« Tous, vous avez bien répondu à l'appel face à la crise de la maison Darimaruku. »
Édgar de Darimaruku fit courir son regard sur les personnes alignées. Non seulement les membres du clan, mais aussi des personnalités influentes, à commencer par le baron Josh de la maison Aidôru, qui sont des vassaux affiliés, s'étaient rassemblés sous la tente du camp de campagne.
Parmi eux se trouvaient également les seigneurs de guerre de l'ancien empire Haïseruku, qui étaient devenus au cours de cette année des alliés qu'on pouvait qualifier de proches. L'homme dépêché depuis le corps expéditionnaire de l'ancien empire Haïseruku était un commandant de bataillon nommé Hadoro.
Autrefois, face à cet homme de grande taille aux longs bras et longues jambes, au parler posé, Édgar avait eu l'impression d'une fragilité qui semblait se briser au moindre choc, mais après avoir vu leur travail dans le domaine maudit et la zone tampon, il avait révisé ce jugement hâtif.
Bien que leur pays d'origine ait été anéanti, les autres officiers généraux maintenaient également discipline et commandement, s'efforçant de préserver la capacité de combat de leurs troupes. Du côté de Liberitoa, il avait même été établi qu'existait un seigneur de guerre d'une envergure supérieure aux forces résiduelles faisant face aux nations insulaires.
Qu'il s'agisse de leur caractère national ou d'un « quelque chose » qui empêche l'effondrement et les unit, cela restait inconnu, mais leur existence constituait l'un des facteurs majeurs qui avaient poussé Édgar à choisir le choc武力 avec la maison Meizenafu. Après les remerciements adressés à Édgar, le conseil militaire progressa.
« Les soldats du territoire Meizenafu utilisent comme point d'accumulation de matériel le site abandonné lors de la quatrième expédition, et de là étendent un chemin droit vers le filon de Karororaia. Leur nombre dépasse les six mille hommes. »
Un murmure parcourut le conseil militaire. Les forces qu'Édgar avait réussi à rassembler s'élevaient à trois mille deux cents hommes ; numériquement, ils étaient dépassés de plus du double.
« C'était prévu, mais ils dépassent bien les six mille. »
« Selon plusieurs sources d'information, il n'y a pas d'erreur. La maison Meizenafu exhibe sans la cacher la main-d'œuvre qu'elle a réunie. De plus, ils semblent avoir engagé de nombreux mercenaires. »
Purement en chiffres, l'ennemi est près du double. La maison Darimaruku, en infériorité numérique, ne pouvait échapper à la défaveur avant même l'ouverture des hostilités, et même en essayant d'engager des mercenaires, ceux-ci affluaient tous vers la maison Meizenafu, donnée favorite.
Les mercenaires, dont le métier est de s'engager dans la guerre, sont une sorte de commerçants qui choisissent le seigneur à soutenir en mettant en balance leur vie et la solde. C'est pourquoi les rares mercenaires venus chez les Darimaruku étaient de trois types : des originaux, des têtes brûlées, et ceux attirés par le montant de la solde.
« Quand arriveront-ils ? »
« Selon le rapport des éclaireurs, nous ferons contact dans les trois jours. »
Après un bref moment de réflexion, Édgar s'adressa au baron Josh, chargé des travaux de fortification.
« Josh, quelle est la capacité d'accueil et le dispositif défensif du fortin ? »
« La capacité du fortin est de sept cents hommes. Nous avons aménagé des remblais, des fossés secs et des obstacles anti-personnel, mais les murailles sont en bois et terre battue, c'est le maximum possible. Au mieux, elles tiendront quelques boules de feu de magie de feu. »
Le nombre de soldats rassemblés atteint trois mille deux cents. En tenant compte de l'avantage du terrain, ce n'était pas un chiffre qu'on ne pouvait pas renverser. Cependant, même en remportant une victoire par une pure guerre d'usure, les chances de l'emporter à long terme s'amenuisaient. La maison Meizenafu compte de nombreux vassaux affiliés et des connexions au centre. Même si on les repousse une fois, ils réorganiseront leurs forces et reviendront à l'assaut. La maison Meizenafu est insatiable face à la richesse, et son chef, Odilon de Meizenafu, ne fait pas exception.
