« L'Empereur dragon de flammes est apparu, je répète. L'Empereur dragon de flammes est apparu, aaaaah, son souffle... »
L'ancien quartier général de l'armée du front de Felius, dont les communications avec le château de Dandug venaient d'être coupées, était enveloppé d'une atmosphère lourde. On avait attiré le gros de l'ennemi vers le vieux château, réduit la pression des monstres affluant sur les deux routes d'invasion restantes, et l'extermination progressait favorablement, quand cela survint.
« D-Dandug a... été percé par l'Empereur dragon de flammes ! »
« L'Empereur dragon de flammes fonce droit sur la capitale impériale !! Il avance en balayant tout sur son passage, montagnes, vallées, tout ! »
« Même un bataillon de soldats mages ne fait pas le poids ! »
« Pourquoi une chose pareille... »
« Les monstres qui ont débordé de Dandug tournent maintenant derrière nos arrières ! »
Effondrement du plan de défense. Même s'il restait près de vingt mille hommes sous les ordres de Gerald, il fallait les engager pour intercepter plus de trois cent mille monstres, sans compter l'Empereur dragon de flammes qui menaçait déjà le territoire national.
L'armée de l'Empire de Highserk ne possédait ni stratégie, ni équipement, ni effectifs adaptés aux dragons. Seules les trois grandes puissances pouvaient s'en prémunir, et encore, seules la « Titan qui s'effondre » détruisant la raison humaine, la « Grande magie des esprits » ou le « Dragon des mers miséricordieux » permettaient d'abattre ou de repousser une espèce draconique.
Les yeux des officiers et soldats du quartier général, face à l'imminence de la chute du pays, se tournèrent vers Gerald, implorant le salut. Après mûre réflexion, Gerald ouvrit lentement la bouche.
« Faites rentrer le corps de cavalerie de Jayf au pays pour qu'il guide l'évacuation. Avec leurs montures, ils pourront percer cette fuite éperdue. »
« Vous parlez de notre précieuse force mobile !? »
Même en première ligne, Gerald qui d'ordinaire parle leggero, émit une voix grave.
« Déjà, la défense du territoire national est impossible. Les descendre de cheval pour tenir des positions retranchées ne permettrait pas d'exprimer la moitié de leur valeur. Tant que nous tiendrons les monstres ici, il faut évacuer le plus grand nombre possible hors des frontières. Parmi les trois grandes puissances, les nations de l'archipel sont amicales, cet Empereur dragon de flammes sournois n'y mettra pas les pieds. »
« Abandonner la patrie, Highserk ? »
Un subordonné s'approcha de Gerald comme pour l'accuser.
« C'est exact. J'abandonne Highserk, que j'aime, j'abandonne l'Empire. »
Gerald le dit clairement, sans dissimulation.
« Nous sommes déjà des hommes morts. Attirer le plus de monstres possible, les enterrer, et mourir. »
Aux officiers muets, Gerald enchaîna.
« Si tous fuient en désordre, des soldats survivront. Mais une fuite désordonnée ici coûterait la vie à bien plus de citoyens. Si survivent ceux qui partagent la famille, les proches, l'amant, les amis, les connaissances, les valeurs, les paysages de la patrie, la lignée de Highserk se maintiendra. Je ne peux permettre que tout cela devienne cendres. »
Gerald en a conscience : c'est une condamnation à mort, une pure agitation vaine. Pourtant, il déclare :
« À la patrie qui s'en va en ruine, ma dernière loyauté. Puisse la bénédiction reposer sur les débris de l'Empire. »
Qu'on le maudisse à l'heure de la mort, qu'on le poursuive en enfer, Gerald peut l'affirmer en toute confiance : il aime ce pays, ses citoyens, ses soldats, du fond du cœur.
Ni acclamations ni applaudissements ne l'accueillirent, mais nul ne s'y opposa. Tous sentaient la nécessité de jouer ici le rôle de pierres sacrifiées.
