« Hmph, l lâche Edgar fait preuve d'un zèle inhabituel, on dirait. »
Les doigts de l'homme, qui tambourinaient sur la table, portaient une bague en argent magique dont la lumière réfléchie ondulait comme pour affirmer sa présence. Tant à l'intérieur qu'à l'extérieur du camp, tous étaient revêtus d'armures complètes, mais lui seul portait une broderie sur sa robe et s'affalait sans tension sur une chaise inadaptée à un champ de bataille.
Cet homme, Odilon de Meisenav, fixait les deux armées adverses depuis son poste de commandement recouvert de rideaux. Le vicomte Edgar avait sottement rejeté la proposition qu'Odilon avait faite par magnanimité. Pire encore, il s'était retranché au pied de la mine derrière le fortin où le baron Josh, son vassal, s'était enfermé, avec son armée principale.
« Il y a plus de soldats que prévu. Il semble que ce soit vrai qu'il a rallié des soldats de Highserk. »
D'après les renseignements ramenés par les éclaireurs qu'Odilon avait infiltrés, le nombre total de soldats de Highserk s'élevait à cinq cents, tous des soldats réguliers. Leur habileté serait supérieure à celle de simples conscrits, mais ils n'en restaient pas moins des soldats de nations de second rang. Leurs lances disparates et leurs armures abîmées avaient une allure misérable.
« Ne sont-ce au fond que les écumes d'un pays de second ordre ? »
Odilon porta son regard sur ses propres troupes. Grâce à des fonds abondants, même les hommes de troupe portaient des équipements imposants, et l'entraînement basé sur des soldats réguliers leur permettait de former des rangs ordonnés. Des compagnies de mercenaires menées par des aventuriers de renom s'étaient aussi jointes à la ligne de front. Il était objectivement évident de savoir qui étaient les forts.
« Je vous en supplie, ordonnez à notre unité de prendre l'avant-garde !! »
« Non, non, c'est notre unité qui offrira la victoire à Lord Odilon !! »
Portés par la différence de valeur intrinsèque, le moral restait haut, et les membres du clan ainsi que les vassaux se portaient volontaires avec fougue. Odilon comptait bien donner à ses vassaux directs et à sa garde, qui étaient ses pièces maîtresses, l'expérience et les occasions d'agir qui leur revenaient, mais il voulait dans la mesure du possible éviter de les user avant cela. Heureusement, des vassaux et de petits seigneurs s'étaient ralliés à ses forces, attirés par la richesse que promettait la mine d'argent magique. Odilon avait déjà décidé qui confier l'avant-garde.
« Je confie l'avant-garde au vicomte Barns Gyvie. Avec deux mille soldats, conscrits compris, qu'il fasse tomber le fortin. »
« C'est un honneur qui surpasse mes mérites que d'être nommé à cette glorieuse avant-garde. Je prendrai ce fortin, coûte que coûte !! »
Il aurait été possible de se contenter d'encercler le fortin et d'engager la bataille décisive avec le reste des forces, mais si les grandes armées s'entrechoquaient et s'embourbaient dans une mêlée confuse, il risquait de perdre ses hommes liges. Odilon comptait épuiser les effectifs du fortin pour les détruire un par un. S'il les anéantissait, tant mieux ; s'ils détournait des troupes pour secourir le fortin, il pourrait anéantir ces détachements et l'armée principale ensemble.
En contraste avec le vicomte Barns qui exultait, Odilon murmura d'une voix basse aux membres du clan qui froncissaient les sourcils d'avoir été écartés de l'avant-garde.
« Votre scène venue viendra plus tard. Laissez-leur le rôle d'ouvreurs, qui use les hommes pour un assaut de château. »
Les membres du clan imitèrent Odilon en arborant un sombre sourire. Quelles que fussent leurs arrière-pensées respectives, les deux armées s'apprêtaient à ouvrir les hostilités en préservant leurs corps principaux.
***
Ceux qui s'accrochaient aux remparts observaient en retenant leur souffle les forces ennemies qui s'étendaient à perte de vue ; parmi eux, Walm dénombrait calmement les effectifs adverses. Bien sûr, il ne perdait pas son temps à les compter un par un depuis l'extrémité. Il existe plusieurs méthodes pour saisir les effectifs d'une armée en reconnaissance, mais parmi celles que Walm connaissait, hormis la perception par compétence, il y a celle qui consiste à former un cadre avec un instrument, les doigts ou la main, à en estimer le contenu approximatif et à en extrapoler le total.
Quand on a l'habitude des guerres rangées où les formations s'imbriquent et s'entrechoquent, on finit par traiter l'opération mentalement sans même avoir besoin de créer un cadre matériel. Il faut bien sûr tenir compte de la marge d'erreur, et il est aussi nécessaire de prendre en compte l'existence d'éventuelles troupes cachées intentionnellement dans des dépressions ou sur des crêtes.
