Un mois s'était écoulé depuis qu'il avait arrêté l'alcool, et Walm s'entraînait sans relâche pour remettre son corps émoussé en état. Dès que le soleil se levait, il déployait une membrane magique et répétait des exercices à vide mêlés de « Coup Puissant », puis courait le long de la périphérie de la ville. Son corps sevré d'alcool était lourd, et retrouver ses mouvements d'antan n'était pas aisé.
Il chauffait l'eau de puits avec de la magie de feu et se la versait sur la tête. Il lui arrivait aussi de s'asperger d'eau froide, mais pour l'instant, manipuler flammes et chaleur pour en faire de l'eau tiède était juste ce qu'il lui fallait pour retrouver ses sensations.
Une fois sa toilette terminée, Walm poussa la porte de l'établissement de Ganguto, qu'il considérait désormais comme un restaurant plutôt qu'une taverne. Trop tard pour le matin, trop tôt pour le midi, l'intérieur était d'un calme qui démentait l'agitation nocturne.
« Bonjour, Ganguto-san. »
« Tu viens bouffer tous les jours, mais rappelons-le, c'est une taverne ici. »
Ganguto râlait tout en mettant la marmite sur le feu et en préparant le repas. Tout cela parce que Walm, qui s'abreuvait du matin au soir, ne laissait plus tomber d'argent, et il comptait combler le manque avec le prix des repas.
Le plat servi était une tourte où morue et saumon cohabitaient harmonieusement, accompagnée d'une soupe aux pommes de terre et aux haricots. Ils disparurent en un rien de temps dans le corps de Walm, qui brûlait de la magie et avait besoin de calories. Une fois le repas fini, Ganguto l'interpella.
« C'est un peu barbare pour appeler ça un emploi, mais il y a un endroit qui paie bien et qui embaucherait même Walm. »
« Où ça ? »
Walm avait du mal à croire qu'un tel endroit existe, mais en même temps, son cœur gonflait d'attente.
« Le champ de bataille. Le seigneur Edgar rassemble des soldats. Il est venu jusque dans la taverne pour recruter. Les vétérans et ceux qui manient la magie sont privilégiés, paraît-il. »
« Je vois », acquiesça Walm. Sur un champ de bataille, cette sorte de lieu de rencontre, on ferme les yeux sur l'apparence et les vêtements. Sur ce point, Walm, qui avait l'expérience du service militaire et possédait la magie, remplissait les critères d'embauche et serait sans doute déployé sur le terrain comme force immédiate.
« La guerre, hein... Contre qui ? »
C'était un fait connu qu'en surface, les trois grandes puissances n'avaient pas eu de conflit militaire extérieur depuis des décennies. Les pays contre qui on pouvait déclarer la guerre étaient limités. Une guerre entre les trois hégémonies était trop risquée, et si elle éclatait, elle entraînerait les pays voisins, menant l'humanité tout entière droit vers une guerre finale.
« Le comte Meizenav. Un seigneur adjacent, qui était déjà en mauvais termes avec la maison Darimarkus, mais les relations se sont brutalement dégradées quand on a pu extraire de l'argent magique du Domaine Maudit. Disons que ce sont les Meizenav qui ont unilatéralement provoqué l'affaire. »
« Pour un tenancier, t'es bien informé. »
« Même si tu me flattes, je ne baisserai pas le prix du repas. Je pensais que tu sauterais sur l'occasion, mais tu n'as pas l'air si emballé que ça. »
« J'ai fait la guerre jusqu'à en avoir la nausée. »
Il repensa aux jours depuis sa conscription. Les paiements en nature et les revenus sur place étaient considérables, mais l'environnement de travail et les conditions sociales étaient déplorables. S'endormir paisiblement parmi les cadavres, perdre la notion du temps à force de tuer et d'être tué, jour et nuit sans distinction, humains et monstres s'entre-tuant à volonté — un lieu de travail « convivial et plein de vie ».
