Après avoir accompli le rite de passage bienveillant, le groupe entama sa marche vers la veine de Carololia, un gisement d'argent magique. Le trajet durerait deux jours environ, mais pour Walm, habitué à la marche forcée, ce n'était guère plus qu'une promenade. Les nostalgiques soldats de Highserk avaient déjà rejoint la garnison de la veine de Carololia.
Si des seigneurs des pays de l'archipel font appel massivement à une armée extérieure pour régler leurs querelles, ils ne peuvent échapper aux critiques. Sur ce point, Highserk est, par une ironie du sort, l'option appropriée. En apparence, l'empire est considéré comme détruit ; c'est donc sous la forme de l'embauche d'une compagnie de mercenaires comptant de nombreux anciens soldats impériaux errants que l'envoi de troupes s'est concrétisé. On ignore si les conseils de la maison Darimarcs ont joué, mais au vu des actes de l'empire qui a imposé l'ordre international par la force, il y a peu de doutes.
Plongé dans ses pensées, Walm fut ramené à la réalité par le ralentissement de l'ensemble de l'unité. La condition physique des fantassins variait considérablement, et l'inhabituelle manipulation de la lance et son poids pendant la marche les fatiguèrent, étirant la formation.
À la base, quand on porte une lance, on la soutient sur l'épaule pour avancer. Un soldat aguerri resserre naturellement l'angle de sa lance même en serrant les intervalles, mais les conscrits inexpérimentés se heurtent les lances entre eux, faisant se rencontrer les pointes dans une joyeuse collision.
De fait, une pointe de lance s'approchait juste devant les yeux de Walm. Il saisit la pointe qui errait en vacillant et donna un avertissement.
« Tu couches trop la lance. Tu vas blesser quelqu'un. Redresse un peu l'angle. »
« H‑ha, oui, pardon. »
Le jeune soldat redressa docilement l'angle, mais au fil du temps, la lance retombait peu à peu. Porter une lance sur l'épaule pendant longtemps use l'épaule par frottement et la fait enfler.
Un soldat qui a l'habitude de porter sa lance développe une peau endurcie aux stimulations répétées, ou finit par déployer inconsciemment la membrane magique, cette enveloppe d'énergie magique qui protège le corps. Exiger cela d'un gamin serait cruel.
L'idée de porter la lance à sa place traversa un instant l'esprit de Walm, mais sur un champ de bataille, ce sur quoi on peut compter d'autre que soi‑même est rare. En combat, confier à autrui la lance qu'on chérit comme sa meilleure alliée est hors de question. « Lâche la main de ta maîtresse si tu veux, mais ne lâche jamais ton arme », répétait souvent les trois idiots, aujourd'hui disparus.
« Elle redescend encore. Si l'épaule te fait mal, glisse un bout de tissu au point de contact. Ça ira un peu mieux. »
Walm avait toujours du tissu sur lui. Cela empêchait le grincement du fer contre le fer, permettait d'emballer la nourriture, et son plus grand atout était de servir de bandage si lui ou un camarade était blessé.
« Dommage, je n'en ai pas. »
Le garçon le dit avec gêne. Walm, lui, avait appris l'astuce de son oncle, vétéran, quand il avait quitté son village natal ; sans instructeur, ce savoir ne s'acquiert pas. Walm sortit un morceau d'étoffe de son sac magique.
« Tiens, utilise‑le. »
« Ah, merci. Ah, le contenu… »
Qu'il soit naturellement franc ou qu'il ne tienne plus la douleur, le garçon l'accepta sans hésiter. Le sac contenait des légumineuses séchées.
« Des haricots secs. Je n'ai pas envie de les sortir. Mangez‑les à deux. »
« Merci beaucoup !! »
« Pardon, on reçoit même des haricots. »
Les deux garçons se regardèrent et tentèrent de porter les haricots à la bouche d'une main, mais n'y parvinrent pas bien.
Puisqu'ils devaient tenir leur lance de l'autre main en marchant, celui qui tenait les haricots ne pouvait les amener à sa bouche. Son camarade, qui avait une main libre, essayait de l'aider en tendant le bras tout en luttant contre le poids de sa lance pour garder le pas, mais le geste restait inévitablement maladroit. C'était comme un numéro de vaudeville. Walm faillit rire, mais se retint pour dire :
« Vous allez les faire tomber. Donnez‑moi les lances, je les tiens pendant ce temps. »
« Non, pas jusqu'à là… »
« Si vous vous acharnez à manger et que vous m'assommez d'un coup de lance, je ne rirai pas. »
En marche, Walm avait fourré sa hache‑lance dans son sac magique ; hormis l'épée longue à sa ceinture, les mains étaient libres. Il tendit les mains et les deux lances lui furent remises avec circonspection. Il les serra et baissa les yeux. Des lances de production de masse, longueur uniforme. Pas de lame latérale, une simple lance droite dont la pointe, pour ne pas être tranchée par une épée, était renforcée par une plaque de fer.
