L'attente de Walm, à savoir une confusion semblable à une représentation d'écoliers que tisseraient des gamins en apprentissage, ne se produisit pas ; la troupe qui s'approchait formait une ligne parfaitement droite. Au rythme de la marche, les tambours battaient, et l'on avançait en tenant les boucliers au premier rang.
« C'est donc là l'armée de Meisenav ? »
Même pour de simples soldats, la qualité de l'équipement qu'ils portaient était bonne. On aurait dit un troupeau de moutons qui auraient acquis une peau épaisse et des cornes acérées. Le nombre de bergers qui les menaient était suffisant, et leur maniement paraissait rodé.
Même Walm avait cessé ses piques. La distance était déjà sur le point de passer sous les deux cent cinquante mètres. Les archers commençaient à nocker leurs flèches. Les deux gamins soldats glissaient des pierres dans les frondes qui leur avaient été distribuées.
« Écoutez, ils sont déployés aussi largement. Tant que vous visez le centre, vous toucherez quelqu'un. »
Les deux acquiescèrent sans un mot. En tant que mage engagé, Walm n'avait pas reçu de fronde. Il en avait une la sienne dans son sac magique, mais n'excelle pas dans l'art du jet ; il ne fit donc pas le geste de s'avancer inutilement.
« Début du lancer !! »
Sur l'ordre du centurion, les cailloux propulsés par les frondes s'envolèrent tous à la fois vers le ciel, traçant des paraboles avant de s'abattre sur l'armée qui approchait. Naturellement, certains manquèrent leur visée, d'autres lâchèrent trop tôt et virent leur pierre rouler au sol, ou s'écraser devant eux.
Les projectiles bien lancés frappèrent les armures et les boucliers levés de l'ennemi, et le bruit en parvint jusqu'au fortin. Quelques-uns, touchés au mauvais endroit, s'effondrèrent sur place.
Les deux gamins soldats, après quelques essais et erreurs, parvinrent à jeter leurs pierres au milieu des rangs. Peut-être à cause du mélange de la joie d'avoir réussi et de l'arrière-goût désagréable d'avoir peut-être blessé quelqu'un, ils affichaient une expression complexe, indescriptible.
« C'est bien, vous êtes doués. »
Walm les loua sans réserve. Une lueur infime revint sur leurs visages assombris.
Tout en excitant des gamins purs et innocents, il atténuait leur culpabilité par de simples paroles, pour les adapter au champ de bataille. Ses propres procédés légers lui donnaient la nausée, mais il ne pouvait pas retirer ce sourire plaqué. Quand la distance passa sous les deux cent cinquante mètres, les archers commencèrent à lâcher leurs flèches tendues à l'extrême. Au sifflement de l'air, la pluie de flèches s'abattit, la progression ralentit visiblement, et des cris parvinrent jusqu'au fortin.
À moins de soixante mètres, l'attaque des mages débuta. La portée variait selon les sorts. Les boules de terre tirées firent voler les poignées des pavois et des fagots de bambou, et des lances de glace s'enfoncèrent dans les fagots.
Sous les cinquante mètres, Walm tendit le bras et accumula sa puissance magique. Les flammes bleues tourbillonnaient, une boule de feu se formait.
« Une boule de feu arriveeeee !! »
Une voix déchirante s'éleva du porteur de pavois. Le soldat qui transmettait l'information et donnait l'alerte en première ligne était en danger. Walm visa la source de cette voix et y lança sa boule de feu. Le projectile direct éparpilla éclats de bois et chairs, et les braises restantes s'accrochèrent aux soldats alentour.
« Ah ? Aaa, aaaaaaa ! La main ! La main ! »
« Faites un garrot et reculez ! »
De graves dommages se répandirent sur les porteurs du pavois à demi détruit. Point d'acclamations, un silence étrange dominait les lieux. Face au carnage accompli par Walm, les deux gamins soldats étaient ramenés à une réalité dont ils auraient voulu détourner les yeux.
