« Walm, commandant de bataillon en temps de guerre !! »
Appelé par un grade qu'il n'avait pas encore l'habitude d'entendre, Walm interpella les soldats de part et d'autre tout en tranchant les entrailles du hobgobelin qu'il avait transpercé.
« Écartez-vous un peu. »
« Ha ! Je m'en occupe !! »
Recevant une réponse rassurante, Walm porta son attention sur le soldat qui l'avait appelé. Le messager, semblait-il, haletait, le visage pâle comme s'il allait s'effondrer d'un instant à l'autre.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Depuis ses pieds où l'humidité s'étendait, un grésillement surgit comme d'une radio cassée. « Pas toi », pensa Walm en enfonçant davantage la pointe de sa lance. Le hobgobelin, pour costaud qu'il fût, poussait à l'agonie des cris pas si différents de ceux d'un gobelin ordinaire. Tous les commandants de compagnie et grades supérieurs ayant été rappelés au ciel, Walm s'était vu confier, bon gré mal gré, le grade de commandant de bataillon en temps de guerre ; il ne pouvait pas s'occuper uniquement des monstres. Le messager continua d'une voix tremblante.
« Du commandant de brigade en temps de guerre Justus, un ordre d'urgence. »
Justus, ce commandant de bataillon qui avait été le seul à diriger depuis les remparts lors de l'attaque du Dragon Empereur des Flammes et avait échappé au Souffle, était à présent commandant de brigade en temps de guerre. Privés des officiers d'état-major qui auraient dû être les piliers de la brigade, et compte tenu de l'intense activité et de la complexité des échanges de matériel et de personnel, hors rempart provisoire, Walm pouvait encore s'estimer chanceux.
« Du commandant de brigade ? Parle tout de suite. »
Bien que Walm se fût promis de ne pas s'étonner quoi qu'on lui dise, son cœur se mit à battre la chamade à mesure qu'il comprenait le contenu. Une réalité qu'il refusait d'accepter lui était jetée à la figure.
« Demande de secours pour le rempart nord, une horde de grands démons a percé le mur. Nombreux morts parmi les soldats et les évacués, ils possèdent des « Compétences » et de la « Magie » !! »
« Le rempart nord a été percé... »
C'eût dû être la muraille provisoire qui tombait la première. Walm avait le sentiment que les monstres de seconde zone pullulaient, mais l'armée monstrueuse qui attaquait le flanc par le biais du rempart à demi détruit n'était qu'une diversion par le nombre, et il n'avait pas envisagé que le rempart nord, dont on venait de retirer les défenseurs, soit l'attaque principale.
Si un rempart garni d'un nombre non négligeable de soldats avait été pris en si peu de temps, il y avait de très fortes chances qu'y soient présents l'équivalent de ce que les humains appellent l'élite, avec un chef pour les commander. Il fallait immédiatement rassembler des troupes de secours et accourir, mais le problème était de savoir comment maintenir la muraille provisoire dont Walm avait la charge.
Même si leur nombre avait diminué, pas moins de dix mille monstres tentaient encore de percer. S'il retirait imprudemment du personnel, les deux faces du rempart pouvaient s'effondrer. Dans ce cas, le château de Dandurg serait complètement bloqué.
Les effectifs rassemblés et restés sous les ordres de Walm s'élevaient à cinq cents soldats réguliers et mille trois cents miliciens. Beaucoup portaient les marques de la fatigue et des blessures, et chez les miliciens, ceux qui portaient une armure étaient moins nombreux que ceux qui n'en avaient pas. S'il s'agissait de reprendre le rempart et de repousser les monstres à l'intérieur, les miliciens qui ne servaient qu'à combler les effectifs en ne se concentrant que sur le front derrière les murs défensifs seraient inutiles. Il fallait un nombre conséquent de soldats réguliers habitués à la mêlée.
« Où est le commandant de compagnie Fliug ? »
Le nom que Walm avait hurlé était celui du commandant de la compagnie confiée par le commandant de brigade en temps de guerre Justus.
« Je suis ici. »
Le visage émacié, le corps sale, mais ses yeux n'avaient pas perdu leur acuité.
« Le rempart nord a été percé par une puissante horde d'ogres. Nous devons prélever des hommes sur la muraille provisoire pour nettoyer l'intérieur et reprendre le chemin de ronde. »
« Pas possible, le rempart nord... »
Fliug resta sans voix, mais se mit immédiatement à réfléchir.
