« Tu es de retour, à en juger par ton air, ça a l'air de s'être calmé. »
Walm avait fait grande annonce de sa volonté de changer, mais les destinations réalistes étaient rares. Pour commencer, il devait abandonner l'option de rester cloîtré dans sa chambre dès le matin.
« Grâce à vous, j'ai soif. »
Quand son cerveau était paralysé par l'alcool, il ne s'en souciait pas, mais maintenant, il ressentait une soif intense.
« Quel mélange ? »
Gangut proposa sans hésiter l'option de boire. Ce qu'il prenait pour qui, la mots lui montèrent à la gorge, mais en pensant aux actes de Walm pendant l'année écoulée, c'était peut-être une proposition logique.
« Juste de l'eau. »
Cette fois, à ces mots de Walm, le patron écarquilla les yeux comme s'il avait vu des morts-vivants tels que des Wraiths.
« De l'eau ?... Tu vas encore mal ? »
Walm, qu'on s'inquiète pour lui rien parce qu'il ne boit pas d'alcool, ne peut plus qu'en rire.
« Je compte arrêter l'alcool. »
Il parvint à esquisser un sourire avec ses muscles faciaux complètement raidis. On aurait dit moins un sourire qu'un masque de nô en convulsion.
« C'est que c'est grave. »
Gangut écarta les bras de façon théâtrale, puis disparut une première fois en cuisine. Il rapporta de l'eau remplissant à ras bord un bol en céramique. Walm la transvasa dans une tasse en bois et humecta sa gorge.
« Apporte-moi aussi quelque chose à manger de convenable. »
« Ce n'est pas l'air d'un accompagnement pour boire. »
Gangut fut à nouveau aspiré par la cuisine. Une dizaine de minutes plus tard, des plats furent alignés sur un plateau. Du pain épais, une soupe de navets et de haricots mijotés, du chou finement émincé mariné au vinaigre, et de la viande de mouton hachée embossée en saucisse. L'assaisonnement était simple : du sel seulement.
Walm porta tout à sa bouche avec acharnement, mâcha et envoya dans son estomac. C'était la première fois depuis longtemps qu'il faisait un vrai repas. Son estomac, habitué à l'alcool, se mit à protester par la douleur face à cet invité inhabituel. Malgré tout, Walm finit tout, puis but une gorgée, deux gorgées d'eau. Gangut restait là, comme un serveur.
« Le matin, c'est calme. »
« Bien sûr. Toi, t'es à peu près le seul client qui soit saoul dès le matin. »
« Dis, Gangut-san. »
« Te voilà tout formel, c'est flippant. »
Le patron plissa les yeux et posa sur Walm un regard dubitatif.
« Y a-t-il du travail qui rapporte ? »
Dans cette ville étrangère, les connaissances de Walm étaient quasi inexistantes. Parmi elles, le patron était à peu près le seul avec qui il pouvait consulter.
« Tu me demandes à moi... Voyons. Lors de la Grande Ruée, il y a eu un renfort de soldats pour renforcer la frontière, mais maintenant ce sont les gars de la zone tampon qui tiennent le coup. La recrutement supplémentaire d'ouvriers pour la mine d'argent magique dont on a parlé il y a peu n'existe plus. Reste les aventuriers. »
« Je n'aime pas les aventuriers. »
Il le lâcha sèchement. Walm n'avait aucun bon souvenir avec les aventuriers. Au bout du meurtre mutuel, les seuls aventuriers qu'il connaissait avaient pourri au château de Dandurg.
« Fais gaffe à ta langue, la moitié du bar est des aventuriers. Moi aussi, je suis un ancien aventurier. »
Walm ne savait pas que le patron était un ancien aventurier.
« C'est moi qui suis impoli. Y a-t-il autre chose ? »
« Avec ta gueule... pas de travail décent. »
Gangut promena lentement son regard des pieds à la tête. Walm avait essayé de soigner son expression, mais sa barbe poussait n'importe comment, et ses cheveux n'étaient coupés qu'en vrac par lui-même. Il en avait conscience, mais se le dire en face, c'était vexant.
« C'est comme ça qu'on parle à un client ? »
Walm protesta, sur le ton de la plaisanterie. Le patron se tut sur-le-champ. Pas parce qu'il avait accepté la remontrance, mais comme s'il réfléchissait à quelque chose.
« ... T'as changé, toi. Bon, si j'ai du boulot, je te le présenterai. Je t'apporterai à manger, alors prends ton temps pour y penser. »
***
La colère du vicomte Edgar de Darimalkus, chef de la maison Darimalkus qui, parmi les nations insulaires, gère la frontière avec l'ancien empire de Highserk effondré en plus du domaine maudit, résonna dans la pièce.
« Ne vous foutez pas de ma gueule. Une seule lettre pour un ultimatum, ils n'ont aucune intention de négocier dès le départ. »
La colère d'Edgar, qui avait jeté la lettre décachetée sur le bureau, ne retombait pas. Le contenu accusait la mine développée conjointement par la maison Darimalkus et les vestiges militaires de l'ancien empire de Highserk d'être illégitime, et exigeait le transfert du droit de domination.
