12 000 soldats de Highserk, 3 000 anciens soldats de Myard, 7 000 volontaires et 81 000 réfugiés : tel était l'ensemble des humains retranchés au château de Dandurg. Désormais, militaires et civils confondus, ils n'étaient plus que 10 000. Hommes, femmes, vieillards, enfants, tous ceux qui pouvaient encore bouger avaient été impliqués, d'une manière ou d'une autre, dans les combats. C'est le résultat de cette implication.
À l'intérieur comme à l'extérieur du château, dans les alentours, 100 000 monstres gisaient çà et là, et les rescapés erraient encore. Dans une aile du donjon qui avait échappé à l'effondrement, ceux qui s'étaient retrouvés représentants par défaut échangeaient leurs avis.
« Il faut rester retranchés. Nous avons exterminé tous les monstres, non ? »
Dit un soldat de Highserk, le bras en écharpe.
« Certes, nous les avons exterminés. Mais c'était grâce au Feu Follet. »
Deborah, propulsée chef de section par intérim, ramène la discussion à la réalité.
La réussite de la défense face à la Grande Rupture a, sur le papier, une résonance suave. Jusqu'alors silencieux, du côté de ceux qui écoutaient, Moritz ouvre la bouche.
« Car nous avons perdu… notre pilier, le seigneur Walm. »
Le moment est venu d'affronter l'inacceptable, et Moritz se raidit.
La fonction d'état-major avait été décapitée ; lui avait regroupé le château plongé dans le chaos et s'était tenu sans cesse en première ligne : un héros au sens plein du terme, telle est l'appréciation militaire que Moritz porte sur Walm.
Pour Moritz, qui a passé la majeure partie de sa carrière comme valet d'état-major, c'était aussi, sur le plan privé, un homme dont il valait la peine de soutenir l'existence ; y avoir été nommé adjoint avait été une chance dont il remerciait le sort.
Il croyait avoir trouvé le seigneur qu'il devait servir. Celui-ci est perdu, et Moritz tombe au fond du désarroi. Pourtant, 10 000 soldats et civils survivent. Il ne peut s'arrêter.
« Sans le commandant de bataillon Walm, la défense n'est même pas envisageable. »
« Nous avons combattu dans son dos, mais les monstres qu'il a exterminés seul sont innombrables. Même en engageant un bataillon entier, obtiendrions-nous le même résultat ? »
« De plus, il a abattu un Crawler, un Tyrant Worm, un Ogre Lord. Qui peut en faire autant ? »
Les rescapés de l'unité de Walm, Nepolk et Fliug, parlent la voix tremblante. Moritz en comprend fort bien l'émotion.
Ce sont les troupes menées par ces deux-là qui ont fouillé le château jusqu'au bout.
Ils ont combattu sous les ordres d'un héros qui restera dans la postérité et ont arraché la victoire à un siège qui aurait dû les anéantir. Or le protagoniste manque à l'appel au tout dernier instant. Qui pourrait crier victoire à gorge déployée ?
Moritz tourne les yeux vers Ayane, présente au conseil de guerre. L'épuisement des soins et l'usure mentale d'un champ de bataille atroce l'ont lourdement marquée ; plus encore, le fardeau du non-retour de Walm, qui s'était jeté en enfer pour en revenir une première fois, est incommensurable.
Son air absent est déchirant. Attrister une jeune fille et la laisser derrière soi : quel piètre maître. À son défunt seigneur, Moritz adresse son premier reproche.
Il en a conscience : c'est une sottise. Pour éviter l'anéantissement, il a soigné le corps de Walm, couvert de blessures qui auraient dû le clouer au lit, et l'a renvoyé au combat.
À Dandurg, le retour de Walm sur la ligne de front était ardemment souhaité. Ceux qui avaient vu son dos de militaire le comprenaient. Moritz lui-même avait fini par désirer le héros Walm.
Plus que la perte du héros, ceux qui connaissaient l'homme Walm pleuraient la disparition de l'individu. Moritz, malgré la brièveté de leur relation, en faisait partie ; mais celle qui portait le deuil le plus lourd était sans nul doute Ayane, la dernière à lui avoir parlé et à l'avoir vu partir.
Bien que liés par une relation de captive et de geôlière, un lien et une empathie que Moritz ne saisit pas les unissaient. C'est la dévotion et ce lien d'Ayane qui ont rappelé Walm des limbes de l'enfer, en est convaincu Moritz. C'est pourquoi le choc de la jeune fille est incalculable.
Quelle que fût la gravité de ses blessures, Walm rentrait toujours au poste de secours. Cette fois, il n'est pas revenu. La blessure d'Ayane ne guérira pas.
Si chargé de sentiment que soit ce conseil, il faut le faire avancer. Moritz prête l'oreille aux mots du chef de brigade.