Un bois dur qui fléchit pourtant si on le brandit de toutes ses forces ; même en assommant un ennemi par‑dessus son casque, le choc porte à la tête. Avant d'adopter la hache‑lance, Walm utilisait souvent ce type de lance. Il les a usées au combat jusqu'à les jeter, mais c'étaient de bonnes lances, commodes pour frapper, percer ou fendre. Il les superposa ; elles étaient plus légères que sa hache‑lance en fer.
Tandis que Walm jouait avec les lances récupérées, faisant ressurgir de lointains souvenirs, les gamins terminèrent leurs haricots. Ils vidaient maintenant leurs gourdes en bois, mais l'écoulement était mauvais. La marche qui suivait avait dû les vider.
S'ils s'effondraient de déshydratation avant le combat, ce serait encombrant. Walm soupira intérieurement. C'était fait, il s'en était mêlé.
« Je vais les remplir, donnez‑moi les gourdes. »
À la demande à voix basse de Walm, le garçon inclina la tête, mais obtempéra docilement.
« Vos corps sont plus petits, donc votre volume sanguin est inférieur à celui des adultes. C'est inévitable, mais gérez votre ration. L'eau potable n'est pas toujours à portée de main. »
L'ancienne escouade de Walm comptait deux mages d'eau et ne manquait jamais d'eau de vie, mais les autres unités se creusaient la tête pour s'approvisionner.
Le fait de toujours être en première ligne pour piller y était pour beaucoup, mais du fait de la purification de l'eau, leur unité était privilégiée côté logistique. Cela dit, lors de la construction de positions, la situation s'inversait avec l'escouade de terre, ce qui avait son sel.
Après avoir rendu les lances et récupéré les gourdes, Walm consomma de l'énergie magique pour les remplir par magie d'eau. Contrairement au feu et au vent, où il avait une affinité parfaite, l'eau lui demandait déjà tout son savoir‑faire pour être créée ; remplir les gourdes coûtait une énergie magique disproportionnée. Une fois remplies à ras bord, il les leur remit.
« Pas de bruit. »
L'intention de Walm fut comprise. Le garçon hocha la tête plusieurs fois de suite. Avant le coucher ou pendant les repas, Walm acceptait à contrecœur son rôle de distributeur d'eau, mais en marche, il dépensait déjà assez d'énergie ; si tous les soldats de la formation lui réclamaient de l'eau, sa magie d'eau, qui n'était pas son fort, l'épuiserait immanquablement.
Grâce à l'instruction, la pointe qui oscillait devant lui ne revint plus le menacer, et la marche put continuer sereinement.
***
À l'horizon, les deux lunes montrèrent leurs visages, annonçant la nuit. Éreintés par la marche, personne ne fit grande fête.
Walm choisit un recoin du bivouac pour y faire son lit. Il sortit une hache de main de son sac magique et abattit un arbuste à portée. C'était du bois vert, gorgé d'eau plus encore que d'humidité, mais pour Walm, maître du feu, ce n'était qu'un détail.
Il retourna la lame de la hache et, avec l'ergot en forme de griffe, creusa un trou dans le sol. Une dépression retient mieux la chaleur qu'un terrain plat et coupe le vent. Le sol était légèrement humide, mais Walm empila le bois fendu en croisillons pour former une tour carrée, puis y mit le feu par magie de feu.
Quelques dizaines de secondes d'un chalumeau humain suffirent à chasser l'humidité ; la flamme bleue s'éleva du creux. Walm posa le reste du bois près du feu ; ainsi, l'humidité s'évaporerait naturellement sans qu'il ait à recourir à la magie.
Walm ôta son armure et fixa le bois. Le feu risquait de s'éteindre au milieu de la nuit. Il lui en fallait encore, et il promena son regard pour repérer un arbre convenable, quand deux soldats s'approchèrent.
« On peut se joindre à vous ? »
Walm fit une grimace ostensible, mais les gamins ne semblaient pas s'en offusquer. Peut‑est à cause de la nuit tombante et de la visibilité qui baissait.
« C'est pas un grand remerciement, mais on a ramassé du bois. »
Au niveau de l'unité, la recherche de bois est une compétition. Les deux garçons en avaient collecté avec ardeur. Au vu de l'effort, accepter ce don de bois était la chose honnête à faire.
« Le bois est bienvenu. Allez‑y, asseyez‑vous où vous voulez. »
Les deux conscrits s'assirent autour du feu.
« Pendant la marche, on vous a causé des ennuis. »
« Les haricots secs, c'était bon. »
« Inquiétez‑vous pas. Moi aussi, j'ai été aidé autrefois. »
Walm, à l'époque où il était jeune soldat et ne savait rien, avait été soutenu par son chef d'escouade et les trois idiots, entre autres.