***
Le chemin de ronde avait disparu sur une largeur de trente mètres. Selon l'estimation de Walm, l'angle d'impact était paradoxalement favorable : sur les dix mètres de hauteur du rempart, les deux mètres inférieurs avaient conservé leur forme malgré la fusion.
Le problème était que les monstres, dispersés en périphérie, recommençaient l'assaut du château.
« Y a-t-il des chefs de section !! Des chefs d'escouade, ça ira aussi. »
Une demi-douzaine se rassemblèrent, et Walm leur assigna une trentaine d'hommes chacun en leur donnant leurs rôles.
Aux nombreux civils, il fit ramasser dans le château matériaux et obstacles de toute sorte. Par une ironie du sort, l'effondrement partiel du donjon et du chemin de ronde leur épargna la peine de chercher.
« Ceux qui manient la magie de terre, dressez des murs de terre. Les autres mages de combat, montez sur le chemin de ronde et continuez d'arrêter les monstres !! »
Walm donna ses ordres en rafale. La question de la succession du commandement était une broutille face aux monstres qui approchaient.
« Archers, n'épargnez pas vos flèches. Si on perce ici, le château tombe !! »
En une dizaine de minutes, un mur de terre précaire de quatre mètres, fait de raccords, fut achevé. On ne pouvait espérer mieux. Après tout, l'ennemi était déjà sous leurs yeux.
Le soutien magique des mages de combat débuta. Lances de glace, boules de Terre, lames de vent, boules de feu, une magie bigarrée accueillit la troupe de tête. Parmi eux se trouvaient les aventuriers que Walm avait accueillis quelques jours plus tôt.
À chaque flèche que tirait l'excellente archère Amy, un monstre se cabrait et s'effondrait. Fleck, le porteur de grand bouclier, envoya valser le haut du corps d'un loup-garou qui menait l'attaque, grâce à son grand bouclier renforcé par le Mur de Fer.
Al, qui avait croisé le fer avec Walm jadis, tailladait les monstres qui approchaient de son épée enveloppée de magie de vent.
Un soldat de Highserk, saisi par un Loup Argenté et au bord de la mort, bloquait les crocs visant sa pomme d'Adam avec son bras.
Avant que Walm n'accoure, l'aventurier aux cheveux bleus, Al, trancha net la seule tête du Loup Argenté et le sauva.
« Ne pas te tuer ces deux fois était la bonne décision. »
Quand Walm le loua, Al grimacia.
« C'est aimable de ta part. »
Inutile d'en dire plus. Walm se reconcentra sur les monstres.
Les archers en position tirèrent sans attendre de salve ordonnée, à la volée. Les pierres lancées fracassaient les crânes des monstres.
Pourtant, les monstres commençaient à s'agripper sérieusement au mur de fortune. Les soldats enfonçaient leurs longues lances à tour de bras dans ceux qui tentaient de grimper.
Walm trancha la gorge d'un orc qui rampait avec sa hache-lance, et planta la lame dans la tempe d'un kobold juste à côté.
Un soldat eut le pied saisi et fut traîné au milieu des monstres : comme des ingrédients dans un mixeur, son dernier râle s'accompagna d'une gerbe de sang.
Un autre soldat vit un loup lui bondir à la gorge et lui arracher la pomme d'Adam.
Walm leva sa hache-lance d'en bas et l'enfonça dans le loup qui le dévorait. Le loup, les entrailles arrachées, vola dans les airs et disparut dans la masse des monstres.
Ce qui bondit sur le rempart, brandissant un bouclier et une épée probablement volés, était un homme-lézard. Il menaçait Walm de ses yeux reptiliens et de sa longue langue.
Walm n'avait pas envie de voir un lézard pour l'instant. Il fit circuler sa puissance magique et déclencha le Coup Puissant, tranchant l'ennemi de l'épaule droite à la taille, armure comprise.
« Disparaître, sale lézard !! »
Il en a conscience, c'est de la colère déplacée. Il accrocha encore le haut du corps du lézard qui respirait encore à la lame de sa hache-lance pour l'écraser sur un gobelin.
