Des corps empilés menaçaient d'atteindre la hauteur du rempart provisoire. Transformé en cimetière collectif, le lieu grouillait de bruits suspects que Walm percevait tandis qu'il observait les cadavres roulés sans soin. Walm s'apprêtait à les accueillir avec sa hache-lance, mais ces créatures avançaient vers les zones où les soldats étaient peu nombreux, comme mus par une volonté claire.
« Ils sont partis par là !! »
Fleck, le porteur de grand bouclier, lança un cri puissant. S'infiltrant dans les intervalles entre soldats aguerris, les monstres fonçaient. Un soldat de Highserk, suivant l'avertissement de l'aventurier, abattit son épée courte, mais ne parvint qu'à sectionner quelques pattes.
Sans accorder un regard aux soldats, les scutigères aux innombrables pattes d'arthropodes franchirent le rempart. Si seulement elles avaient été isolées... Mais, comme sur un signal convenu, sur le dos du groupe de mille-pattes géants qui chargeaient, chevauchaient des monstres humanoïdes : orcs, hommes-lézards, gobelins.
« Trois ont traversé ! »
Leur seule longueur approchait les six mètres. Ces monstres insectoïdes franchirent la muraille et se dirigèrent vers le secteur où s'entassaient les évacués. Pire encore, les créatures chevauchant leurs dos se dispersèrent à l'intérieur de la forteresse.
Walm voulait transpercer le kobold devant lui pour aller prêter main-forte, mais un orc barra sa route, brandissant un marteau de guerre.
Walm inclina le haut du corps, évita de justesse le coup lourd, enfonça la pointe de sa lance dans l'interstice des côtes et transperça le cœur. Il projeta hors des murs l'orc mort sur le coup.
Ce n'est pas seulement Walm qui gagna du temps : les soldats de Highserk et les aventuriers qui tentèrent d'intercepter n'arrivèrent pas à temps. Les dégâts allaient s'étendre aux évacués dépourvus de capacité de combat.
Après avoir transporté les monstres, la scutigère releva la tête et'ouvrit ses mandibules pour se nourrir, mais une ombre jaillit du milieu des évacués et pulvérisa littéralement sa tête. Carapace dure et fluides visqueux giclèrent en tous sens.
« Hein ? »
Personne ne reprocha à Walm sa voix stupéfaite. Une scutigère capable d'atteindre le rang A selon sa croissance, un individu de niveau B, réduite en miettes d'un seul coup, qui plus est à mains nues — quiconque en aurait été témoin serait resté coi.
Et l'auteur de l'exploit était une femme d'âge mûr, au visage dur mais au corps enveloppé.
« Ah là là, les soldats de Highserk qui ont aplani les pays voisins sont pathétiques !! Vous aussi, les aventuriers en activité. »
C'était une provocation, mais Walm n'en ressentit aucune gêne. Du dos de la scutigère affaissée, un homme-lézard et un gobelin foncèrent sur la quinquagénaire, mais leurs épées furent repoussées à mains nues ; à la place, un trou de la taille d'un poing s'ouvrit dans la poitrine de l'homme-lézard. Le gobelin tenta de profiter de l'ouverture pour balayer les jambes à l'épée, mais elle ajusta la distance d'un pas glissé et lui enfonça un genou dans le menton — la mâchoire et tout ce qui était au-dessus disparut.
La femme, que personne, humain ou monstre, n'avait pu arrêter, parvint jusqu'au rempart et gravit le chemin de ronde d'une allure légère, en décalage total avec son apparence. Un squelette revêtu d'une armure l'accueillit, mais elle lui brisa la colonne vertébrale d'un coup de poing à travers la protection, et le buste rampant fut projeté haut dans les airs.
« Maman !? »
« Deborah... qu'est-ce que tu fais ? »
Deux hommes, visiblement sa famille, la supplièrent de s'arrêter, effarés.