« Ah, tiens. On ne s'est pas présenté. Je m'appelle Kuwen. »
Le garçon aux cheveux courts donna son nom. Le genre de jeune qui déborde d'énergie.
« Je suis Karim. »
Le garçon aux cheveux châtains bouclés, Karim, parlait d'une voix traînante, donnant à Walm une impression de rythme propre, décontracté.
« Moi, c'est Walm. »
Une fois les remerciements et les présentations faits, Walm prépara le repas.
« Je fais une soupe. Vous en voulez ? Vous avez quoi sur vous ? »
Ce que les garçons sortirent, c'étaient des haricots, des tubercules séchés, et un champignon d'une couleur sinistre.
« Ça, c'est comestible ? »
Une intoxication alimentaire n'est pas une blague. En marche, la diarrhée vous vaut d'être abandonné. Face au regard suspicieux de Walm, les garçons s'empressèrent de s'expliquer.
« Il est charnu et délicieux. »
« L'aspect est toxique, mais au village on le mangeait. »
Dans ce monde, la résistance aux poisons est assez répandue, à des degrés divers. Certains l'ignorent même. Walm ne doutait pas de leur bonne foi, mais n'était pas enchanté. Le problème, c'est qu'ils comptaient déjà le mettre dans la marmite.
Demander à plus jeune de ne pas l'y mettre par peur qu'il lui fasse mal au ventre ? Walm décida de faire confiance à son propre estomac et se prépara mentalement.
Il sortit du sel, du chou et de la saucisse de son sac magique et les aligna avec les ingrédients. Quand Walm commença à verser l'eau, les deux garçons se mirent naturellement à cuisiner.
Ils hachèrent menu les ingrédients au couteau court, plantèrent deux branches en Y dans le sol et y passèrent une branche relativement droite. La préparation avançait bien plus vite que seul.
« Le mage de combat qui balançait des boules de feu pendant l'exercice, c'était Walm‑san, hein ? »
« Ah, ouais. »
Walm comprit là. Lors de l'exercice, son regard avait croisé celui d'un garçon qui avait trébuché ; en y repensant, c'était bien le gamin assis devant lui.
« Kuwen, t'étais tombé, non ? »
Le garçon aux cheveux châtains le chambra.
« C'est pas ma faute. C'était la première fois que je voyais de la magie exploser si près. »
« Moi aussi, j'ai failli tomber, ceci dit. »
Ils continuèrent leur conversation enjouée. Walm y glissait quelques mots, mais le fil principal leur appartenait. L'essentiel portait sur des questions au sujet du champ de bataille.
Walm percevait confusément que l'excitation de leur premier vrai combat, mêlée à une angoisse indicible, déliait leurs langues.
« C'est cuit. »
« C'est cuit, oui. »
« Je sers. »
La marmite chauffée au feu bouillonnait, et l'arôme diffusé chatouillait les narines. De la louche s'élevait la vapeur.
Attendant que les trois bols soient remplis, Walm porta la soupe à ses lèvres. Il y avait le soupçon de champignon toxique, mais l'umami s'était solidement dissous dans le bouillon, le champignon lui‑même était charnu et offrait une belle tenue en bouche.
Il rehaussait les autres ingrédients, et le chou comme les légumineuses en étaient imprégnés. La saucisse, sous la dent, libérait son jus après une légère résistance.
Même trempé dans le pain biscuité de la ration, c'était savoureux. Les deux garçons mangeaient avec appétit, mais avaient la langue sensible : Kuwen luttait contre la chaleur de chaque bouchée avalée en grande bouchée, tandis que Karim maintenait un rythme constant.
Depuis quand n'avait‑il pas partagé un repas ainsi, épaule contre épaule ? — Tout en se laissant aller à la nostalgie, Walm savourait sa soupe en silence.
La conversation se prolongea après le repas, mais la fatigue rattrapa les deux garçons. Walm sortit du feu les pierres chauffées à l'aide d'une baguette de bois, les enveloppa dans le tissu qu'il leur avait donné pendant la marche, et les leur tendit.
Dans ce monde sans chaufferettes, on glisse une pierre chaude dans sa poche pendant les rondes de nuit ou les veilles prolongées pour conserver sa chaleur corporelle. Cela fonctionne aussi au moment de dormir. Les deux garçons, la pierre enveloppée de tissu posée sur le ventre, lâchèrent conscience comme s'ils s'évanouissaient.
Walm, lui aussi, s'abandonna à la chaleur de la pierre et s'enveloppa dans son manteau. Çà et là dans le bivouac s'élevaient ronflements et souffles de sommeil. Il replia ses membres dans le manteau. Ainsi blotti, on en oubliait qu'on allait rejoindre le front.
Il fixa le feu en exhalant une bouffée blanche. La nuit s'approfondit, et l'insomnie chronique qui le rongeait depuis son enrôlement s'effaça, laissant sa conscience s'estomper lentement.