« Je te laisse le commandement ici. Je mène l'unité à la reprise. D'ailleurs, de combien de soldats réguliers as-tu besoin pour tenir ? »
Après une légère hésitation, Fliug posa une question en retour.
« Les hommes aguerris, qui me laissez-vous ? »
« Le commandant d'escouade Neiporuku, Amy, et la famille Deborah restent. »
« C'est une blague ? On n'est que de simples citoyens. »
Walm faillit dire qu'aucun citoyen ne se baladerait avec deux cornes torsadées de bicorne sous le bras, mais retint ses mots in extremis.
« Vous êtes déjà miliciens. Deborah, nombreux sont ceux qui t'appellent commandant d'escouade en temps de guerre. »
Faute de marge de manœuvre, le château de Dandurg en était réduit à promouvoir jusqu'aux postes de commandant d'escouade ou de chef de section des miliciens s'ils étaient compétents ; à ce stade, on prenait n'importe qui, même un chien ou un chat, tant qu'il était utile.
« Hahaha, Highserk est complètement dingue !! »
Deborah riait aux éclats, mais ne refusait pas clairement.
Pendant cet échange avec Deborah, Fliug avait trouvé sa réponse et la formula.
« Avec la moitié des soldats réguliers, deux cent cinquante hommes, je tiendrai une demi-journée. »
Obtenant une réponse claire, Walm appela les noms de ses commandants subalternes.
« Wake, rassemble ta compagnie. On part secourir le rempart nord. Yoru, ta section aussi. »
La compagnie de Wake avait subi des pertes, et l'ajout de la section de Yoru permettait tout juste d'atteindre deux cent cinquante hommes. Les commandants des deux petites unités se mirent à rassembler les soldats de leurs sections dispersées.
Walm appela ensuite les deux aventuriers qui avaient fait valoir leur valeur sur le front.
« Al, Fleck, vous venez aussi. J'ai besoin de spécialistes du combat rapproché. »
« Et moi, je reste ? »
« L'« Arc Puissant » d'Amy brille en défense, c'est 어쩔 수 없다. »
« Mais voilà qu'on nous sort encore une horde d'ogres sans transition. »
« C'est infernal. Je vais mourir de surmenage. »
Les aventuriers semblaient las de côtoyer les monstres. Pourtant, ils s'étaient assez adaptés au champ de bataille pour encore plaisanter.
Une fois les unités de Wake et Yoru rassemblées, Walm se lança à la reprise du rempart nord.
***
À mesure qu'ils approchaient du rempart nord, le chaos atteignait son paroxysme. Détournant le flux des civils en fuite, Walm hurlait pour couvrir le tumulte.
« Ne vous arrêtez pas, nous reprendrons le point de rupture quoi qu'il en coûte !! »
Il planta sa lance dans le loup qui s'abattait sur le dos d'un évacué, le tordit et le plaqua sur les dalles. La silhouette des soldats qui défendaient le rempart nord avait presque entièrement disparu. Des monstres glissaient les uns après les autres du rempart vers l'intérieur.
Les dégâts parmi la foule compacte étaient effroyables ; les dalles étaient inondées de sang, au point que des soldats trébuchaient sur des viscères. Les endroits sans cadavres étaient minoritaires ; c'était devenu un abattoir à ciel ouvert. Face aux renforts qui abattaient les monstres à tout va, les créatures commencèrent à tourner leur attention.
Walm n'y coupa pas : quatre gobelins qui déchiquetaient un cadavre foncèrent sur lui. Il souleva d'un coup de hache-lance par le bas le gobelin qui arrivait, couteau médiocre à la ceinture, lui brisa la mâchoire et lui brouilla le cerveau.
Walm changea d'appui, pivota et frappa violemment de la pointe de pied de sa lance la tempe du second gobelin qui s'engouffrait dans sa garde. Les globes oculaires tremblèrent, les yeux regardèrent dans une direction absurde.
Il fit un petit pas en arrière et enfonça sa hache-lance. À l'endroit où Walm se trouvait un instant plus tôt, le troisième gobelin abattait sa massue, la gorge trouée d'un trou grand comme un poing.
Le dernier gobelin brandit sa nata et sauta sur Walm, mais la pointe de lance jaillit vers son torse ; le gobelin fut embroché en plein vol. Walm le plaqua au sol sans ménagement et lui écrasa la tête sous son pied.
« La section York, avec les défenseurs rescapés du rempart nord, tenez le chemin de ronde. Le reste, avec moi pour nettoyer l'intérieur. »
À l'intérieur, soldats, civils et monstres étaient mêlés, ce qui interdisait tout tir large au « Feu Follet ». Si Walm l'utilisait, il y aurait plus de morts parmi les humains que parmi les monstres.