« Je vais tous les buter, ces bestioles bruyantes !! »
Elle souleva une barre de verrou de rechange appuyée contre le mur, la hissa au-dessus de sa tête, la fit tournoyer et balaya les monstres qui grimpiaient.
« Y'a de quoi faire, non !! »
Un homme-lézard, resté collé au sol pour échapper au carnage, attaqua sur le flanc, mais un revers de poing lui fit voler la tête. On devinait qu'elle combinait plusieurs *skills* de renforcement et de durcissement corporel.
« Yogim, Moiz !! Vous venez aussi. C'est pas l'temps de glander !! »
Interpellés par la vieille femme nommée Deborah, les deux hommes montèrent à contrecœur sur le rempart.
À première vue, c'était une famille de frêles constituants, mais leurs mouvements n'avaient, aux yeux de Walm, ni gaspillage ni hésitation. Yogim, le père, ignora l'échafaudage qui s'effondrait, plongea son épée courte dans la gorge du loup-garou qui lui sautait dessus, la tourna et la retira.
Des chauves-souris infernales virevoltant de manière imprévisible tentèrent une prise par l'arrière hors de son champ de vision, mais il les accueillit de sa lame, leur arrachant les entrailles qui s'envolèrent avant qu'elles ne s'écrasent au sol.
Son fils Moiz, depuis des bras et des jambes semblables à du bois mort, brandit une épée longue avec une *force herculéenne* inimaginable, trancha net le dard venimeux du scorpion, réduisit en miettes ses pinces et enfonça sa lame jusqu'à la racine dans le céphalothorax.
« C'est quoi, cette famille... »
Al donna voix au sentiment de tous.
« Vous valez même pas les citoyens de Myard -- serrez les dents, cramponnez-vous, rentrez le ventre, battez-vous !! Montrez-leur votre valeur martiale !! »
Pour remonter le moral qui ne cessait de s'effriter, Walm lança une harangue. La force physique a des limites. Pourtant, la volonté n'est pas à sous-estimer.
Walm sait bien ce qui fait grandir les gens, ce qui monstrifie la puissance magique. C'est dans les situations désespérées que les êtres révèlent leur vraie valeur.
« Ahahaha, monstres, monstres, monstres !! Même de mon temps d'actif, j'en ai jamais vu d'pareils !! »
Entraînés par Deborah qui répandait chair et sang, les soldats basculèrent dans le creuset de la frénésie.
***
Les deux lunes jumelles pâlirent sous la contre-attaque du soleil, et l'aube se leva. Vieux et jeunes, hommes et femmes, ennemis jurés, races, nations — tous, sans distinction, formaient ce groupe appelé « bataillon », unité de combat, et s'employaient à la même lutte pour la survie. Quelle ironie. Ce qui unit les cœurs n'est ni la prière pour la paix, ni les mots d'amitié, mais la vague de mort qui se dresse devant eux.
Walm acheva un sommeil de moins de deux heures, allongé sur un sol « propre » fait seulement de poussière et de sable, dans un bâtiment au bord de l'effondrement. Les bruits de combat familiers signifiaient que la bataille contre les monstres se poursuivait. Il remercia le ciel que le rempart provisoire n'ait pas été percé, malgré cette longue journée.
Même au cœur de ce combat interminable, il n'eut pas à se soulager n'importe comment et put accomplir ses besoins en un temps record ; un petit-déjeuner l'attendait. Parmi les évacués, ceux qui ne pouvaient pas combattre assuraient encore la cuisine, et, fait réjouissant, une soupe fumante fut apportée devant Walm.
Une vieille femme impossible à distinguer d'un mort-vivant, et une fillette qui devait avoir tout juste dix ans, versèrent dans son bol une soupe débordante. Grâce aux effectifs réduits, la consommation de vivres avait diminué, et la situation alimentaire s'était « améliorée », sans doute.
