Les habitants du territoire de Dalimarkus, à commencer par la ville de Kopetsk, avaient l'obligation de participer une fois par mois à un entraînement militaire collectif, et la manœuvre de groupe maintenait un niveau plus élevé que ce que Walm avait imaginé.
« C'est plus correct que je ne le pensais. »
Au son du tambour et aux ordres du commandant, un groupe d'une centaine d'hommes avançait, effectuait une conversion de front et abaissait ses lances d'un seul mouvement. Sur la forme, cela pouvait compter comme une unité de combat.
C'était pas mal pour des conscrits fraîchement appelés, ignorants de la guerre. Après tout, la première bataille de Walm n'avait été que vomissures, saveur acide et souvenirs amers. Il ne se souvenait de rien du moment où il avait transpercé un ennemi pour la première fois. Ce qui restait, c'était cette sensation inoubliable d'avoir tordu des entrailles au bout de sa lance, quand il avait repris ses esprits — et le soldat ennemi était mort, au final.
« Préparez le tir ! »
L'ordre de travail tomba sur Walm, qui observait en spectateur. Walm rassembla sa puissance magique, la concentra dans sa paume et matérialisa une boule de feu.
« Surtout, ne touche personne. »
Un autre soldat régulier mit la pression sur Walm.
« Je ne viserai personne. »
« Tir, commencez !! »
Sur l'ordre du commandant, il fit atterrir la boule de feu sur le flan du petit groupe. Bien sûr, il n'avait aucune intention de les toucher. S'il l'avait fait, il aurait été lynché par ses camarades furieux.
En lançant ce qui servait de feu d'artifice pour signaler le début de l'exercice de parade, il cloua le regard des vierges du combat sur lui. L'instruction était de faire office de divertissement en tirant des feux d'artifice vers le groupe en avance, afin d'atténuer la peur de la magie chez les conscrits.
L'onde de choc qui frappait les tympans, le vent brûlant qui s'abattait sur la peau saphirent la concentration des conscrits. Personne n'en perdit le contrôle de sa vessie, heureusement, mais la rupture des rangs et des pointes de lances valut aux hommes des éclats de voix violents et des poings de la part des réguliers qui les encadraient.
Du fait d'être employé comme mage de combat, séparé de l'infanterie, Walm n'avait pas à participer à cette parade, et il en ressentit un soulagement profond. C'était comme un parc d'attractions. Disons que Walm y tenait le rôle de l'employé qui accueille les clients.
Distrait par les flammes bleues, un jeune soldat, à peine plus qu'un enfant, trébucha. Le régulier l'empoigna par le col pour le relever, puis le gifla violemment des deux côtés.
« Si tu tombes sur un champ de bataille, ce qui t'attend, c'est l'écrasement. Tu veux mourir piétiné par des centaines de semelles qui te broient le corps entier !? Si tu merdes, tu tues les types autour de toi !! Si tu veux crever, crève tout seul !! Concentre-toi !! »
« J-je suis désolé !! »
Le jeune soldat au visage tuméfié cria sa réponse et regagna les rangs. Walm tira une nouvelle boule de feu au plus près du garçon.
Le sol fut creusé, de la terre pleut du ciel par éclats, le vent chaud fouetta le groupe. Le jeune soldat ne tomba pas, serrant les dents pour tenir. Ce furent plutôt les autres conscrits, qui avaient baissé leur garde en pensant qu'il n'y aurait pas deux impacts si proches, qui s'effondrèrent comme des dominos.
« C'est comme du bowling. »
Le régulier répandait sa colère à en faire éclater ses vaisseaux cérébraux. « Pauvre type », marmonna Walm. Il semblait prêt à mourir d'indignation avant même la bataille contre la maison Meisenav.
Les réguliers étaient désespérés eux aussi. Si les conscrits qu'ils avaient rassemblés s'effondraient, leur propre vie en devenait d'autant plus précaire. Walm ne trouva pas pitoyables ces hommes qu'on entraînait à la hâte.
Lors d'un exercice, un échec ne vaut qu'une correction à moitié mortelle, mais sur un champ de bataille, une erreur mène droit à la mort. En hommage aux réguliers qui s'évertuaient à doter de griffes et de cornes un troupeau de moutons, Walm continua de lancer ses boules de feu sans ménagement.
***
Kuwen était né quatrième fils d'une famille de paysans, et quinze ans allaient s'écouler.
La famille était paysanne typique : une fois les estomacs remplis et l'impôt payé, il ne restait pas le moindre sou. Vêtements et chaussures étaient des héritages de ses frères, et naturellement, usés par le travail des champs et les années, ils étaient devenus peu mieux que des haillons à force de raccommodages répétés.
Cela sonnait comme une plainte, mais il était reconnaissant envers ses parents qui l'avaient élevé et ses frères qui s'étaient occupés de lui. Malgré tout, Kuwen ne pouvait se satisfaire de sa situation.
Si le temps passait ainsi, la terre des parents irait à l'aîné et au second. C'était la coutume. Kuwen n'avait pas l'intention d'y redire.
Il restait peu de voies au troisième fils et aux cadets. L'une était de rester à la maison comme un domestique. Ses frères ne resteraient pas célibataires toute leur vie. Une fois mariés et pères, la place de Kuwen deviendrait encore plus étroite.
L'autre choix était de rejoindre un groupe de colonisation qui défriche les terres maudites pour les rendre habitables. Franchement, c'était un chemin de pénitence. Il fallait survivre à la concurrence de monstres apparaissant par à-coups, abattre les arbres, arracher les racines, enlever les mauvaises herbes et les cailloux, un travail sans fin.