« N'arrêtez pas. »
D'une voix morte, il l'ordonna calmement. Tant qu'ils resteraient à ses côtés, ils verraient ce spectacle pourrir à satiété. Pas de mots de consolation à offrir.
Il porta son attention sur la proie suivante. Il repéra un soldat ennemi qui inclinait un fagot de bambou pour créer une pente et faire glisser les attaques. Mais sa prise était mauvaise, et un espace était visible entre le fagot et le sol. Walm y lança sa boule de feu. L'explosion au sol fit pleuvoir de la terre en guise de sous-produit et créa une dépression.
Les porteurs du fagot et les soldats derrière eux subirent également de lourds dégâts. Certains, ayant perdu le bas des jambes, hurlaient en se tordant ; d'autres, ayant perdu des doigts ou subi des brûlures aux pieds, s'en sortaient avec des blessures relativement légères, mais ils étaient nombreux.
Face à un Walm qui semait une telle destruction, il était inévitable que les attaques se concentrent sur lui pour le faire taire. Une pluie d'objets hétéroclites s'écrasa sur les remparts, et le sifflement des flèches ne cessait de pleuvoir depuis le haut où il s'était caché. Un soldat qui s'était exposé imprudemment prit une flèche entre les deux yeux et s'effondra sans un bruit. Le corps gênant fut immédiatement hissé hors du rempart.
Les quatre coins dépassaient vers l'extérieur pour pouvoir attaquer de flanc les soldats qui tentaient de s'accrocher à la paroi. C'était une sorte de tour de défense ; le corner tower, bien que de faible hauteur, était le pivot de la défense, et sa construction faisait exceptionnellement usage de pierre pour les fondations, ce qui rehaussait d'un cran sa performance défensive.
Sans cela, il se serait effondré à moitié sous les assauts incessants. Walm évaluait le danger des attaques ennemies et les écrasait par ordre de priorité. En premier, ses semblables, les mages ; en second, les commandants et officiers ; en troisième, les archers. Le feu de barrage produisait un effet visible : la ligne droite ondulait, et les soldats ennemis à portée effective depuis l'angle étaient visiblement en retard.
Sur les soldats ayant perdu leurs moyens de défense à cause des explosions, flèches et pierres pleuvaient sans pitié. Un soldat avec une pointe de flèche plantée dans l'épaule gémit de douleur, mais le jet de pierre qui suivit le fit taire. Les deux gamins lançaient des cailloux comme possédés.
« Hé, où tu vas ? »
Walm interpella un soldat qui tentait de quitter son poste. S'il n'avait été qu'un simple fantassin, il ne l'aurait pas retenu, mais c'était un mage précieux comme lui. Songeant à la charge allégée, il ne put s'empêcher de se soucier de lui.
« J'ai reçu l'ordre du centurion d'aller renforcer l'autre face. Ici, y a toi, ça ira. »
Sur ces mots, le mage partit en courant. Les mages utilisant des boules de terre, économiques, ont un grand nombre de tirs et sont précieux pour empêcher l'ennemi de s'infiltrer. Walm aurait voulu rester un moment abasourdi de voir un collègue compétent lui être arraché, mais l'ennemi, tout en subissant la mitraille, tentait d'entrer dans le fossé sec.
Une boule de feu fonça sur les soldats ennemis qui fauchaient les chevaux de frise et brisaient les pieux. Le fossé sec formait une cuvette où l'explosion n'avait nulle part où s'échapper, et la fin des soldats descendus au fond fut atroce. L'onde de choc accompagnait une détonation à combustion rapide ; membres et torses étaient arrachés et retombaient sur les soldats alentour.
La chaleur monta jusqu'au chemin de ronde. L'odeur de sébum brûlé, les viscères exposés à l'air mélangeant aliments non digérés, une puanteur infâme flottait. Un certain nombre de soldats fourrent leur besace de vivres et d'alcool pour se donner du cœur avant le combat.
Avant d'aller vers la mort, ce pourrait être leur dernier repas en ce monde. Certains y toucheront. En tant qu'humain, on éprouve de l'empathie. Mais en tant que soldat, c'est détestable.