Walm avala la soupe, mâcha et avala des morceaux de viande indéterminée, morcella du pain noir avec ses molaires et l'engouffra avec le bouillon.
Pour récupérer la magie consommée, il faut un sommeil de qualité et un apport calorique élevé. Le lit de dalles jonché de gravier et de débris offrait un confort comme s'il s'élevait au ciel. Il ne restait plus que le repas.
L'odeur du sang séché et des fluides corporels mélangée à l'odeur de tripes parfumait le festin. En guise de chœur de bienvenue, cris et insultes s'élevaient. Un cadre idéal pour un matin élégant.
Il déplia un chiffon grossier : un biscuit dur de conservation apparut. Il le ramollit dans l'eau pour le manger, et ses dents eurent le dessus. Quand il l'avait mangé à sec, il avait sérieusement songé à déployer sa membrane magique et à renforcer son corps rien que pour le croquer. On dit même qu'il vole les dents plus vite que le combat.
« Moi, sans eau, c'est impossible. »
L'image de son ancien supérieur, qui croquait cet objet relevant de l'arme ou de la folie tel quel, lui traversa l'esprit, et Walm esquissa un petit rire.
Il croqua le biscuit avec un bruit de forage, l'avala avec de l'eau. Après quelques répétitions, son petit-déché prit fin.
Il alluma une cigarette, aspira profondément, rejeta la fumée vers le plafond. Le temps ne lui permettait pas de la finir. Il interpella un soldat qui mangeait assis, lui aussi.
« Tu veux le reste ? »
« Merci bien, le chevalier est pas manchot avec nous autres. »
On ne sait si le biscuit en est la cause, mais le soldat, qui n'avait plus d'incisives, le reçut avec joie, l'aspira à pleins poumons et l'expira avec un mot dépité.
« Bonne chance. »
Walm agita légèrement sa cigarette et le soldat le regarda partir.
De retour sur le chemin de ronde, Walm vint se poster à côté de Deborah, qui semait la mort, et demanda :
« Comment ça va ? »
Les aventuriers dormaient comme des morts. Les quatre commandants de peloton — Neopolk, Wake, Fliug, Yor — confiés au commandant de brigade en temps de guerre Justus, étaient accaparés par la direction ; le vétéran le plus à même de donner un avis franc restait la famille Deborah.
« Laisse tomber, j'ai pas souvenir d'être devenue soldat. »
Deborah, qui écrasait méthodiquement les crânes de gobelins comme au jeu de la taupe, changea de ton.
« La pression a baissé. La moitié des monstres ont suivi le Dragon Empereur des Flammes, ça joue. Mais y'a quand même un chef qui mène la danse, normalement. »
« Pas encore confirmé. »
Catégorisé SS, le dragon catastrophe. Impossible que le meneur d'une horde de plus de dix mille bêtes ne soit que niveau A.
« Le chef et sa suite sont quelque part. S'ils restent tranquilles, tant mieux. »
« T'en sais long, pour une retraitée. »
« Moi et Yogim, on est anciens aventuriers. ... Y a vingt ans, en République de Falmunc, on s'est pris une Grande Ruée, petite échelle. Le chef, y en avait plusieurs, mais celui qu'on a affronté avec l'armée nationale, c'était une espèce Seigneur. »
Walm fouilla sa mémoire. Falmunc, pays détruit par une Grande Ruée il y a plus de vingt ans, dont le territoire résiduel fut annexé par l'Empire de Highserk.
« Soldats et aventuriers ont crevé en masse. Ahaha, on prie Dieu, maintenant ? »
Yogim, qui n'avait pas l'air chanceux, afficha un sourire crispé.
On entrevoit le bout du tunnel, et patatras. Walm ne croit pas au destin, et s'il y a des dieux, il sait qu'ils sont des salauds.
« Priez-moi, moi !! »
Si Deborah quittait la ligne de front maintenant, Walm lui offrirait du fond du cœur la prière pour la retenir.