« L'excavation du domaine maudit est le devoir des races humaines. Ça serait illégitime ? N'est-ce pas un territoire où les troupes de la maison Meizenav ont seulement tenté l'assaut par le passé et ont fui ? L'installation progresse déjà, l'extraction de mithral a commencé. »
Sur le territoire des Meizenav existe un fleuve qui prend sa source dans le domaine maudit, et de ce fleuve on peut extraire de l'argent magique sous forme de sable fin. Sa source serait une mine d'argent magique en amont, et il est vrai que la maison Meizenav s'était acharnée à conquérir le domaine maudit. Pourtant, tout a été repoussé par de puissants monstres.
La situation a bougé à cause de la Grande Ruée, calamité pour l'humanité. Par la Grande Ruée d'il y a un an, dont le royaume déchu de Felius serait l'instigateur, les habitats des monstres se sont déplacés, et les soldats de Highserk ont saisi le long filon d'argent magique, proposant une exploitation conjointe avec le territoire Darimalkus dirigé par Edgar.
Une partie des gens de la maison avait les yeux brillants devant l'argent magique et souhaitait exclure les soldats de Highserk pour exploiter la mine seuls, mais Edgar avait étouffé ces voix.
Même après avoir perdu la majeure partie de son pays d'origine, l'élan des soldats de Highserk qui maintiennent in extremis la ligne de défense au sud de l'ancien territoire est extraordinaire. Même à mille cinq cents hommes, face à ces soldats de Highserk devenus des hommes morts, on risquait de subir d'énormes pertes.
Après bien des détours, Edgar a fourni des soldats et des fonds, et a accompli l'extraction de mithral avec ce voisin sans issue. Juste au moment où cela commençait à porter ses fruits, se le faire voler par le côté était inacceptable.
Ni Darimalkus ni Highserk n'ont repris les anciennes routes d'expédition pour atteindre la mine d'argent magique. C'est un pur prétexte, et grossier qui plus est.
Il y a toujours eu des tracasseries, mais les combats directs étaient évités. Voilà qu'on leur envoie un ultimatum en rassemblant ostentatoirement des troupes. De tout temps, l'argent magique qui engendre d'énormes profits rend les gens fous.
Pour maintenir la mine, il faut bien sûr organiser les mineurs, mais aussi continuer à entretenir une puissance militaire considérable. C'est un fait que le trésor qui dépasse ses forces peut mener à sa perte, mais face à un acte d'invasion aussi clair, baisser la tête et supplier la pitié, quelle que soit la différence de rang, n'est pas un choix envisageable pour le seigneur Edgar.
« Ils ont déjà rassemblé des troupes. Leur nombre dépasse largement six mille. »
« On dit qu'ils ont même engagé des compagnies de mercenaires et des aventuriers de renom. »
Face aux rapports de ses vassaux, Edgar vérifia la situation. Le territoire et le titre des Meizenav sont supérieurs. Les soldats que les Darimalkus peuvent mobiliser, même en appelant tout le monde, sont au mieux deux mille cinq cents.
La seule bonne nouvelle, c'est que du côté de Highserk, on a répondu qu'ils enverraient cinq cents volontaires pour défendre la mine. Highserk non plus ne peut pas détacher plus de soldats, pour maintenir la ligne de défense de son côté du domaine maudit.
« Il est déjà inévitable d'ouvrir les hostilités. »
Soumission ou guerre. Tant que ça ne dégénère pas en pillage et razzia en zone urbaine, le centre bouge lentement. Ce n'est qu'une guerre pour la possession d'un territoire incorporé à un fief, et connaissant la maison Meizenav qui s'adonne aux dons et contributions, Edgar n'attendait rien de l'arbitrage central qu'ils auraient acheté.
« Il faut refuser catégoriquement !! »
« Le comte Meizenav a peur qu'on lui prenne la mine d'argent magique et qu'on le dépasse économiquement. C'est pour ça qu'il prend une ligne aussi dure. »
Même s'ils acceptaient la proposition, qui n'est qu'un chantage, et montraient une attitude docile, ils obtiendraient tout de même environ dix pour cent des bénéfices. Mais dans ce cas, le recouvrement de l'énorme investissement initial deviendrait incertain, et ils subiraient la résistance des soldats de Highserk, cogestionnaires.
Autrefois considérés comme des nations de seconde zone, les pays du nord étaient différents pour la guerre. Edgar a expérimenté la vaillance des soldats de Highserk pendant un an. Les tourner en ennemis coûterait des pertes équivalentes, et le rôle de contention du domaine maudit disparaîtrait.
Montrer de la faiblesse ferait qu'on serait abandonnés par les branches cadettes et le clan. Et il n'est pas assez pacifiste pour laisser filer la mine d'argent magique sous son nez. Edgar, le ventre serré, se leva calmement tout en ne cachant pas sa colère, et déclara :
« C'est la guerre !! Commencez la mobilisation. L'argent, on s'en fout. Je vais leur en mettre plein la vue à ces Meizenav voraces. »
« On va leur en mettre plein la vue !! »
« On va leur planter l'épée dans leur face de voraces. »
Obtenant des réponses fiables de ses vassaux, Edgar raffermit sa résolution. La Grande Ruée s'est calmée, mais les troubles qu'elle a causés ne montrent toujours pas de signe d'apaisement.