« Environ mille huit cents à un peu plus de deux mille. »
Walm acquiesça : c'était un chiffre plausible. La garnison comptait environ sept cents défenseurs, et mobiliser plus de trois fois ce chiffre pour un assaut par la force était rationnel. On ignorait si c'était grâce à des éclaireurs exceptionnels ou à la présence d'un traitre, mais les informations du côté du fortin semblaient détestablement transparentes.
« Euh, il y en a autant que ça ? »
Kuwen, qui n'avait pas manqué la remarque de Walm, fit trembler sa voix d'agitation. On cache parfois le total aux échelons inférieurs pour des raisons de moral. Pour l'instant, ils ne saisissaient pas l'échelle du champ de bataille parce qu'ils étaient entourés d'alliés et qu'ils étaient entrés dans le fortin, mais au fur et à mesure des chocs, l'infériorité numérique s'imposerait à eux de force.
« Deux mille devant, et il y en a encore plein derrière. »
« Fermez-la un peu. Si vous faites baisser le moral, le centurion vous engueulera. »
Les deux se turent prestement et hochèrent la tête. On aurait dit des jouets en fer-blanc qui bougent par à-coups. Walm avait à peine d'expérience en formation de recrues sur le terrain. Son ancien binôme, Jose, excellait dans cet art, mais Walm s'était contenté de donner des conseils et des secours in extremis, au fil de l'eau. Dans ce cas, il n'avait d'autre choix que d'imiter maladroitement la méthode de Jose.
« … Vous avez du poil au cul, oui ou non ? »
« « Hein ? » »
Ne saisissant pas l'intention de la question, ils poussèrent ensemble une voix bête.
« Euh, ah, ouais. Enfin… »
« Ça pousse. Un peu. »
En plus de leur perplexité, ils affichèrent une expression dubitative, comme pour dire : « Il n'aurait pas ce genre de goût, par hasard ? » Se faire prendre pour un amateur de garçons et les voir reculer légèrement n'était pas du goût de Walm non plus.
« Rassurez-vous. Moi aussi j'aime les femmes. Non, c'est juste que vous êtes trop petits. Je me demandais si vous n'aviez même pas de poils. Ou alors vous êtes juste recroquevillés de trouille. »
Ce n'était pas le genre d'humour de Walm, mais c'était le résultat d'avoir imité un ancien camarade d'armes. Cela valait encore mieux que de leur jeter des paroles bon marché comme « Rassurez-vous ». Dans la situation présente, il était indubitable que le vicomte Edgar était en position défavorable, aussi Walm ne pouvait-il pas leur offrir de simples mots de réconfort.
« On n'a pas peur !! »
« Je leur rendrai coup pour coup ! »
De Kuwen monta une protestation, et Karim frappa le sol du bout de la pointe de sa lance. Heureusement, ne serait-ce qu'en surface, la motivation des recrues était suffisante. Grâce à cette blague qui n'était pas son genre, leur corps tout raide de tension s'était un peu détendu.
« C'est parfait. Mais il leur faudra une heure avant d'attaquer. Eux non plus ne veulent pas subir d'attaques bêtement. »
« Hein ? Pourquoi ça ? »
« Regardez là-bas. Pas en bas. »
Bien que mécontents de cette franchise, les gamins obéirent et plissèrent les yeux dans la direction indiquée par Walm.
« Ils fabriquent quelque chose. »
« Un gros bouclier ? »
« Exact. Pour se protéger des attaques à distance, on utilise des pavois et des fagots de bambou. Un pavois ne se porte qu'à deux ou trois, mais sa solidité est proportionnelle à son poids. Les fagots de bambou ont l'air fragiles, mais on a retiré les cloisons internes et tassé de la terre dedans. Ils arrêtent pierres et flèches, et même un sort direct de faible puissance. »
Walm en avait aussi bénéficié lors d'assauts. C'est un rôle où les soldats inexpérimentés de première ligne peuvent briller.
« Il faut du temps pour l'assemblage et la préparation, du coup. »
« Ah, c'est ça. Quand ils s'aligneront en avant-garde et commenceront à avancer, ce sera la fin du répit. »
Karim semblait fier d'être parvenu tout seul à la bonne réponse. Kuwen, lui, avait l'air frustré. Walm détacha son regard des deux pour scruter l'ennemi en face. Dignes seigneurs de l'une des trois grandes puissances, ils faisaient parler leur puissance financière dérisoire et s'étaient adjoints d'amusants jouets. En plus des pavois et des fagots de bambou, ils avaient même préparé un bélier et une petite tour de siège.
« Non, c'est fait exprès. »
Ils ont forcément mesuré la hauteur du fortin à l'avance. Sinon, elle ne correspondrait pas si bien. Une grande tour de siège est difficile à manœuvrer. Son poids fait enfoncer les pieds dans le sol, et son transport demande des précautions. C'est un gaspillage de ressources, comme utiliser un couperet pour tuer un poulet. Ce qui était fâcheux pour Walm, c'était que l'ennemi comprenait parfaitement où il pouvait faire des économies d'efforts.
« Ah, se battre contre des riches, on n'en a pas envie. C'est misérable. »
De façon à ce que même les deux gamins ne l'entendent pas, Walm laissa échapper son for intérieur.