea Walm au fond de sa tête.
Qu'est-ce qui change ? Certes, il en avait tué beaucoup, mais il n'avait pas le souvenir d'avoir jeté sa dignité.
De retour dans la pièce, les membres de l'escouade chantaient. Une banale histoire héroïque d'un roturier qui s'élève par sa probité. La comparaison est idiote, mais c'était l'opposé total du Walm actuel.
La couleur n'a pas changé, pourtant on tue et on se fait tuer sur le champ de bataille, et au bout du viol, les yeux se troublent, lui-même le sait.
C'est une époque violente et folle, mais les soldats ivres profitent de la vie comme si les tueries de la journée étaient un mensonge. Peut-être qu'eux aussi deviendraient fous s'ils ne faisaient pas de bruit.
Walm avait l'habitude. Il opéra le basculement de sa conscience et rejoignit le cercle.
***
Le chemin qui s'enfonçait dans la forêt sinuait sans fin apparente. La colonne des soldats du train de l'armée de l'empire de Highserk avançait sans repos.
Les sacs magiques avaient apporté une révolution au maintien de la logistique pour le transport des vivres. Grâce au transport à grande vitesse par sacs magiques, combiné aux relais de groupes de cavalerie lourde, il était devenu possible d'apporter d'énormes quantités de vivres aux soldats de première ligne.
Malgré cela, les soldats du train n'avaient pas disparu. Les sacs magiques, aussi rares que les outils magiques par leur nombre, étaient utilisés pour le transport vers les points de rassemblement, et les vivres qui n'y rentraient pas ne pouvaient être acheminés que par chars à bestiaux ou à la force des bras. Hodi, l'un de ces soldats du train, tirait un char attelé d'un cheval de rebut.
Les soldats qui combattent en première ligne les méprisaient parfois comme des ratés de soldats, pareils à du bétail, mais Hodi avait sa fierté de soldat du train, et comptait sept ans de service militaire rien qu'en tant que soldat du train.
Une fois, par le passé, Hodi avait été abordé par le commandant en chef Gerald Berger, le dieu militaire de l'empire de Highserk. C'était un jour où, sous une pluie froide, il avait tiré son char et transporté des vivres toute la nuit.
Après avoir fini de vérifier la cargaison et être en train de la décharger, Hodi sentit soudain une main sur son épaule. S'étant retourné en pensant qu'un soldat de la garde venait encore lui faire une remarque désagréable, il se trouva face au commandant en chef Berger.
Hodi, figé, en oublia même de saluer. Le commandant Berger prit sa main et lui dit d'un regard sérieux :
« Merci pour ce travail tardif. … Les soldats du train sont une existence importante qui soutient notre armée. C'est grâce à des soldats du train comme vous que nous pouvons nous battre. Vous êtes la fierté du pays. »
Depuis ce jour, Hodi considère ce travail comme le meilleur qui soit. Même s'il n'est pas reconnu par la foule, le dieu militaire l'a reconnu, lui. Ça lui suffit.
« Ça a l'air dur. »
Celui à qui Hodi s'adressa était un soldat recién arrivé dans la colonne. Il avait perdu un œil au combat, ne pouvait plus saisir les distances, et avait été versé dans la compagnie de train.
« Bien sûr, si on tire un truc aussi lourd… »
Sans ironie, le soldat borgne souffla.
« Mets un peu de chargement sur mon char. C'est trop léger, mon corps va s'engourdir. »
Le borgne crut à une blague et rigola, mais Hodi barra le chemin avec son char et commença à recharger une partie du chargement du soldat.
« Hé, hé, t'es sérieux ? »
« Je suis un spécialiste avec sept ans de soldat du train pur et dur. Tour de siège, bélier, poisson pourri, j'ai risqué ma vie pour tout transporter, à Liberitoa, à l'ancien Canoa Mayard, à Highserk, partout. Ce niveau, c'est de la gnognotte. »
Hodi se tapa sur la poitrine, et le borgne éclata de rire.