Il ne restait plus qu'à les tuer un par un. Les soldats autour, pour ne pas gêner Walm, s'écartèrent et commencèrent à nettoyer les monstres de leur côté.
Trois ogres barraient la route à Walm. Leurs armures, bien que grossières, étaient travaillées, et leur attitude laissait deviner une intelligence.
C'étaient sans doute la suite du monstre principal, l'élite du côté des monstres, en jugea Walm.
Il aurait voulu les submerger par le nombre, mais les soldats avaient fort à faire avec la puissante horde d'ogres, et les aventuriers aguerris Al et Fleck livraient un combat à mort contre six ogres maniant habilement de grandes épées.
Se cachant derrière son bouclier rond, Walm lança une boule de feu aux pieds de l'ogre qui fonçait. Le premier n'esquiva pas, fut englouti par l'explosion, ses membres arrachés, et se tordit brûlé par les flammes bleues.
Le problème étaient les deux autres qui s'étaient écartés sur les côtés. L'un brandissait une grande épée, l'autre un marteau de guerre, et ils fondaient sur Walm. Il décalait légèrement le buste avant-arrière, évita la grande épée de justesse, et esquiva le marteau d'un pas de côté.
L'ogre à la grande épée tenta une poursuite, et celui au marteau resserra l'intervalle en conséquence. Walm faisait face à l'ogre à la grande épée de front, tout en surveillant du coin de l'œil celui qui arrivait sur le flanc.
« « Rafale » »
Walm accéléra instantanément, consumant son mana, et trancha le bras à partir du coude d'un « Coup Puissant ». Dans l'espace libéré, il plongea sa hache-lance ; la lame en forme de hache qui sortait sur le flanc tailla la gorge de l'ogre. L'ogre restant poussa un rugissement et chargea, maniant sa grande épée par petits mouvements pour se méfier de la hache-lance. Pourtant, face à la hache-lance supérieure en portée et en technique, de petites blessures s'accumulaient par les interstices de l'armure.
L'ogre avait évité l'estoc, mais au moment où Walm reculait, il lui trancha les tendons du creux du genou avec le crochet de sa hache-lance. Les tendons sectionnés, la posture de l'ogre s'effondra ; Walm retourna son poignet et frappa violemment la tempe du bout de sa pointe de pied. Ne manquant pas l'instant où l'ogre figea, Walm abattit sa hache-lance d'en haut. La lame du fer de lance fendit le casque, l'ogre répandit sa cervelle et s'effondra. Le masque de démon tressaillit de joie. Pas parce qu'il avait tué trois ogres. Autour de lui, l'intention de tuer enflait, d'innombrables bruits se faisaient entendre.
« Qu'est-ce que vous regardez ? »
Des ogres armés l'encerclaient peu à peu. Les hommes que Walm avait menés continuaient de se battre, pourtant une quinzaine d'ogres posaient sur lui des regards brûlants.
« Sales ogres bons à rien qu'à être gros, vous avez la frousse ? Je vais tous vous tuer jusqu'au dernier !! »
Sur la provocation de Walm, les ogres répondirent d'un rugissement unanime. Plus de retour en arrière possible. Walm poussa lui aussi un cri du fond des tripes et les accueillit.
***
L'épée à deux mains effleura sa nuque, le sang perla. Le gantelet ayant encaissé le marteau de guerre n'amortit pas tout le choc, la poigne de sa main gauche faiblit. L'armure était en lambeaux, le sang suintait de son ventre blessé. Walm ne se lamenta pas, ne désespéra pas. Il ne faisait que mobiliser tout son cerveau face à l'ogre devant lui, mouvant son corps selon l'intuition forgée par l'expérience. Même les angles morts, il les percevait par les sons, l'air effleurant sa peau et le mana, esquivant in extremis.
En infériorité numérique, et privé de son « Feu Follet » à large portée pour éviter les tirs amis, Walm abattait les ogres armés un par un. Un ogre brûlé des pieds à la tête par une colonne de feu exposa ses os et se mit à convulser. Un autre, tranché de l'épaule à la taille, ne mourut pas tout de suite et bougea faiblement la main gauche.
