Cet homme hantait la taverne depuis près d'un an. Ses cheveux laissés en désordre se confondaient avec une barbe non entretenue, rendant son âge impossible à deviner.
Le tenancier, Gangut, avait observé d'innombrables humains au fil des années. Des rebuts sans espoir aux aventuriers sortis tout droit de récits héroïques. S'il devait qualifier cet homme, ce serait : un être consumé, rien de plus.
Du matin au soir, il faisait griller des cigarettes et avalait de l'alcool sans relâche. Pour autant, il n'échangeait pas un mot avec les autres clients, et repoussait d'un mot sec les avances des prostituées, qu'elles soient novices ou aguerries. La manière dont il s'enfilait l'alcool et inhalait la fumée violette jusqu'au fond des poumons donnait l'impression qu'il cherchait la mort précoce, ou qu'il visait la perte de la raison.
Une chose était sûre : il avait de l'argent. Gangut lui avait fait la morale des dizaines de fois pour sa déchéance et sa santé, mais n'avait jamais obtenu de réponse sensée, seulement des acquiescements vagues ou des divagations.
En cet instant aussi, l'homme occupait le coin de la salle qui était devenu sa place attitrée, le visage baissé, vidant son alcool distillé. Une boisson qu'on devrait siroter en petites quantités ou couper avec quelque chose. Il fit rouler sa gorge, une cigarette aux lèvres, et porta sur le plafond des yeux vides.
L'établissement de Gangut n'était pas un lieu chic fréquenté par la noblesse ou les puissants. Une taverne populaire où se mêlaient journaliers, citadins s'offrant un luxe mensuel, et aventuriers risquant leur vie dans les zones maudites ou les champs de bataille. Naturellement, le plafond ne comportait ni peintures ni lanterneaux coûteux. On n'y trouvait tout au plus des taches de nicotine et des restes de plats projetés lors de bagarres.
Gangut lui faisait parfois la leçon, et l'homme se contentait de consumer alcool et tabac. La scène se répétait depuis un an, mais ce jour-là, une différence apparut. Un plaisantin au sein d'un groupe d'aventuriers éméchés vint chercher noise à l'homme.
« Pourquoi tu bois toujours tout seul ? Viens plutôt de notre côté. »
« Arrête, bon. »
L'homme répondit sans même se retourner.
« L'alcool qu'on boit seul, c'est pas bon, non ? »
« Ça va, disons. »
« … L'alcool qu'on boit sans travailler tous les jours, il est bon, lui ? »
« Ah, ouais, disons. »
Au départ, ce n'était que moqueries envers l'habitué de la taverne. Mais face à l'indifférence de l'homme, la colère des aventuriers enfla. Gangut se massa le front face à la scène.
« Tu te fous de nous, hein ? »
« Pas du tout, je me fous pas de vous. »
Gangut était un ancien aventurier de rang B. Il avait consacré la moitié de sa vie à survivre dans l'un des plus grands donjons de cet archipel, et avait pu ouvrir sa boutique à Kopetsk, ville frontalière. Sans se vanter d'être de première classe, au vu des myriades d'aventuriers tombés en route, il faisait indéniablement partie des réussites.
Au fil de cette existence frôlant la mort, à traverser maints carnages, son instinct pour sentir le danger s'était affûté par nécessité. Cela n'avait pas changé depuis sa reconversion en tenancier. Gangut proposa son aide. Il quitta le comptoir pour s'interposer entre l'homme et les aventuriers.
« Pas d'histoires dans ma boutique. Je vous offre une tournée. Restez tranquilles. »
« … Si Gangut-san le dit, j'ai compris. »
Sans cacher son mécontentement, l'aventurier regagna sa place. Bagarreurs, prompts à s'échauffer, mais pas pour autant de mauvaises gens. C'était des aventuriers typiques, si on peut dire.
« Merci. »
L'homme s'adressa au tenancier. Gangut n'avait pas songé à le sauver. Client, et dans la catégorie aventurier, il s'était contenté d'aider un subalterne raté. L'homme ne cachait pas sa colère, mais buvait tranquillement. Un subalterne raté, au fond.