Édgar, en tant que seigneur voisin, avait appris à ses dépens que ce n'était pas un désir aussi facile à abandonner qu'une seule défaite. Sous couvert du rapport de force, on leur avait fait avaler de génération en génération des frontières défavorables et des droits d'eau. C'est précisément pourquoi, maintenant qu'ils avaient obtenu la mine d'argent magique et la coopération du seigneur de guerre de Haïseruku, c'était pour Édgar comme pour la maison Darimaruku la dernière opportunité qu'ils ne pouvaient absolument pas laisser passer.
Si la maison Meizenafu s'emparait de la mine d'argent magique, la maison Darimaruku ne pourrait même plus résister. En tant que seigneur, l'écart de forces propres ne ferait que se creuser.
« Au fortin, j'envoie la suite équestre de Josh et les sept cents conscrits. Les troupes restantes accueilleront la maison Meizenafu au camp de campagne au pied de la mine. »
« Ne déployez-vous pas l'armée devant le fortin ? »
Une voix dubitative s'éleva parmi les membres du clan. Vouloir dire que diviser ses forces en infériorité numérique augmente le risque d'être battu en détail.
« Le fortin aura pour rôle d'attirer les troupes ennemies. Dans une situation où nos flancs et notre arrière sont menacés, il est hors de question de ne pas y affecter un seul homme pour l'abandonner. »
Pour contrôler le filon, une base centrale militaire et civile est nécessaire, et du point de vue de la position, le lieu le plus favorable abrite déjà un fortin construit. L'avare Odilon n'a pas l'option de le raser. Il ne souhaite pas une nouvelle construction et compte utiliser le fortin tel quel.
« Je vois. Le fortin sert à attirer leurs forces, et au moment de la bataille décisive précoce, il contre-attaque avec votre suite équestre. »
Josh comprit son rôle et le confirma à voix haute.
« Le commandant du fortin fera face à un choix difficile. Vu le niveau d'entraînement, je ne peux le confier qu'à Josh. »
Les paroles d'Édgar n'étaient pas feintes. Parmi les soldats Darimaruku, hormis sa propre suite équestre, les hommes de Josh étaient les plus aguerris et excellaient dans la percée en territoire ennemi.
« Mais cela affaiblit la défense du corps principal. »
L'inquiétude de Josh s'appliquait à l'ancienne maison Darimaruku, mais pas à l'actuelle.
« Heureusement, nous avons le "corps de mercenaires" que dirige le général invité Hadoro. »
Faire intervenir un outsider dans un conflit entre seigneurs risque d'attirer l'ingérence du centre. Le contenu est l'armée de Haïseruku elle-même, mais formellement, c'est un corps de mercenaires rassemblé. Pas une plainte ne s'élevait face à l'étroitesse de ne pas pouvoir arborer le drapeau de leur pays.
« Laissez faire. Tous les membres accompliront les ordres donnés. »
« Il y a le proverbe : "Prêter l'auvent, se faire voler la maison mère". Mieux ne pas trop en attendre. »
Édgar était conscient que certains, à commencer par Josh, nourrissaient du ressentiment à voir les officiers et soldats de Haïseruku si bien traités.
« Sur le champ de bataille, beaucoup de paroles sont-elles nécessaires ? »
Lors du conseil, Hadoro, qui s'était tu jusqu'alors, adressa ces mots à Josh d'un ton plat. C'était une façon détournée de lui dire qu'il était bavard.
« Qu'est-ce que tu dis, bâtard, tu cherches à m'insulter ? »
« Nous avons prouvé par nos actes. Alors les paroles sont inutiles. »
Lâchant cela, Hadoro referma sa bouche. Josh faisait saillir les veines de son front. Si Édgar prenait parti pour l'un ou l'autre ici, le fossé entre les deux ne ferait que s'approfondir.
« Assez. Nous sommes avant la bataille décisive contre Meizenafu. »
Josh ne cachait pas non plus son mécontentement, mais il n'était pas assez sot pour continuer à faire des caprices. Il porta un cigare à sa bouche et se mit à exhaler de la fumée violette.
Édgar regretta son passé. Il avait laissé Josh en réserve et était parti lui-même faire face au grand déchaînement. S'ils avaient ensemble arpenté les champs de bataille, le mot "surévaluation" n'aurait pas été prononcé à l'encontre de Hadoro et des soldats de Haïseruku. Face aux monstres qui attaquaient, que leurs membres soient arrachés, leurs entrailles exposées, leurs yeux crevés, les soldats de Haïseruku continuaient de combattre sans broncher. Leur façon de faire la guerre, folle, n'avait rien à envier au grand déchaînement lui-même.