Il trancha la cheville de l'ogre qui s'élançait pour combler la distance, d'un coup de crochet de sa hache-lance, et passa sur le flanc. L'ogre tenta de parer en pivotant sur une jambe, mais sa tête s'envola dans le vide. Il transperça le ventre de l'ogre qui arrivait dans son dos avec la pointe de pied, mais l'ogre ne broncha pas et s'agrippa à Walm. Il tira l'épée longue de sa hanche, trancha le bras gauche de l'ogre, leva le bras haut, retourna le poignet et trancha le bras droit.
Privé des deux mains, l'ogre tenta de mordre à la gorge avec ses crocs, mais la pointe de l'épée trancha l'artère carotide et la colonne vertébrale plus vite. Walm arracha vivement sa hache-lance du cadavre de la main gauche et la braqua sur l'ogre qui s'approchait en rampant.
« « Libération » »
Par une magie jadis utilisée par les assassins, Walm propulsa sa hache-lance. Elle s'enfonça dans l'épaule droite de l'ogre, et le grand démon fléchit sous la douleur et le choc.
« « Rafale » »
L'ogre ne put réagir à l'accélération instantanée de Walm par la magie de vent. En se croisant, Walm lui trancha la gorge, et de l'aisselle de l'ogre chez qui il venait de retirer la hache-lance, il plongea son épée longue. La lame émettit des flammes bleues qui consumèrent l'ogre de l'intérieur. La plainte du grand démon ne dura pas.
Une massue d'armes accompagnée d'une lueur pâle arriva sur le côté. Walm baissa son centre de gravité et dévia vers le haut le « Coup Puissant » chargé de mana dans l'arme. Son oreille perçut un léger sifflement de l'air et un pied qui raclait le sol. Il tordit le cou, aperçut une ombre dans son champ périphérique. Une lance en croix jaillie d'un bras puissant visait sa gorge.
Il baissa la tête sur le champ. La chaîne de la cotte de mailles Saberia fut raclée, et le casque conique reçut une profonde entaille. L'armure avait empêché la lacération, mais pas le choc. Le cerveau secoué, Walm vacilla ; deux ogres tentèrent de lui donner le coup de grâce.
La lance retirée pointa à nouveau sa lame vers Walm, mais il la longea de sa hache-lance et enroula le crochet latéral. L'ogre tenta de l'arracher de force. Voyant les armes emmêlées, l'autre ogre abattit son marteau. Le cerveau de Walm n'avait pas fini de trembler, mais son regard trouble n'avait pas manqué le mouvement.
Walm lâcha sa hache-lance sans hésiter, tira son épée longue, glissa la lame le long du marteau pour en détourner le choc. L'ogre sauta en arrière sur le champ, mais Walm, qui s'y était préparé, eut un temps d'avance.
Il trancha les doigts qui serraient le manche, l'arme tomba des mains. Malgré la perte de ses doigts, l'ogre lança un poing ; Walm lui trancha le bras et la tête d'un coup. Il fit immédiatement demi-tour face à l'ogre restant. Celui-ci dégagea confusément la hallebarde emmêlée et tenta une estocade en lance croisée.
La pointe de l'épée et celle de la lance s'échangèrent plusieurs passes d'armes. Au moment où la lance trop tendue de l'ogre se rétracta, Walm s'engouffra. L'ogre grimça, mais inversa la prise au manche pour tenter de créer de la distance avec un coup de pointe de pied. Walm encaissa instantanément sur son avant-bras gainé. Le bras lui picota comme une décharge électrique, mais de la main libre, il plongea son épée longue.
La pointe prit le genou, la moitié du corps bascula sur les dalles. Pourtant, la combativité du grand démon ne faiblit pas, et la lance rampait au ras du sol. Walm s'en écarta et contourna sur le flanc. L'ogre pivota sur sa jambe restante en réponse.
Walm renversa son corps penché dans la direction opposée avec vivacité, donna un coup de pied au sol. L'ogre tenta de recevoir avec le manche de sa lance, mais la pointe de l'épée atteignit la gorge plus vite. Vérifiant que l'ogre crachait le sang, Walm tordit et retira son épée. Le corps massif s'effondra comme une marionnette aux fils coupés.
En temps, cinq minutes. Quand il s'en rendit compte, seul le bruit de sa propre respiration restait. Il secoua le sang de son épée en la brandissant dans le vide et reprit son souffle. Un léger soulagement faillit rompre le fil de sa tension. Ce fut à cet instant.
Une pression qui lui piquait la peau, de la sueur froide lui coulait dans le dos. Il cracha la salive mêlée de sang qui débordait de sa bouche blessée, et fit face. Au centre des cadavres d'ogres, Il se tenait là.