« C'est effrayant. Walm, tu viens de Highserk, non ? Beaucoup de tes compatriotes y participent. C'est l'occasion rêvée pour des retrouvailles. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Tu es mal informé. »
Le tenancier le taquina.
« À force d'aller et venir entre ma taverne et ton lit pendant un an, tu as raté le cours du monde. Tu ne pouvais pas savoir. »
« J'étais une bonne vache à lait, tu veux que je fasse une petite danse de joie en remerciement ? »
« Inutile. Mes yeux me font encore mal. »
Qui aurait envie de voir danser un quadragénaire ? Si ses yeux, qui s'étaient calmés pour l'instant, se remettaient à le faire souffrir, ce serait intolérable.
« Bref, le sujet principal. La zone frontalière est censée être une zone tampon avec le Grand Domaine Maudit, mais en réalité, un des groupes残党 de l'Empire de Highserk s'est transformé en faction militaire et contient le Domaine. Le filon d'argent magique s'étend largement dans le Domaine, et comme Highserk ne peut pas l'exploiter et le gérer seul, et que le seigneur Edgar veut les ressources souterraines, ils l'exploitent conjointement. »
C'était une surprise d'apprendre que les残党 de Highserk avaient formé une faction militaire. Certes, tandis qu'il regardait la capitale brûler, Walm avait croisé pas mal de soldats en déroute.
Même quand il s'était réfugié à Kopetsk, ville frontalière des États insulaires, il y avait pas mal de gens comme lui. La plupart avaient fait leur paix avec la réalité et trouvé du travail, le petit reste avait sombré dans la prostitution, la mendicité, l'esclavage ou l'alcoolisme. Walm lui-même avait été plongé dans la déchéance jusqu'à peu, il n'avait ni l'envie ni le droit de les blâmer.
« Survivre à ça et tenter de se reconstruire à la frontière, c'est quelque chose. »
« Tu participes ? »
Walm resta silencieux à réfléchir. Sans emploi décent, et ayant besoin d'argent pour se soigner, la guerre rapportait. Il le comprenait.
Jusqu'ici, il y avait le prétexte commode de la patrie, mais en répondant à l'appel, il participerait volontairement à la guerre. Pouvait-il tuer des gens rien que pour l'argent ?
« Tu hésites plus que je pensais. Vu que tu as failli tuer un aventurier saoul, je croyais que tu étais du genre à tuer gaiement. »
« Qu'est-ce que tu prends les gens pour ? »
Certes, il avait fracassé un visage d'un coup de coude, ébranlé des viscères d'une paume, tranché avec le « Coup Puissant ». Mais c'était une défense réflexe, et c'est l'autre qui avait dégainé le premier. Le tenancier se contenta de hausser les épaules sans répondre.
Walm soupira. De toute façon, il n'avait pas le choix. Si ses yeux avaient été normaux, il aurait pu choisir un métier sans lien avec la guerre, mais l'argent était urgent. Pour exploiter sa spécialité, il n'y avait que le travail de guerre. Sans but noble à proclamer, la réalité l'obligeait à se jeter dans la guerre pour l'argent. Il n'était pas si différent des aventuriers et mercenaires qu'il méprisait.
Pour consoler Walm qui se moquait de lui-même, il y avait l'idée d'aider ses anciens compatriotes à se relever, et de se tenir aux côtés de soldats semblables, même s'ils étaient d'une autre armée, mais pour quelqu'un qui s'était noyé dans l'alcool pendant un an, c'était une pensée disproportionnée.
« Je vais m'engager. »
Même en empilant des excuses futiles, il en vint même à être impressionné par son propre manque de principes d'avoir choisi de participer.
« C'est ça. Pour que tu n'aies pas de regrets, je te dénicherai de la bonne viande pour le dîner. Je te mets aussi de l'alcool ? »
« Merci pour la prévenance. J'ai l'air de pouvoir boire jusqu'au matin, alors abstiens-toi. »
Walm fut ahuri par Ganguto, qui agissait comme s'il s'agissait du dernier repas. Cela dit, le confort des liens tissés en terre étrangère n'était pas si mauvais.