Et il n'oublierait jamais ce moment, lorsqu'il vit les flammes bleues qui couvaient encore sur le champ de bataille et les monstres qui s'étendaient à perte de vue, son corps trembla. Cent monstres sombrèrent dans la mer de flammes bleues, brûlés jusqu'à la carbonisation. Dans ces nations naines, existait une force capable d'un tel exploit.
Même parmi les trois grandes puissances, combien pourraient accomplir la même chose ? Édgar avait voulu l'engager chez les Darimaruku sans lésiner sur sa fortune personnelle, mais il n'avait finalement pas réussi à retrouver cette trace.
Il portait peut-être de graves séquelles, mais Édgar ne croyait pas un instant qu'il fût mort en guerre. Il devait être soigneusement caché par le seigneur de guerre de Haïseruku. Haïseruku l'engagera-t-il pour la défense de la mine d'argent magique, qui est sa ligne de vie ?
Il existe plusieurs théories, mais la réponse des trois grandes puissances — l'alliance à quatre devenue alliance à deux (Liberitoa et Kreist) après la disparition de Felius et le retrait de Myard — à l'acte insensé du roi de Felius qui provoqua le grand déchaînement, fut que ce dernier en était la cause. La vérité importait peu à Édgar. Le grand déchaînement avait apporté la mine d'argent magique via le seigneur de guerre de Haïseruku. De plus, moyennant une contrepartie, ils fournissaient même des soldats.
C'était littéralement un mandat du ciel. De telles conditions favorables réunies. C'était amplement suffisant pour miser le destin de sa vie, de son clan, sur ce coup unique.
***
Le filon de Karororaia est une carrière établie en taillant dans le domaine maudit, et une route de transport vers le territoire Darimaruku et la zone tampon, appelée ancien territoire de Haïseruku, y a été ouverte. Selon ce que Walm avait entendu des soldats permanents, la maison Meizenafu avait donné une fonction de dépôt de matériel à la base construite lors d'une expédition passée, la transformant en avant-poste, et reliait de là un chemin vers le filon de Karororaia.
Aménager la route pour le passage d'une grande armée et déclarer la guerre juste avant le démarrage de l'exploitation à grande échelle du filon témoignait d'une préparation minutieuse et d'une action planifiée. De son côté, la maison Darimaruku, bien qu'inférieure en mobilisation au comte Meizenafu, avait renforcé ses défenses près du filon en prévision des futurs accrochages avec les monstres.
Au camp du corps principal, établi au pied de la mine, une ligne de défense était érigée, combinant plusieurs remblais et du bois avec une grande profondeur, adoptant une posture de guerre longue plutôt qu'une bataille de campagne courte.
Dans ce monde, contrairement à l'ancien monde de Walm, la technologie mécanique n'est pas développée, mais la "magie" et les "skills", capacités propres à ce monde, offrent un grand avantage pour les travaux de fortification et de génie civil ; des ouvrages qui prendraient des semaines avec la seule main-d'œuvre humaine sont réalisés en peu de temps.
Certes, bien que la proportion soit faible, la magie apporte aussi une grande avancée en puissance de feu à l'humanité, et certains individus, par leur seul talent, rivalisent avec les armes légères ou l'artillerie lourde ; même un remblai apparemment solide est aisément percé s'il n'est qu'une simple ligne.
De plus, la technique de "membrane magique" qui recouvre armes et corps de puissance magique confère rigidité, élasticité et diverses résistances, rendant difficile d'arrêter une charge en comptant seulement sur le feu des soldats magiques.
L'unité intégrée sous le commandement de Walm n'était pas le corps principal d'Édgar, mais celle sous les ordres du baron Josh Aidôru, parent du vicomte. Le fortin, construit à environ un kilomètre du corps principal, joue le rôle de lance et de bouclier face à l'ennemi. Pour la maison Meizenafu, si elle laisse le fortin de côté pour se concentrer sur le corps principal d'Édgar, elle risque d'être prise en flanc ou en arrière par une contre-attaque depuis le château.