Même après tout ça, ce n'était pas encore la réussite. Nulle garantie que la terre porte bien les cultures. Les frais pour loger des aventuriers et des soldats réguliers, même de bas rang, et les fonds pour la colonisation étaient une dette envers le seigneur, qu'il fallait rembourser.
Il arrivait que des monstres puissants anéantissent un groupe de colonisation. Il l'avait entendu maintes fois de la bouche de son frère aîné, le troisième fils. Une lueur d'espoir perça les soucis de Kuwen : la guerre entre la maison Dalimarkus et la maison Meisenav.
La guerre. Il fallait évidemment y risquer sa vie. Pourtant, c'était le seul moyen de briser le statu quo. Avec des gars du village dans le même cas, Kuwen avait répondu à l'appel. Une plaque de cuivre, en guise de billet à ordre, lui fut remise ; il était déjà un conscrit, l'excuse de paysan ne tenait plus.
L'exercice d'avant-guerre débuta abruptement. Kuwen eut la chance de partager le rang avec Karim, un ami de son village. Au village, c'était un type insouciant qui ne se coiffait même pas le matin, en plus d'aller à son rythme.
Kuwen cala son pas. Fort de son expérience aux champs, il avait confiance en sa force de bras, mais le bras qui tenait la lance criait. Pourtant, ce n'était pas impossible.
« Ça passe, en fait. »
Kuwen le dit avec fierté. L'ami aux cheveux couleur marron acquiesça.
« Ouais. »
Ensuite aussi, ils gérèrent tant bien que mal les conversions, et sur l'ordre, abattirent leurs lances d'un coup. Les lances fendirent l'air, le sifflement resta dans les oreilles. C'était impressionnant. Ils avaient déjà fait de l'exercice de lance à une dizaine par village, mais à l'échelle de la centaine, c'était d'un réconfort indescriptible.
Kuwen se sentit devenir une existence puissante. D'humeur gaillarde, il s'apprêtait à avancer, quand soudain le sol explosa. Un rugissement ébranla ses tympans, un vent brûlant lui cingla la peau.
Il ne comprit pas ce qui se passait. Le régulier en tête hurla.
« Concentrez-vous, ne rompez pas les rangs ! »
Même la colonne de feu qui montait vers le ciel, Kuwen finit par comprendre à contre-coeur qu'elle faisait partie de l'exercice. Ils vont jusque-là ? Sa pensée concentrée se dispersa, ne laissant venir que des idées parasites.
Le pied qu'il allait poser accrocha une minuscule ornière, et la vision de Kuwen se renversa. Quand il réalisa qu'il était tombé, Karim, inhabituellement pressé, dit :
« Kuwen, relève-toi. »
Son cœur battait la chamade. Il calma son cerveau en chaos, ramassa sa lance d'entraînement. Avant qu'il ne soit pleinement debout, le régulier instructeur jaillit d'une brèche dans le groupe et l'empoigna par le col.
« Toi, qu'est-ce que tu fous ? »
Une douleur parcourut son visage, il comprit qu'il venait de prendre deux gifles. Incapable de sortir du chaudron de la confusion, Kuwen fit face au régulier à l'air féroce, qui hurla comme pour lui percer les tympans.
« Si tu tombes sur un champ de bataille, ce qui t'attend, c'est l'écrasement. Tu veux mourir piétiné par des centaines de semelles qui te broient le corps entier !? Si tu merdes, tu tues les types autour de toi !! Si tu veux crever, crève tout seul !! Concentre-toi !! »
« J-je suis désolé !! »
L'atmosphère, tout à l'heure encore survoltée, était glacée.
« Ça va ? »
À l'inquiétude de son ami, Kuwen serra les dents pour montrer sa détermination.
« Je ne raterai plus. »
Du ciel, la terre arrachée par l'explosion retombait. Ce n'était pas de l'arrogance. Pourtant, quelque part, il avait peut-être pris l'exercice à la légère.
Il sentait la chaleur sur sa peau. Kuwen, qui venait de reporter sa concentration sur la marche, fut frappé à nouveau. La même boule de feu qu'avant, et encore plus proche.
Cette fois, ce ne fut pas un cas isolé : quatre, cinq camarades s'effondrèrent en chaîne. Le régulier fou de rage accourut comme s'il volait et leur asséna ses poings.
Kuwen tourna les yeux vers le mage qui semait les flammes bleues. Son armure usée n'était pas du style des nations insulaires. Un mercenaire, ou peut-être un ancien soldat de l'ancien Highserk, dont on parle beaucoup ces temps-ci, jugea Kuwen.
Malgré la distance, le regard de Kuwen croisa celui du mage. C'étaient des yeux dorés, et pourtant ils semblaient étrangement sombres et troubles.
Un frisson glacial lui parcourut l'échine, et Kuwen détacha son regard de l'homme. Celui-ci lançait boule de feu sur boule de feu, les faisant éclater autour du groupe. L'ambiance optimiste s'était envolée.
Ensuite, plusieurs hommes commirent des erreurs, et à chaque fois le poing du régulier siffla, gonflant d'autres visages. Ainsi, dans une tension maintenue, l'exercice prit fin. Libérés, ils jetèrent leurs membres au sol et ouvrirent la bouche comme des chiens pour réclamer de l'eau.
Si même l'entraînement est dans cet état, qu'adviendra-t-il de la vraie bataille ? Kuwen, saisi d'un frisson glacé, maintenant, trembla.
« Faisons de notre mieux, hein. »
L'ami insouciant le dit comme d'habitude. Ne pouvant montrer de faiblesse à Karim, Kuwen serra le ventre et répondit.
« Ouais. »