Les deux lunes chassaient le soleil, pourtant le mur provisoire n'était toujours pas tombé. Les soldats de Highserk, à peine remis de la confusion, poursuivaient aux côtés de Walm une lutte acharnée où le sang lavait le sang. Même les cadavres étaient ici traités en matériaux de premier choix.
Néanmoins, la réserve massive et la capacité d'emploi discipliné des troupes avaient disparu ; pour combler les effectifs, on en était réduit à jeter sur le chemin de ronde des civils sans expérience militaire, simples bouche-trous. Ils se battaient de leur mieux avec de longues piques hors de portée, mais trois hommes pour venir à bout d'une seule bête était déjà un exploit. Naturellement, les miliciens s'épuisaient les uns après les autres.
« Un ours-hibou ! »
« Enfonçez les pointes, ne les laissez pas approcher !! »
L'ours-hibou fit glisser les piques sur son épaisse peau et ses plumes, bondit à portée, trancha le mollet d'un coup de griffe et déchira la gorge d'un coup de mâchoire. Les miliciens restants, hurlant à mi-chemin entre la terreur et la rage, lui plantèrent leurs piques dans le corps, mais des armes mal assurées, sans poids du bassin, ne portèrent pas de coup mortel.
« Aa, aaaaah !? »
L'ours-hibou inclina la tête de quatre-vingt-dix degrés, repéra son agresseur et tendit son bras puissant trempé de sang, mais un soldat de Highserk surgi de l'angle mort lui trancha le jarret d'un coup de hache de guerre.
« C'est par ici. Sale demi-portions ! »
L'ours-hibou perdit l'équilibre, tordit le cou en arrière pour riposter au soldat de Highserk, mais les miliciens lui enfoncèrent alors une pluie de pointes hétéroclites dans le flanc.
« Tuez, tuez, tuez !! »
« A, aa, aaaah !! »
« Bien, criez !! À mort, à mort !! »
Les soldats de Highserk abattaient leur hache de guerre encore et encore sur la bête en convulsions. Les civils, baptisés dans le sang, absorbaient la méthode de Highserk.
Pour de l'OJT, de la formation sur le terrain, les soldats de Highserk étaient des spécialistes. Ils transformaient d'innocents civils en soldats fous de sang. C'était là la réalité du mur provisoire : militaires et civils faisant front commun face aux monstres.
Le seul commandant de bataillon survivant avait repris le commandement dans l'enceinte et achevé la réorganisation des unités, dit-on, mais avec un tiers des effectifs perdus, la pénurie chronique de personnel était inévitable partout.
Walm abattit sa hache-lance par le haut, fendant le heaume d'un orc qui portait une armure. La fatigue l'empêcha de le couper en deux verticalement, mais l'ore, la cage thoracique ouverte, s'effondra sans un son.
Walm perçut un changement dans l'air devant lui. Un revenant tissait sa mana et lança une *Lance de glace*. Walm cracha instantanément des flammes pour la fondre.
Le *Feu Follet* ne faiblit pas avant d'atteindre le revenant et l'enveloppa tout entier. La chose poussa un cri strident, mais ce ne fut pas long.
Contre d'autres monstres, une puissance de feu supérieure aurait été nécessaire pour tuer, mais contre les morts-vivants le *Feu Follet* déployait une efficacité absolue, rivalisant par sa seule puissance avec la *Purification* de type sacré.
Il aurait préféré ne pas dépenser de mana. Après les combats qui duraient depuis le matin, Walm avait tant consommé que même son *Coup Puissant* devenait incertain.
Avaler une ration de campagne et avaler de l'eau entre deux affrontements était déjà un luxe. Naturellement, la récupération de mana était lente, et hormis aux points critiques, il se retrouvait à devoir se battre sans mana comme au temps de ses débuts.
Il enfonça la pointe de sa lance dans l'orbite d'un kobold, et de la griffe latérale accrocha l'épée du lézard-homme à côté pour la lui arracher.
L'épée flottant dans le vide fut saisie par Walm ; le lézard-homme allongea le cou pour déchiqueter de la chair avec sa gueule. Walm lui renvoya l'épée dans la bouche. Les dents grincèrent, la lame râpa la colonne vertébrale et transperça la gorge.
« Le suivant qui veut mourir !! »
Au défi de Walm, un cyclope à l'œil unique répondit. L'arme grossière, un arbre déraciné, s'abattit sur lui.
Saisissant le fil du bois qui fondait verticalement, Walm l'esquiva de justesse en glissant. Un kobold malchanceux pris dans le mouvement gicla ses fluides de tout son corps.
Le cyclope releva son énorme massue, vérifia son œuvre, constata qu'il n'avait écrasé qu'une face de chien, et ramena l'arbre en grand mouvement pour un balayage horizontal.
C'était certain. Walm fit surgir les options possibles avec son mana à sec.
Le *Feu Follet* était hors de question, seule la magie de vent à bon rendement restait. Tandis qu'il se préparait, une flèche siffla comme une météore et transperça l'œil unique du cyclope.