Même si les viscères sont touchés, la magie de soin permet parfois un retour au front en peu de temps, mais si des aliments non digérés débordent des entrailles, l'intrusion de corps étrangers contamine l'intérieur, et la simple magie de soin ne suffit plus à soigner. Il faut alors la magie d'eau ou une chirurgie spécialisée.
« Le temps et le lieu diffèrent… ah, ici non plus ça n'a pas changé. »
Une nostalgie maudite. Les morts atroces, l'odeur piquante qui pique le nez, les sons du champ de bataille qui font vibrer les tympans réveillaient les souvenirs d'autrefois de Walm.
Kuwen et Karim avaient le visage bleu, mais ils ne relâchaient pas leurs mains. Ils montraient une adaptabilité vraiment admirable. Des soldats adultes dont seul l'entrain était fort, juste parce que des viscères leur avaient collé à l'armure, paniquaient comme des enfants et vomissaient lamentablement.
L'ennemi n'abandonnait pas pour quelques dizaines d'hommes brûlés et projetés. Ils jetaient de la terre dans le fossé sec où roulaient les cadavres pour le combler, et tentaient de se coller au pied du rempart.
« Jetez-vous dans l'intervalle !! Le premier à planter sa lance aura une pièce d'or !! »
Les soldats réguliers remirent en ordre leurs rangs désorganisés, coups de pied aux fantassins hésitants pour les pousser au front. Walm les accueillit lui aussi par le feu. Des soldats embrasés de la tête aux pieds par les flammes bleues dévalaient la pente en marche arrière. Un soldat qui s'accrochait à un pieu fut emporté par le souffle, ne laissant que sa main sur le pieu avant de se dissoudre en brouillard.
« Foncez, tuez-leeeee !! »
Des émotions à nu s'écrasaient sur lui. Walm les accepta. Les fantassins en bas étaient désormais obsédés par chacun de ses gestes, mais pour Walm, simple garde parmi d'autres, c'était une surévaluation excessive.
Prudents face à la magie tirée du corner tower, ils subissaient des dégâts énormes des jets de pierres et des flèches en face. L'attaque se déroulait sur trois faces du rempart, mais environ la moitié de deux d'entre elles entrait dans la zone d'action de Walm. La zone restante comptait aussi sur le feu de barrage de Walm, et le mage retiré était réaffecté en renfort.
Les soldats qui parvenaient tant bien que mal à grimper se prenaient des coups de lance depuis le haut du mur, recevaient un choc à la tête et roulaient en contrebas. Walm plaignit les fantassins ennemis. Parfois, la force brute est une tactique puissante. Le commandant ennemi a peut-être voulu tenter le coup pour voir, mais avec ça, trop de soldats sont morts.
Un son rythmé résonna sur le champ de bataille, et les cris des soldats réguliers s'élevaient çà et là.
« C'est le tambour de retraite. Reculreeee !! »
« Ne lâchez pas vos armes. Si vous les lâchez, vous n'échapperez pas à la remontrance !! »
Au son du tambour signalant la retraite, les soldats ennemis partirent en courant. Naturellement, personne ne leur fit signe de la main. Une montagne de cadeaux leur était offerte.
« L'ennemi a fui la queue entre les jambes !! »
Ce jour-là, pour la première fois, des acclamations des soldats du territoire Darimarkus résonnèrent dans le fortin.
***
« Qu'est-ce que c'est que cette pitoyable prestation ? »
Le vicomte Barnes Gyvie était dominé par la colère et l'impatience. C'est un assaut de château. Les sacrifices de roturiers vont de pair, et Barnes s'y était préparé, croyait-il.
« Ce n'est qu'un seul mage, bon sang !! »
Selon les règles, ils ont accueilli flèches et pierres, subi quelques pertes tout en s'approchant de la paroi. Avec l'appui des mages et des archers, il ne restait plus qu'à ce que l'infanterie perce d'un coup. Mais avant de s'accrocher à la paroi, ils ont perdu deux cents fantassins et produit une quantité massive de blessés.