« C'est quoi ça… Merci. La prochaine, je t'offre un coup. Franchement, avec l'âge et mon œil fichu, je croyais qu'on m'avait refilé le train comme corvée de trop, mais c'était moi qui me trompais. C'est un boulot plus dur que celui des soldats lambda. »
Tous deux continuèrent à tirer leurs chars en silence, sans plus échanger.
La colonne aborda une pente, et sa vitesse baissa naturellement. Au moment où Hodi portait son regard vers le fond pour scruter la route, un vent souffla à travers les interstices des arbres.
La tête du soldat de la garde qui marchait devant Hodi s'envola dans le vide. Ce fut le signal : une volée de flèches et de sorts s'abattit sur la colonne.
« Ennemis !!! Ils arrivent !!! »
Un soldat hurla, et des soldats de Felius — auxquels s'ajoutaient des aventuriers — déboulèrent des deux flancs de la colonne. Un aventurier avec un grand bouclier pulvérisa littéralement la tête d'un soldat avec un coup de bouclier horizontal.
Les camarades qui engageaient le corps à corps prenaient des flèches à la gorge sur le flanc et s'effondraient au sol. Marchands et civils embauchés temporairement, sans distinction, tous étaient attaqués.
Hodi se cacha derrière le char et dégaina son épée courte. Hodi n'était pas sans expérience du combat. Il avait déjà croisé le fer contre quelques monstres et bandits stupides.
« U, raaaah !! »
Celui qui fonça en hurlant était un soldat de Felius. Sur le coup, Hodi enfonça son épée courte dans le sol et lança le char.
Le soldat de Felius, unable à éviter le char qui lui arrivait soudain en plein visage, se retrouva dessous. Hodi avait échappé au danger, mais il avait commis une erreur fatale. Sa grande taille et sa force herculéenne avaient été jugées dangereuses.
Un aventurier aux cheveux bleus glissa vers Hodi. Avant qu'Hodi ne puisse arracher son épée courte du sol, une épée longue lui pointait la gorge. Il écarquilla les yeux, certain de sa mort.
Ce moment ne vint pas. À la place retentirent un grincement aigu de métal contre métal et une voix connue.
« Fuie, Hodi !! Transmets l'info à l'arrière-garde !! »
Les lames se croisaient à une vitesse que l'œil ne pouvait suivre. Abandonner son camarade pour fuir, Hodi n'envisageait même pas l'idée.
« M, mais ! ! »
« Va-t'en, bon sang !! Vite !! »
À nouveau, les lames se croisèrent à une vitesse invisible, et le corps entier du soldat borgne se teinta de rouge. Hodi promena son regard autour de lui : les soldats de la garde tombaient les uns après les autres, les marchands et les soldats du train qui tentaient de s'enfuir étaient tous massacrés.
« Je le jure. Je jure que je porterai cette info. Sur mon nom de soldat du train !! »
Hodi fit demi-tour sans regarder derrière lui, et donna un coup de pied dans le sol. Une lance tendue par un soldat de Felius lui lacéra l'épaule, une épée lui effleura la joue.
Ce qui barrait le bout du chemin, c'était une aventurière qui gardait encore une touche d'enfance.
« Dégage de là !!! »
Son rugissement fit vibrer les tympans, et les mouvements de la fille ralentirent. La douleur de l'épée courte plantée dans son bras, Hodi ne la sentait pas. Par un choc de corps exploitant la différence de gabarit et de force, il projeta la fille au sol qui roula plusieurs fois.
« Reitia !! »
Un aventurier appela le nom de sa camarade pour s'assurer qu'elle allait bien.
« Si elle compte tant, mets-la dans une boîte !! Des soldats en déroute et des aventuriers de pacotille, c'est trop d'honneur. Si vous pouvez suivre la foulée de ce gars, faites-le. Les jambes qui ont soutenu Highserk ne sont pas données !!!! »
L'agonie du soldat borgne parvint aux oreilles de Hodi. Des flèches pleuvaient sans fin, des larmes coulaient, mais Hodi ne s'arrêta pas, et continua de courir.