« Je m'en fiche. Depuis un an, tu fais tourner la caisse, ça m'arrange. Mais tu ne peux pas être un peu plus sociable ? »
« C'est vrai, hein. … C'est toi qui le dis, toi qui m'héberges. Je ferai attention. »
L'homme leva les yeux. Ils devaient être d'une teinte dorée, mais paraissaient terriblement troubles. L'instant d'après, malgré son corps affaibli, Gangut sentit son corps se raidir, percevant le danger.
« Tch… C'est bien d'avoir une bonne réponse. »
Parfois, ces yeux troubles glaçaient l'échine de Gangut, ancien aventurier aguerri. D'ordinaire, c'était un client paisible, bon payeur, qui vidait ses verres. Mais pour Gangut, qui connaissait son passé, c'était un homme imprévisible, capable de tout si on le provoquait.
Les clients présents lors de sa première venue, eux, ne l'avaient pas méprisé, pas un seul, ni même mal jugé, mais tenu en awe. Gangut s'en souvenait encore vivement. Malgré l'apparence lavée, une odeur de mort épaisse, impossible à effacer, d'innombrables entailles sur son équipement, et sous des yeux instables, troubles à l'extrême, Gangut avait eu toutes les peines du monde à articuler un mot.
Les tenanciers sont aux aguets des rumeurs. Du fait de leur place dans ces lieux de rassemblement, des informations de toutes sortes s'y accumulent, sous divers angles, fiables ou non.
En tenant compte de la période où l'homme a dérivé jusqu'ici, cela coïncide grosso modo avec l'effondrement de Ferius, de l'ancien Kanoa et de Highserk, causés par le « Dragon Empereur des Flammes » et la « Grande Ruée ».
Un soldat battu, ayant survécu à la guerre des quatre royaumes et à la Grande Ruée, mais dont la patrie s'est effondrée, et qui a dérivé jusqu'aux nations insulaires : telle était la conclusion de Gangut sur l'identité de l'homme. Effectivement, nombre de réfugiés de l'Empire de Highserk disparu erraient par ici, dans des proportions variables.
Gangut masqua sa grimace, relégua l'homme dans le coin de la boutique comme on manipule un poison violent, et depuis qu'il lui avait trouvé un gîte et indiqué une épicerie, un an allait s'écouler. L'odeur de mort s'était estompée, et ces yeux redoutés restaient tapis.
Pourtant, pourtant. Gangut s'indignait de ce traitement injuste. Ses subalternes imbéciles avaient provoqué ces yeux pour en venir aux mains. Peu lui importait l'issue de la bagarre. Bien sûr, tant qu'elle restait dans le cadre d'une simple rixe — mais si ces yeux troubles étaient réveillés dans la salle, un avertissement ou une tournée n'étaient pas chers payés.
« Merci pour le festin, l'addition. »
L'homme salua poliment et quitta les lieux. Gangut encaissa le prix de l'alcool et le raccompagna du regard.
« Fais gaffe en rentrant. Bonne nuit. »
« Ah, ouais. »
L'homme sortit en titubant, sortit une flasque de sa poche de ceinture, et recommença à boire. À l'approche de pas, Gangut reporta son attention sur la salle et soupira. Les aventuriers, comme s'ils suivaient l'homme, sortirent à leur tour avec un léger décalage. Ce n'était pas une coïncidence.
« Dehors… Même si je leur dis d'arrêter, ils n'écouteront pas. »
Devinant leurs intentions, les aventuriers figèrent sur place.
« Les bagarres vont de pair avec les tavernes, peut-être. Mais interdiction absolue d'utiliser des armes. Juste une rixe. C'est compris. »
Les aventuriers affichèrent un sourire bête, poussèrent les portes battantes et sortirent. Le logement de l'homme se trouvait près d'un quartier mal famé. Il y avait des ruelles désertes.