Peu de maîtres maniaient l'*Arc Puissant* ; ici, seule l'aventurière Amy, avec qui il avait des comptes, pouvait en être l'auteur. Quoi qu'il en soit, c'était une aide précieuse, et Walm leva la main pour la saluer.
Devenu géant sans œil, le cyclope fit trembler l'air d'un hurlement, ses membres convulsifs ébranlèrent le sol. Laissé à lui-même, il devenait un monstre utile qui s'occupait des autres, mais une vapeur suspecte s'élevait de l'œil écrasé.
Le cyclope possédait une capacité de régénération hors norme pour l'œil ; il arrachait la flèche et tentait de reformer son globe oculaire. Walm prit de l'élan et lança sa magie de vent.
S'élevant comme en vol plané, Walm donna un coup de pied dans le bras qui fouettait l'air et abattit sa hache-lance depuis le sommet.
La lame entra par le sommet du crâne, fendit la boîte crânienne solide, éparpilla la cervelle. Elle atteignit la mâchoire inférieure, la gorge, avant de s'arrêter. Le géant à un œil s'effondra en glissant sur les genoux.
« Ce géant a été tué à la hache-lance !! »
« Nous n'avons pas perdu. Nous n'avons pas perdu !! »
Le corps massif et l'arbre devinrent une nouvelle section du mur. Pour le moral et pour les monstres écrasés en prime, le cyclope était, pour Walm, un monstre on ne peut plus favorable.
Walm secoua le liquide visqueux collé à sa hache-lance, scruta l'avant, et un camarade l'interpella. Il se retourna : quatre commandants de section de l'armée impériale de Highserk se tenaient là.
« Walm, "temps de guerre" commandant de bataillon. »
« Hein ? Qu'est-ce que vous racontez ? »
Appelé par ce grade absurde qu'il n'avait jamais entendu, Walm, malgré le champ de bataille, laissa échapper une voix dépourvue de tension.
« Sur ordre du commandant de brigade "temps de guerre" Justus, le grade de commandant de bataillon "temps de guerre" est conféré au commandant de compagnie Walm. »
La fatigue rendait la pensée de Walm lente. « Temps de guerre » signifiait que le grade reviendrait à la paix. Cela ne posait pas problème. Mais pourquoi bataillon ?
« Commandant de bataillon... »
Un commandant de compagnie commande au maximum une section renforcée, une compagnie au sens large. Passer capitaine et commandant pour devenir lieutenant-colonel, c'était incompréhensible.
« Arrêtez vos bêtises !! Croyez-vous qu'un simple soldat promu puisse commander deux mille hommes ? »
Walm cracha son fond sans égards pour le lieu ni sa position. Mais les commandants de section se contentèrent d'incliner la tête, perplexes.
« De quoi parlez-vous ? Vous tenez admirablement le commandement. »
Il avait rassemblé des soldats de Highserk hagards par la terreur et l'élan, comblé les vides avec des troupes de Myard et des civils. L'équipement venait de dépouiller les morts, les points d'effondrement étaient tenus en extorquant des aventuriers réticents, et lui-même bouchait les trous de sa personne.
Il attendait des officiers et un bataillon pour prendre le commandement. Or ces commandants de section appelaient cette bande hétéroclite un bataillon et le désignaient comme son chef.
C'était de la folie. Pure folie.
« Hahaha, voilà l'armée impériale de Highserk en bataillon !! La moitié même des cadres ne sont pas des réguliers. »
« Le commandant de brigade "temps de guerre" Justus met à votre disposition, bien que ce soit un regroupement de plusieurs unités, des réguliers à hauteur d'une compagnie. »
La force qu'il aurait donnée n'importe quoi pour obtenir. Des vétérans de Highserk. Mais y toucher signifiait que cette foule bigarrée serait traitée comme un bataillon et qu'il en deviendrait officiellement le commandant.
Walm connaissait sa mesure. Une compagnie, peut-être. Son essence s'exprimait à mener un petit groupe au front.
Mais tenir le front tout en commandant et gérant deux mille hommes, ce n'était pas une blague. Il mourrait de surmenage avant de tomber au combat.
« Je n'ai pas le savoir-faire pour mener un bataillon. »
« Pour un bataillon en temps normal, la difficulté serait extrême, mais il s'agit d'une bataille défensive où il suffit de tenir la position. Le seuil est incomparablement plus bas que pour l'emploi conventionnel d'un bataillon. Nous aussi, de notre faible pouvoir, nous vous assisterons de toutes nos forces. »
« Il n'y a pas le choix, hein. »
« Non, il n'y a pas le choix. »
Le misérable commandant de brigade voulait un semblable, et la flèche blanche l'avait désigné : Walm.
« Bien, j'ai compris. J'accepte humblement le poste de commandant de bataillon "temps de guerre". Mais préparez-vous : que vous vomissiez le sang, que vos entrailles sortent, je vous presserai jusqu'à votre dernier souffle. Si cela vous convient, suivez-moi. »
Walm accueillit les quatre commandants de section et leurs hommes par des mots de malédiction.