Il repoussa le bas du corps d'un coup de pied, écarta les monstres alentour et porta son regard sur l'énorme silhouette qui s'approchait.
Une fourrure épaisse, un corps recouvert de graisse et de muscles : un grizzly à cornes. Peu intelligent, mais qui cause des dégâts inattendus si on se laisse prendre au corps-à-corps.
« Lance de feu. »
Walm matérialisa une lance de feu de la main gauche et la lança sur l'ours. Le grizzly à cornes, touché en plein thorax, s'embrasa, entraînant les monstres autour de lui dans ses convulsions avant de rendre l'âme.
La magie de feu, rouge avant l'acquisition du Feu Follet, avait viré au bleu et gagné en puissance depuis.
Jugé comme un adversaire coriace, un monstre qui faisait figure à part atterrit devant Walm. Il braqua une épée à deux mains vers lui, tenant une distance qui interdisait toute approche facile : un Dullahan.
Walm, hache-lance en garde, le toisait, quand un orc bondit en poussant des cris d'intimidation.
Ce n'était pas une embuscade, Walm s'apprêtait à l'accueillir, mais le torse de l'orc qui tentait d'intervenir fut tranché net en travers.
C'était un Coup Puissant du Dullahan.
« Mort, et encore obsédé par le duel !! »
Ce n'est que l'imagination de Walm, mais face au chevalier spectre qui semblait désirer un combat d'égal à égal en tant qu'homme, Walm tira l'épée à sa ceinture.
Le masque de démon trembla innocemment. Alors que les flammes bleues enveloppaient la lame, des mots gravés apparurent.
Si Vis Pacem,paraBellum
L'épée à deux mains et l'épée en alliage de mithril s'entrechoquèrent. Le choc de deux Coups Puissants fit résonner un fracas terrifiant sur le champ de bataille.
Walm gagna la lutte au niveau des gardes et porta un coup horizontal vers le bras gauche, mais le Dullahan recula de moitié et bloqua net avec son épée à deux mains.
Walm changea l'angle de sa lame, glissa pour viser les doigts, mais la pointe fut repoussée à la base de la garde.
Faute de point faible clair qu'est la tête, l'affrontement s'avérait bien plus délicat qu'imaginé.
La maîtrise de l'escrime et la solidité de l'armure n'arrangeaient rien. Mort, le Dullahan ne ralentissait pas pour de menus coups, et les attaques visant les articulations restaient trop superficielles pour être décisives.
Quelles que fussent les arrière-pensées du Dullahan, on ne pouvait pas s'éterniser.
Au moment où la pointe repoussée rebondissait, Walm réduisit la distance par magie de vent et plongea dans la garde du Dullahan.
Son coup descendant de haut fut reçu sur le plat de la lame, mais en se détachant, Walm trancha le poignet droit.
Le Dullahan maniait encore habilement son épée à deux mains de sa main gauche, mais Walm l'abattit de front par la force brute et la puissance magique.
Sectionné en biais de l'épaule à la taille, le trait de coupe cracha des flammes bleues. Le Dullahan ne broncha pas, resta planté là, puis s'effondra sur le rempart comme une marionnette aux fils coupés.
« Cette fois, crève. »
Souhaitant qu'il atteigne l'enfer guidé par le feu d'adieu, Walm jeta le cadavre encombrant du Dullahan au pied du rempart. Cela suffirait-il à les attirer ? Walm fit circuler sa puissance magique dans tout son corps et déclencha le Feu Follet.
Les monstres qui affluaient s'éloignèrent du rempart les premiers, mais la cohue avec ceux qui voulaient avancer fit s'étendre les flammes bleues.
« Tant que le chevalier retient les monstres par le Feu Follet, relevez la ligne !!
Le chef de section, ayant saisi l'intention, hurla à ses hommes. Une fois lancés, les soldats de Highserk bougeaient bien. Walm n'avait plus qu'à se concentrer sur le maintien du Feu Follet.