« Des idiots. »
Il ne les arrêterait pas. Ils n'étaient plus des enfants, le tenancier n'allait pas jusqu'à jouer les nounous. Pourtant, au fond de lui, Gangut priait pour que cet homme brisé conserve une once de pitié et de maîtrise de soi.
***
L'aventurier n'arrivait pas à digérer sa colère. Un aventurier normal n'aurait pas pourchassé un homme pour le provoquer. Juste un mauvais timing. Rien de plus. Ce matin, un de ses camarades avait été grièvement blessé. Chose courante chez les aventuriers qui voient beaucoup d'action. Tant qu'on est en vie, c'est du benef. Pour noyer le poisson, il avait bu comme un trou, et avait abordé cet homme solitaire.
Mais se faire renvoyer avec une attitude aussi méprisante, impossible de laisser passer. Pour un aventurier, se faire marcher sur les pieds, c'est la fin. Ça touche à la crédibilité, et on risque de devenir la cible de chasseurs d'aventuriers.
Il comptait lui mettre un ou deux coups, exiger des excuses, et pardonner. Mais l'alcool avait émoussé sa réflexion, et la raison ne suffisait plus à lui faire comprendre qu'il s'agissait d'un simple défoulement. Ses camarades avaient d'abord tenté de le raisonner, mais maintenant, ils suivaient pour surveiller l'issue. Ils gardaient assez de lucidité pour faire office de frein si l'un des deux allait trop loin.
Peu de temps après, l'aventurier rattrapa l'homme. Sur le chemin menant du passage arrière au quartier pauvre, nulle silhouette en cette nuit tardive. Un secteur assez mal famé pour que des ivrognes stupides ou des clochards s'y fassent détrousser.
L'homme, sur le chemin du retour, continuait de verser l'alcool distillé de sa flasque dans son œsophage. L'odeur épaisse d'alcool piqua les narines de l'aventurier. Sale pochard, ricana l'aventurier, oubliant son propre cas.
« Hé. Toi, c'était quoi ton attitude tout à l'heure ? »
À la question de l'aventurier, l'homme répondit avec nonchalance.
« T-ta, do ? Pas spécial. Comme d'habitude. »
Sans croiser le regard de l'aventurier furieux, l'homme sortit une deuxième flasque, et l'avala en faisant rouler sa gorge. L'instant d'après, la colère et l'alcool teintèrent le visage de l'aventurier d'un rouge vif.
« Si t'es saoul, je vais te rafraîchir les idées !! »
Poussé par une colère qui dépassait le point d'ébullition, l'aventurier propulsa son corps vers l'homme en frappant le sol. Son bras, coude plié, s'étira, et son poing fonça vers le menton de l'homme. L'aventurier visualisait l'impact direct, mais ne ressentit aucune résistance.
« Na… »
Le poing qu'il croyait avoir saisi fendit le vide. L'instant d'après, une douleur violente lui explosa dans l'abdomen, et l'alcool accumulé remonta avec les sucs gastriques.
« Bwè, ah u, u. »
Plier en deux, l'aventurier vomit. L'homme, sans le moindre intérêt, continuait simplement de pencher sa flasque. Ce qui s'était passé était simple. Il avait esquivé le poing en inclinant juste la tête, et avait utilisé l'élan de l'adversaire pour lui planter une paume dans le foie, par-dessus la cuirasse.
Ce n'était pas du hasard. Seul un aventurier rodé aux bagarres put le saisir : l'homme en face n'était pas qu'un simple alcoolique. Angle, timing, force brute — les trois devaient s'accorder pour un contre pareil. La position exacte du foie, point vital, et la technique pour y parvenir à travers une armure, donnaient l'impression d'un homme rompu à briser ses semblables.
Une sacrée maîtrise. Difficile à croire pour un pourri de taverne. L'aventurier avait conscience d'être en mauvaise posture. Pourtant, il avait sa fierté d'aventurier, et ce regard méprisant attisait sa combativité et sa colère dans le mauvais sens.
« Vas-y alors, merde !! »
Recrachant l'acidité qui lui restait en bouche avec sa salive, l'aventurier se jeta à nouveau. Il fit un feint de la main gauche vers le visage, changea d'appui, et lança son poing droit vers le bas-ventre. Mais l'homme combla la distance en un instant et lui fracassa la figure d'un coup de coude.
