Justus, qui commandait une compagnie d'infanterie de l'Empire de Highserk, était un capitaine qui avait tiré le mauvais lot. Après avoir obtenu son diplôme de l'école militaire, il avait dirigé un peloton sur le front de l'ancien Kanoa et sur la première ligne frontalière de Myard, accumulant les victoires, et avait été promu capitaine.
La carrière militaire jusqu'alors sans heurts de Justus commença à s'assombrir à cette époque. Sur les fronts de Myard et de Ferius, qui auraient dû être constamment à l'avantage, la compagnie de Justus se trouvait presque systématiquement en difficulté. Cette dernière année, lors de l'invasion de Myard, avoir affronté des soldats morts-vivants avait retardé la progression, et pendant la poursuite de Ferius, sa compagnie avait subi la contre-attaque de la cavalerie ennemie.
Même lors de la bataille pour la forteresse de Sarajevo, la position dont il avait la charge tomba sous l'assaut violent de l'armée du royaume de Kreist. Il fit replier son unité en esquivant le « Coup Saint » de l'un des Trois Héros, tant sur la ligne de tranchées que sur la crête, mais perdit la moitié de ses effectifs. Après avoir reçu des renforts d'anciens soldats de Myard, au château de Dandurg, il s'employa à réduire le nombre de monstres dans la zone périphérique, mais faillit se retrouver isolé et abandonné hors des murs.
Et lorsque le siège du château de Dandurg débuta et que la retraite générale fut ordonnée, Justus se vit confier l'arrière-garde, la殿. C'était une mission importante, soit, mais dans la situation actuelle où l'on planifiait la reconstruction d'une ligne de défense sur l'ancien Kanoa, cela revenait à estamper qu'il n'était qu'un personnel interchangeable, bon à remplir le rôle minimum et dont la perte n'aurait aucune incidence.
Tout ce qu'il avait gagné, c'était le poste de commandant d'un bataillon de guerre dont la moitié était composée de Myardiens. Quelle valeur pouvait bien avoir ce grade de commandant de bataillon de guerre obtenu par hasard ?
En raison de l'importance du secret, et bien que ce ne fût que pour une courte période avant la relève, la quasi-totalité des capitaines et officiers supérieurs furent convoqués au quartier général. Ce sont des hommes comme Justus, choisis pour l'arrière-garde, qui restèrent sur le chemin de ronde. Des individus dotés d'une capacité de commandement certaine, mais consommables, dont la perte n'affecterait pas la survie future de l'Empire de Highserk.
Justus, tout en assurant le contrôle de ses hommes, traitait les soldats de Myard et les miliciens sans distinction, gagnant leur confiance, mais l'ironie voulait qu'il doive commander une retraite sacrifiant les Myardiens eux-mêmes en offrandes.
Même pour une courte durée, rares sont ceux qui peuvent abandonner avec entrain des camarades avec qui ils ont partagé l'épreuve. Pourtant, en tant que militaire, il devait le faire si c'était nécessaire. C'était du moins ce qu'il pensait.
« Quel imbécile... »
S'il s'agissait d'une hallucination, comme ce serait heureux. Dans le donjon calciné par le souffle, s'étaient entassés le cerveau et les bras de la brigade. Perte de la chaîne de commandement sous le siège, la défaite était inévitable.
Le problème, c'est que l'ennemi n'est pas de l'espèce humaine. Se rendre à des monstres pour qui le concept de reddition n'existe pas ne mène qu'à être dévorés. Il n'y avait d'autre choix que de percer l'encerclement de force en prenant sa propre compagnie pour noyau.
Le Dragon Empereur des Flammes ignorait le château de Dandurg pour envahir le territoire national, et la moitié des monstres qui l'encerclaient l'avaient suivi. Des monstres affluaient vers les murs effondrés, le dispositif d'encerclement était inégal, percer à un point faible était la dernière opportunité.
« Un messager... »
Au moment où il allait donner l'ordre, l'œil de Justus fut attiré par un groupe qui continuait de renforcer le mur effondré. On ne pouvait les décrire que de « bigarrés », mêlant population et prisonniers.
« Quelle sottise... »
Ça ne peut pas tenir. Selon le bon sens, pour soutenir un mur à demi détruit, un bataillon est nécessaire. En prévoyant des réserves, il en faudrait le double.
Les groupes se heurtent. Le groupe qui aurait dû être piétiné par les monstres et s'effondrer continue de tenir bon. Pourquoi peuvent-ils se battre dans cette situation ? Un commandant de niveau bataillon aurait-il survécu ?
Tandis que Justus restait figé, le mur fut à nouveau enveloppé de flammes. Contrairement aux flammes cataclysmiques du Dragon Empereur des Flammes, les colonnes de feu qui s'élevaient étaient d'un bleu pâle, censées servir à remonter le moral en temps de guerre, ce qu'il avait entendu à demi-mot.
Cela existait bien. Un chevalier maniant à volonté « l'Appel du Feu de l'Enfer ». La frénésie destructrice qui aurait dû être inarrêtable est repoussée.
« Le "Feu Follet" ? »
Il est attiré par la chaleur, par les flammes bleues. Il en a conscience, comme un insecte attiré par le feu. S'enfermer dans un château sans retraite ni renforts est un mauvais coup, un acte suicidaire.