***
Dans une ferme en périphérie de la ville, la foule ayant répondu à l'appel s'était rassemblée. La plupart étaient des fantassins pour faire le nombre, comme Walm autrefois : seconds ou troisièmes fils de paysans sans terre à hériter, ou gens qui avaient rejoint l'armée par faim.
Ils étaient pleins d'entrain à l'idée de gagner des exploits militaires à la lance, mais contrairement aux soldats professionnels, leur carrure était frêle, et leur allure manquait de tenue, trahissant des novices au combat.
Beaucoup avaient l'air de simples gamins. Certains apportaient leur propre équipement, mais la plupart recevaient des armes et armures qui prenaient la poussière dans les entrepôts. Ils restèrent alignés dans la file d'attente encombrée pendant ce qui parut une éternité. Par instants, un son sourd parvenait de loin. Walm patienta en observant les gens autour de lui, jusqu'à ce que son tour arrive enfin.
L'homme qui traitait la foule semblait être un soldat professionnel aguerri. Il fit courir son regard des pieds de Walm jusqu'à sa tête et marmonna.
« Tu as l'air d'avoir de l'expérience militaire. »
« Ouais, j'y ai participé jusqu'à récemment. »
« Tu es de Highserk ? »
« C'est ça. »
Il y avait pas mal de rescapés de Highserk en plus de Walm. Parmi eux, certains participaient à la guerre pour gagner leur vie. Au milieu de cette foule hétéroclite, les soldats ayant connu l'usure du combat attiraient l'œil.
« Plus de la moitié n'ont praticamente pas d'expérience. Même si tu es un étranger, tu es le bienvenu. »
C'était半分 flatterie,半分 sincérité. Même si Walm avait été du côté des soldats professionnels, il aurait préféré miser sur un soldat étranger plutôt que sur des compatriotes amateurs.
« Magie et compétences ? »
« Feu, vent, eau — je peux les utiliser tous les trois, mais en combat réel, seul le feu et le vent sont utilisables. Comme compétence... j'ai le "Coup Puissant". »
Les mages soigneurs lui avaient dit de s'abstenir d'utiliser le « Feu Follet ». De plus, c'était une compétence qu'on ne pouvait pas employer sans faire attention aux alentours. S'il l'utilisait dans un endroit où son emploi n'était pas connu, de nombreux soldats seraient pris dans le feu croisé. Avec des professionnels, peut-être, mais mélangé à des novices, il risquait de brûler ses alliés.
« Trois attributs et "Coup Puissant", je ne doute pas de toi, mais je vais quand même vérifier. »
Le soldat appela un jeune subordonné qui attendait en retrait.
« Tu as entendu. Va vérifier. »
Guidé par le jeune soldat, Walm fut emmené sur un terrain vague de la ferme adjacente. Le pourtour était aménagé en remblais, et d'autres personnes sorties de la foule comme lui y faisaient une démonstration pratique.
« Tire ta magie là-bas. Juste le feu. »
Le remblai désigné portait des traces de destruction prononcées. La terre avait été creusée par diverses magies. Le son sourd entendu de loin provenait sans doute de ce tir à la cible amusant, ces essais de magie, en déduisit Walm.
Le fait qu'on ne demande que le feu signifiait qu'on attendait de Walm qu'il forme une puissance de feu par la magie de feu. Pour une puissance d'arrêt qui stoppe une charge ou pour ouvrir une brèche, la magie de feu est la plus adaptée.
Walm accumula sa magie et visa la cible désignée. Avec soin, un utilisateur de magie de terre avait formé cinq silhouettes humaines en terre. Lorsque la boule de feu bleue manifestée au bout de sa main toucha la cible, elle dispersa des flammes bleues sur un vent chaud. Sous l'effet de l'explosion, les cinq masses de terre volèrent en éclats, et des débris pleuvaient d'en haut. Sur le point d'impact, les flammes bleues restaient collées comme si elles n'avaient pas fini de brûler.