Le nez se brisa, du sang frais goutta sur la ruelle. En plus de la douleur sourde, l'aventurier saignait abondamment du nez, et ne pouvait plus respirer que par la bouche, dans un halètement pénible.
« T-teme, ééé. »
Pourtant, alors qu'ils étaient face à face, l'homme ne daignait même pas le regarder, le regard pointé ailleurs. Comme s'il n'en avait cure. De par son métier, l'aventurier avait confiance en sa poigne. Un monde où la force prime. On pourrait dire qu'il vénérait la puissance.
Et pourtant. C'était comme si on lui jetait à la figure qu'il n'était qu'un faible, une poussière indigne d'intérêt. Pire, l'homme ne lâchait toujours pas sa flasque, et en avalait le contenu. À l'opposé de l'aventurier en furie, les camarades, qui observaient objectivement, sentirent un frisson leur parcourir l'échine. Ils n'avaient littéralement pas vu ses mouvements.
« Arrêtez là. »
« C'est bon, arrête. »
« Arrêtez ces yeux !! Arrêtez, je vous dis ! »
Pas de réponse. L'homme s'acharnait à vider sa flasque. Quelque chose craqua dans l'aventurier.
« Jusqu'au bout, tu te fous de ma gueule. »
L'aventurier, hors de lui, porta la main à sa ceinture, et dégaina son épée longue d'un mouvement vif. Monstres ou humains, tous sont égaux devant la lame. Avec cette lame, il avait survécu.
« Avec ça, tu pourras encore faire le malin !! Ah !! »
Ses camarades accoururent pour l'arrêter. Il n'avait pas l'intention de le tuer, même sans qu'on l'en empêche. Il voulait juste voir cet homme si plein de lui-même changer d'attitude, trembler de peur.
« Calme-toi, il est désarmé. L'épée, c'est trop. »
« Dégainer en ville, c'est aller trop loin. »
« Taisez-vous, ééé, tirez-vous — »
L'aventurier n'acheva pas sa phrase. Ses entrailles tremblèrent, la nuque lui hérissa la peau, la chair de poule monta en refus. L'air de la ruelle, qui devait être glacial, s'était mis à chauffer.
« Qu-qu'est-ce que c'est que ça… »
De l'homme, qui semblait dépourvu d'émotions, débordait une puissance magique visible, une présence de mort épaisse. Dans sa main, on ne savait quand, une épée longue souillée de sang séché était apparue. L'expérience d'aventurier le lui confirma : ce n'était pas du bluff. Devant cette lame manifestement usée par de vrais combats, il ne put cacher son trouble.
Des yeux sans mise au point le fixaient. L'iris devait être d'un or pâle, mais paraissait terriblement trouble. Pas seulement ça. La pupille, comme celle d'un monstre, s'était rétrécie en une fente verticale.
Il existe des gens qu'on ne doit pas toucher. L'homme en face appartenait à cette catégorie, et l'aventurier le comprit, trop tard.
« A, a, aa, la guerre ? Sen, sō. Teki ka, l'ennemi. »
L'homme jeta la flasque qu'il refusait de lâcher au sol. L'instant d'après, son corps parut s'effacer. La lame ondoyante était imprégnée de puissance magique — indubitablement un porteur de « Coup Puissant ».
L'aventurier se raidit par réflexe, protégeant ses points vitaux de sa lame. Une douleur brûlante lui lacéra la joue et la main. Quand il réalisa qu'il était tranché, son corps gisait déjà au sol. Je vais mourir. Son cerveau hurlait le danger, mais son corps ne répondait pas. Il tenta de bouger, mais son buste était piétiné, l'air de ses poumons expulsé.
« Ah, attends, arrête, arrêtez… »
« Je t'en prie. Ne le tuez pas… »
Au moment où les supplications de ses camarades retentissaient, l'épée longue s'apprêtait à s'enfoncer dans la gorge de l'aventurier.