Cela dit, c'est une dispersion des forces, et selon le fonctionnement du fortin, il y a aussi le risque d'être battus en détail. Néanmoins, Walm pensa que la raison de la séparation de l'unité de Josh était que la capacité du fortin était de sept cents hommes tout au plus, et que le corps principal au complet ne pouvait y entrer.
De plus, il s'agit d'un conflit pour le contrôle du filon de Karororaia ; se retrancher ne mènerait pas à la victoire du vicomte Édouard. Il comptait sans doute utiliser le fortin comme mise pour forcer la maison Meizenafu à choisir.
« Fossé sec, abattis et pieux, murailles en bois... »
On ne sait si le socle a été fait par remblai ou si le fort a été bâti sur une colline, mais le sol s'élève d'environ un mètre par rapport aux alentours. Avec le fossé sec, cela fait deux mètres de dénivelé. Des abattis et des pieux sont installés dans le fossé et sur le talus.
Les abattis sont des obstacles aux branches multiples aiguisées ; placés dans la direction de progression de l'ennemi, ils percent la chair de qui s'approche imprudemment, ralentissant l'attaque contre la fortification. Dans des forêts riches en flore et faune, on peut s'en procurer en grande quantité, et ils furent largement utilisés sur le front de Liberitoa où Walm fit son baptême du feu.
Ce n'était pas une mauvaise construction, mais le filon de Karororaia a été ouvert depuis moins d'un an. Vu cela, le fortin, symbole de la région, était de facture respectable.
D'après l'expérience de Walm, des murs en bois arrêteraient quelques impacts directs de magie, mais si l'on y concentre des soldats magiques, les murailles s'effondreront à moitié. C'est sans doute pour cela que les abattis et pieux sont installés en renfort.
On dit que la guerre est lointaine dans les nations insulaires, mais le savoir-faire n'est pas oublié, et ils semblaient aussi recueillir des informations sur la guerre.
« Ça a des allures de fortin. »
« Le château principal du vicomte était en pierre, mais celui-ci est en bois et en terre. »
Derrière Walm, de jeunes soldats le suivaient en sautillant. Il eut l'impression d'être devenu guide touristique, une migraine lui vint et il porta instinctivement la main à sa tempe.
Le rôle du fortin est important ; il doit agir avec plus de souplesse que le corps principal. Il y a environ deux cents soldats permanents à l'intérieur, mais la grande majorité sont des citoyens rassemblés pour faire leur devoir militaire. Tous ne sont pas sans expérience de combat, mais une morosité collait à Walm.
Le fortin ne possède pas de donjon ; hormis des casernes et des logements alignés, il n'y a guère que des entrepôts. Au cœur, un poste de commandement à deux étages et une tour de guet d'où l'on voit les alentours.
Un fort sans barbacane ni enceinte manque de profondeur et est fragile. Si la muraille est percée, c'est le corps à corps ; on se fait submerger par le nombre. Il n'y a d'autre choix que d'user l'ennemi avant qu'il n'atteigne la muraille, puis, une fois qu'il s'y accroche, de le contenir en engageant les hommes par petits groupes.
Walm fut affecté à l'angle gauche du fortin ; compte tenu que le corps principal campait à l'arrière droit du château, c'était l'endroit le plus dangereux. L'appui du corps principal mettrait du temps à arriver, un tir de flanc était improbable, et on attendait de Walm qu'il serve de puissance de feu de blocage.
Le problème, c'est que les jeunes gens qui auraient dû être affectés séparément dans le fort, Kuwen et Karim, sont juste à côté. Il n'y a pas de raison profonde. À l'entrée, ils se trouvaient par hasard près l'un de l'autre et furent affectés ensemble.
Pas seulement les jeunes ; de nombreux soldats regardaient par-dessus le bord de la muraille, jetant des regards nerveux autour d'eux.
Il y avait bien quelques soldats permanents parmi eux, mais seulement des hommes de troupe ; pas un seul des hommes de la suite équestre du baron Josh n'était plaqué contre la muraille.
Ils serviront sans doute d'éteignoirs en cas d'urgence, ou de force décisive pour la contre-attaque. C'est une tactique standard d'investir les troupes d'élite groupées pour élargir les gains plutôt que de les user au compte-gouttes.
Mais pour Walm, côté usé, ce n'était pas agréable. Au moins, s'il avait des vétérans de chaque côté... mais en les voyant scruter l'ennemi lointain avec crainte, c'était peine perdue.