Tout cela provenait de la puissance de feu du mage puissant posté dans le corner tower ; les boules de feu déversées sans cesse brûlaient pavois et fagots de bambou et tuaient les soldats. Les fantassins, mis à nu avant d'avoir gravi la pente, recevaient tout projectile imaginable.
Barnes n'est pas resté à regarder non plus. Pour faire taire ce point de feu gênant, il envoya mages et archers, mais le résultat fut un douloureux contre-coup, et ce sont les siens qui s'en trouvèrent usés.
Comme leur formation demande du temps et qu'ils sont difficiles à remplacer parmi les troupes de Barnes, la baisse d'influence future est inévitable. C'est un échec trop cuisant pour la bataille initiale qui décide de l'élan de la guerre, et la responsabilité de Barnes, qui a reçu les troupes et pris le commandement, est lourde. Ce qui exaspère Barnes, ce n'est pas seulement l'ennemi.
« C'est de la malchance. Les soldats tombés. »
« Mais oui, c'est inévitable. Ce mage était passablement puissant. »
Désormais, outre l'entourage de Barnes et ses proches, d'autres s'étaient glissés dans le poste de commandement avancé. On barra encore la route à Barnes qui voulait continuer d'attaquer, et, sous prétexte de soutenir la lutte difficile, on dépêcha les parents de la maison Meisenav et la compagnie mercenaire engagée par le comte.
Barnes l'aurait encore supporté s'il s'agissait de parents du comte Odilon ou de fils adoptifs. Mais qu'une basse mercenaire fasse irruption dans le camp comme chez elle, c'était inadmissible. Qui plus est, les parents du comte et la compagnie mercenaire agiraient en dehors du commandement de Barnes.
C'était comme dire que Barnes ne méritait pas confiance. La colère fit trembler ses mains, mais Barnes ne put refuser.
D'ailleurs, les mercenaires ne valent que pour la guerre. Ce groupe, fort de moins de cent hommes, ne compte que des détenteurs de « Magie » et de « Compétences ». Certains s'enfoncent dans les strates profondes du labyrinthe, et c'est une compagnie mercenaire à la réputation sombre, aux rumeurs noires incessantes.
« Pourtant, "Monsieur le vicomte" s'est fait rudement mettre. Incroyable, non ? »
Le chef mercenaire nommé Just tournait en dérision la faute de Barnes. Son attitude affectée aussi bien que ses paroles touchaient à la colère de Barnes.
« Toi, mercenaire, ne la ramène pas. Flèches, pierres, magie, tout est fini. Même s'ils tiennent un moment, dès que c'est épuisé, leur date de mort est fixée. »
La perte de deux cents hommes est incommensurable, mais tous ne sont pas morts en vain. Le fossé sec commence à se combler de terre et de cadavres à plusieurs endroits, et les obstacles sont en cours de dégagement. De plus, les zones où le rempart a subi de graves dommages étaient déjà rapportées à Barnes.
« Pas du tout. Nul ne méprise le vicomte qui a démasqué ce point de feu puissant et porté un coup au réseau défensif. Sans lui, à cette heure, nous aurions déjà emporté le rempart. »
« Hmph, encore de la flagornerie transparente ? Pathétique. »
Pas le temps de perdre en vaines conversations avec ce mercenaire bas de gamme. La réparation des pavois et fagots est terminée, les blessés hors cas graves sont revenus dans les rangs grâce à la magie de soin.
« …Bon, soit. Dès que les soins aux blessés et la réparation des pavois seront finis, nous relançons l'offensive. »
Barnes bascula sa pensée vers la reprise de l'attaque. Dans son dos, Just ricana en silence, sans que Barnes ne s'en aperçoive.
« Heh, kukku, le vicomte est admirable. Moyennement compétent. Sans même qu'il marque un exploit, il nous trace la route. Ah, quelle bonté. »
Les mots de Just se perdirent dans le tumulte des préparatifs de la nouvelle offensive, et n'atteignirent jamais le vicomte.