Pourtant, Justus ne peut s'empêcher de penser que s'il y a cette flamme bleue, ils pourraient peut-être tenir. Il se met à parler comme si une digue avait cédé.
« Envoyez des messagers aux gardes de tous les chemins de ronde !! Extrayez des compagnies de la garnison, tenez le mur est à tout prix ! »
« Tant que les unités extraites tiendront l'est, prenez le contrôle des réserves dans le château. Rassemblez tous les lieutenants survivants. Bougez, ne perdez pas une seconde si vous ne voulez pas mourir ! »
Les messagers se dispersèrent dans le château sur l'ordre de Justus.
Il comprenait que c'était une تجاوز de ses prérogatives. Mais la confusion ne retombait pas, on ne faisait qu'aller et venir piteusement. Si personne ne bougeait, le groupe resterait une foule disparate ; si un général supérieur à Justus avait survécu, il n'aurait qu'à reprendre le commandement des troupes rassemblées. S'il devait être puni, il le serait. Pourvu qu'il soit encore en vie à ce moment-là.
Il était poussé à l'extrême. Justus, que ses supérieurs jugeaient dépourvu de combativité, se surprend à sourire.
« Hehe, je ris ? Dans cette situation ? »
Le monde trouble et fou lui paraît soudain haut en couleur. Le sang, les flammes, le fer bénissent Justus.
***
À chaque fois qu'il fait tournoyer son grand bouclier renforcé par « Mur de Fer », des lambeaux de chair volent. Il écrase au bouclier un orc qui tente de l'embrocher de face, et perce le cœur d'un gobelin de la pointe acérée. La sensation d'os qui se brisent et d'organes qu'on écrase lui revient dans les mains de Fleck.
Les armes contondantes excellent en capacité de combat continu. Le tranchant ne s'émousse pas, il n'y a pas d'ébréchure, et elles ne se brisent presque jamais. Il réduit en poudre un squelette qui a grimpé sur le mur en l'écrasant sous sa botte.
D'ordinaire, l'avant-garde est formée par Al, Fleck et Lefty. Lefty, qui fait aussi office d'éclaireur, était un homme auquel on pouvait confier ses arrières grâce à son large champ de vision et son grand nombre d'actions.
Lefty a quitté le groupe avec Reitia. Lors du combat contre un puissant guerrier de Highserk maniant le « Coup Puissant », Fleck a perdu un œil.
Inévitablement, sa réaction du côté aveugle est plus lente. Un bicorne aux deux cornes torsadées piétine habilement les cadavres et charge depuis le flanc. Fleck baisse son corps et se prépare au choc.
Le grand bouclier et les cornes torsadées grincent, répandant un bruit strident. Sous le choc du corps du bicorne, sa poigne faiblit, sa posture se dérègle, sa botte s'use.
« Nuuuuh, guuh ! »
S'il avait été au mieux, il l'aurait tué d'un coup de bouclier avant qu'il ne rentre dans sa garde. Ils sont en situation d'égalité, sans issue décisive.
Il essaie de tirer son épée courte à la ceinture, mais s'il tient le bouclier d'une main, il sera submergé. Le bicorne hennit, tente de renverser Fleck, mais soudain, le monstre en face se relâche.
Une hache-lance venue du flanc a arraché la patte avant du bicorne. L'égalité rompue, Fleck tire son épée courte à la hanche et y enfonce la lame depuis la mâchoire inférieure.
Salive et sang giclent dans le vide, le bicorne s'effondre au sol, convulsant. Il relève légèrement son grand bouclier, l'abat sur la tête, et achève la bête.
Un nouveau loup-garou fond sur lui, mais une flèche se plante dans sa tempe et il s'effondre sur les genoux. La flèche familière et sa trajectoire, c'est celle d'Amy.
« Désolé ! »
Fleck remercie Amy et le lanceur de hache-lance. Profitant d'un court répit, il suit du regard la pointe de la lance et trouve un soldat de Highserk nommé Walm.
Il était déjà un adversaire redoutable lors de leur escarmouche en forêt, mais son habileté n'a plus rien à voir avec l'époque, il manie une puissance magique considérable et le « Feu Follet ».
Y compris l'échange à la porte du château, Fleck n'aurais jamais imaginé devoir remercier deux fois un ancien ennemi. La vie est vraiment étrange. Le chevalier du Feu Follet ne lui répond pas.
À l'instant même, il accroche le bras d'un homme-lézard avec le crochet de sa hache-lance tendue pour aider son camarade, puis, ramenant l'arme à lui, brise la faucille d'une mante religieuse d'un « Coup Puissant » et enfonce la pointe dans son crâne.
Ses yeux troubles ont sans doute perdu la vue, comme ceux de Fleck. Pourtant, il possède une amplitude de vision qui ne laisse pas sentir ce handicap. Différence du nombre de lignes de mort franchies, ou différence de talent inné caché, on ne sait pas.
Fleck a honte d'avoir utilisé son œil unique comme excuse. Il ne peut pas faire la même chose tout de suite. Pourtant, il empilera une chose après l'autre, et rattrapera son retard. Fleck pousse un cri et accueille les monstres.
Il n'aura pas de mal à trouver des partenaires d'entraînement. La mer de monstres s'étend sans fin, après tout.