« La patrie a vu affluer 200 000 monstres menés par le Dragon Empereur des Flammes ; les artefacts de communication ne joignent ni les deux autres armées, ni même la capitale impériale. »
Seul rescapé du Souffle du Dragon Empereur des Flammes, promu chef de brigade par défaut, Justus énonce la situation comme pour la vérifier.
Ses rares cheveux sont lustrés, des cernes profonds creusent ses yeux. Moritz sait mieux que quiconque qu'il a été la colonne invisible de la défense de Dandurg.
Tout en dirigeant un front, il a retardé l'effondrement par des conversions de forces, réparti les vivres, guidé les civils : sans Justus, les survivants seraient au mieux la moitié d'aujourd'hui.
Moritz parie que le Dragon Empereur des Flammes, qui a détruit la patrie, est rentré dans son domaine maudit. Dans ce cas, il reprendra le chemin inverse. À ce moment-là, il ne devra plus y avoir d'humains à Dandurg.
« Nous n'avons d'autre choix que de demander l'asile, la pitié, à Myard du territoire de Selta. »
« Impensable !! Se fier à Myard… c'est l'un des responsables de notre perte, même s'il s'est auto-détruit. »
« Chef de brigade Justus, parlez-vous sérieusement ? »
« Moi aussi, je suis un militaire de l'Empire de Highserk, ne serait-ce qu'un subalterne !! Je m'inquiète pour mon pays, je suis prêt à donner ma vie s'il le faut. Ma famille et mes amis sont à la capitale. Mais ils n'existent déjà plus. »
Justus disperse les documents qu'il tenait sur la table.
« Voici l'historique des communications par artefacts. Comme la situation était telle que demain n'était pas garanti, je n'ai pas rendu cela public. »
Les militaires de Highserk dévorent des yeux les papiers épars ; leurs réactions varient.
« Première armée, deuxième armée anéanties ; le seigneur Gerald a fait du château son oreiller, u, il est tombé au combat. Sa Majesté l'Empereur a tenté de se replier… »
« Le Dragon Empereur des Flammes a franchi Dandurg et envahi la patrie en une seule journée ? »
« Toutes les liaisons avec les grandes villes sont rompues. Aucune réponse par artefact depuis le territoire impérial ; le seul endroit encore joignable dans la portée de communication est le territoire de Selta à Myard. »
Justus attend, bouche close, que tous aient pris connaissance des documents, puis souffle :
« Je ne veux pas l'admettre, je ne veux pas l'admettre… L'Empire de Highserk n'est pas en train de périr : il a déjà péri. »
« N-non, Highserk, a-aaah. »
« Perdu ? Nous avons… pour quoi nous sommes-nous battus ici… »
« Impossible. Impossible, ma famille était au pays. Quand la campagne finirait, je leur rapporterais des cadeaux avec la prime. Je devais les leur donner, j'allais les leur donner. »
Même les généraux et chefs d'unité qui ont survécu à l'enfer ne cachent pas leur désarroi, sanglotant.
« Vraiment ? Plus rien ne passe ? Ce ne serait pas une panne des artefacts ? »
« Y compris les appareils de secours, la communication est totalement coupée. »
« Ha, haa, haaaaa, ahu, ufuhaha. »
Un général qui contenait ses émotions se tient la tête et émet un gémissement inarticulé. Parmi les participants, ceux qui gardent contenance se comptent sur les doigts d'une main. Moritz ne peut retenir ses larmes ; ne pas crier est déjà tout ce qu'il peut faire.
« Nous n'avons plus ni patrie, ni dieu de la guerre, ni héros ? »
Patrie perdue : ces deux caractères claqués net, Moritz s'enfonce silencieusement dans sa chaise. Que c'est angoissant et glacé.
« Un haut gradé de Myard, que nous avions fait prisonnier et avec qui nous avons combattu épaule contre épaule, a survécu. Nous avons établi le contact par artefact. Nous nous dirigeons vers Selta pour demander l'asile à Myard. Il n'y a plus que cela. Je n'empêcherai personne de se faire tuer pour la patrie ou de rentrer au pays. Pourtant, en tant que militaires de Highserk, ou anciens militaires, je veux vous garder en vie. Endurer l'insupportable, supporter l'intolérable, fussent-ce les sept calamités et les huit souffrances, vous seuls pouvez tisser les débris de Highserk. »
Si du sang doit couler des prunelles, ce ne peut être qu'à cet instant. Justus serre les dents jusqu'à les briser, les yeux injectés de sang, écarquillés.
Nul ne critique Justus. Certains posent le front sur la table et sanglotent ; d'autres fixent le plafond, hébétés ; d'autres encore se murent dans un silence pensif.
Ce jour-là, les humains quittèrent Dandurg d'un seul mouvement, et le vieux château, qui avait résisté à la Grande Rupture, tomba sous la domination des monstres.