« C'est incroyable. »
Le jeune soldat le dit avec excitation. Walm, qui observait les flammes bleues vaciller, laissa échapper un petit souffle. Au-delà des masses de terre en flammes, d'anciens champs de bataille défilèrent dans son esprit.
« C'est bon ? »
« Ensuite, le "Coup Puissant". »
L'utilisateur de magie habile forma à nouveau une silhouette humaine en terre devant Walm. Par curiosité, il la caressa et la tapa légèrement. Elle n'était pas seulement durcie, elle avait une dureté proche du corps humain, appropriée pour un essai de coupe.
Walm retira le couvre-lame en cuir de sa hache-lance, la tint en garde moyenne et balaya en diagonale inversée. Si c'avait été un corps humain, il aurait été sectionné de la taille à l'épaule. La masse de terre, privée de support, retomba au sol sous son propre poids.
« C'est assez. »
Le soldat leva les mains comme pour se rendre, sortit une plaque d'argent ornée de sa poche et la tendit à Walm.
« Qu'est-ce que c'est, de la monnaie ? »
Walm supposa que c'était un type de monnaie unique frappée pour circuler dans le domaine. La plaque d'argent, grande comme une paume, était encombrante et d'une praticité douteuse. Le soldat rit en voyant Walm froncer les sourcils avec méfiance.
« Je te prenais pour un mercenaire aguerri, mais tu ne connais pas ? C'est une plaque d'argent qui garantit la solde. Elle a déjà de la valeur si tu la fonds, mais si tu la présentes pour échange après la guerre, tu obtiens des pièces d'or. Il y en a plusieurs types, mais celle-ci indique le meilleur traitement parmi les candidats. Les autres fantassins ont des plaques de cuivre. »
D'être si bien évalué était une chance. Comme un paiement intégral à l'avance ferait fuir des gens avant la guerre, c'était sans doute une contre-mesure, pensa Walm.
« Si la maison Darimarkus est détruite pendant la guerre, que se passe-t-il ? »
« Ne dis pas des choses inconvenantes. C'est une guerre pour le filon d'argent magique. Si gourmands que soient les Meizenav, ils ne les détruiront pas jusqu'au bout. Le maintien du Domaine Maudit et de la zone tampon sera leur casse-tête. Et s'ils pillent indistinctement villes et villages, même le pouvoir central, pour autant qu'il soit non-interventionniste, devra bouger. »
Walm ne comprit pas l'explication du soldat. Perplexe, il demanda en retour.
« Les Meizenav ne brûlent pas les villages et les villes ? »
Le soldat écarquilla les yeux. Comme s'il regardait un monstre avec qui la communication est impossible —
« C'est pour ça que les pays du Nord, fous de guerre... Le champ de bataille décisif, c'est uniquement le filon d'argent magique développé dans le Domaine Maudit. »
Walm en douta de ses oreilles. Cette mission ne consistait qu'en l'occupation pure et simple de l'objectif, sans pillage des villages et villes qui pourraient servir de bases de ravitaillement en hommes et en matériel.
« Ha ha, je vois. »
C'est merveilleux, c'est merveilleux. Les guerres des États insulaires sont si pacifiques et conservent de la raison. Pas de guerres de défense où la population restante mise sa vie, pas de guerres d'anéantissement sans distinction entre militaires et civils, pas de guerres totales risquant la destruction de la nation. Quelle guerre facile, songea Walm avec soulagement.
Il n'avait pas l'intention de les traiter de vils, mais s'il ne s'agissait que de tuer des semblables mus par l'argent, les remords de sa conscience trouble s'estompaient un peu. Bien sûr, il y aurait des exceptions, mais impossible de les discerner. Walm n'avait qu'à traiter tout le monde aussi équitablement que possible.
« C'est un bon pays. »
Walm laissa échapper ces mots du fond du cœur.