Malgré tout le conflit intérieur qu'il avait traversé, son corps parvint à s'endormir en l'espace de deux heures à peine, ce qui ne put que laisser Walm stupéfait. Son menton mal entretenu portait une barbe naissante, et ses joues s'étaient légèrement creusées.
Il descendit du donjon et traversa un secteur où les évacués se serraient les uns contre les autres. Un homme gémissait de douleur, un vieillard fixait le vide en regardant le ciel, une mère apaisait son enfant — leurs silhouettes défilaient dans son champ de vision. La plupart d'entre eux seraient abandonnés au château de Dandurg dès l'aube du lendemain. Si cela arrivait, l'issue ne faisait pas plus de doute que le feu ne brûle.
Il serait temps d'y réfléchir une fois tout fini. Walm venait de basculer sa pensée dans cette direction, mais il ressentait un froid glacial à l'idée de ce qu'il deviendrait lui-même une fois tout terminé.
Les soldats qu'il croisait semblaient tous pressés, d'une façon ou d'une autre. Walm soupçonna un instant qu'ils étaient au courant du plan, mais il n'en était rien.
Walm perçut une anomalie. Du chemin de ronde, où les combats n'avaient cessé ni jour ni nuit, le vacarme avait disparu. Son cœur battait la chamade, comme une cloche d'alarme.
« Hé, regardez ça !! »
Un soldat désigna quelque chose du doigt en hurlant.
Walm gravit en courant le chemin de ronde, atteignit le toit de la tour de la porte et retint son souffle. Les monstres qui devaient couvrir les alentours s'étaient tous retirés d'un seul coup.
Ni les salves de flèches, ni les tirs de barrage des soldats mages, ni les attaques de zone n'avaient pu arrêter la grande frénésie. Dire que c'était un événement bouleversant ne suffisait pas à l'exprimer.
« Pas possible, les monstres battent en retraite... »
« On a gagné ? Est-ce qu'on a gagné ? »
Parmi les soldats, plus d'un poussait des cris de joie en parlant de miracle. Les plus perspicaces pâlissaient. Walm percevait quelque chose qui rappelait le reflux qui précède le tsunami.
« Ne négligez pas la surveillance, ne laissez rien vous échapper !! »
Tandis qu'il scrute les alentours pour saisir la situation, Walm aperçut quelque chose d'invraisemblable.
« La montagne a bougé ? »
« C'est impossible, ça n'existe pas. »
« Non non non, elle bouge bel et bien. »
Une montagne ne peut pas bouger. C'est une évidence, cela doit être une illusion, voulut croire Walm, mais les soldats alentour s'en rendirent compte eux aussi.
« Qu'est-ce que c'est ? La montagne brûle. »
« Ce n'est pas une montagne, ce n'est pas une montagne ! »
« Ah, mon dieu... "Dragon", un dragon est venu !! »
Un des soldats avait mis le doigt dessus. Le "Dragon Géant", réputé comme l'espèce la plus forte, se dirigeait droit sur le château de Dandurg.
« Qu'est-ce que c'est que ça... »
Walm réprima de justesse l'envie que tout son corps ne se dérobât. Face à cela, un dragon ordinaire ne serait qu'un « lézard un peu gros ». Une calamité vivante, une catastrophe dotée de volonté, se dessinait nettement sous ses yeux.
Une catastrophe vivante. Sa taille dépassait aisément quarante mètres, et le mana qui l'enveloppait contaminait l'air ambiant. Ce n'étaient pas des écailles qui le recouvraient, mais quelque chose qui rappelait de la lave à nu. Il dégageait une férocité et une mystère qu'on n'osait pas toucher.
À chaque pas qu'il faisait, le sol crachaient des débris incandescents.
« Non... parmi les Cinq Grands Dragons, l'Empereur Dragon de Feu !! »
« L'Empereur Dragon de Feu !? Ça fait cent cinquante ans qu'on ne l'a pas vu. Pourquoi un tel monstre vient-il ici ? »
« Il s'est réveillé à cause de la Grande Rupture. »
Même parmi les dragons, qui règnent au sommet de l'écosystème, seuls ceux qui se tiennent au pinacle portent la couronne d'empereur et inspirent la crainte. Même Walm, peu versé dans la connaissance des monstres, en avait entendu parler.
Dans le passé, seuls deux dragons avaient été abattus, quand trois grandes nations avaient mis leur existence en jeu. Et encore, l'apport du « Géant qui s'effondre » et de la « Grande Magie des Esprits » y avait été pour beaucoup.
Dans la longue histoire, depuis l'ère mythique, les catastrophes causées par les dragons étaient rapportées. Plus de cent pays, de grandes alliances et de vastes empires qui avaient pris le pouvoir avaient été anéantis. L'espèce ennemie de l'humanité tournait désormais ses crocs vers l'Empire de Highserk.
Même en unifiant les pays du nord, même en rassemblant héros et vaillants, on ne savait pas si on pourrait l'atteindre. Le château de Dandurg ne disposait que d'une force de vingt mille hommes, soldats réguliers et miliciens confondus.
« C'est pas une blague. Contactez l'état-major, vite ! »
« On évacue immédiatement !? »
« Les balistes... »
« Tu crois qu'on peut faire quelque chose avec ça contre un truc pareil ? »
Les soldats dévalaient le chemin de ronde. Avancer l'opération ne pouvait plus attendre. Walm aurait voulu acquiescer sans réserve, mais sa sensibilité au mana, plus aiguë que la moyenne, lui fit percevoir le présage le premier.
« Éloignez-vous, fuyez le château !! »
« Chevalier, que faites-vous !? »
« Qu'est-ce que... le mana tourbillonne ! »
Walm poussa un cri qui tenait de la panique. L'air, le mana, se transformaient. La gueule massive s'ouvrit, et le mana qui tordait l'espace se compressa.
« Quoi, c'est peut-être... »
Une ondulation de mana visible s'étendit autour de l'Empereur Dragon de Feu. La terre brûlait, le sol fondait.
« Le Souffle arriveeeee !! »
L'ultime coup que seuls les dragons possèdent, cette « Compétence » qui perce la terre, fend les mers et brise les cieux : le souffle incomparable du dragon.
Walm se plaqua contre le pilier le plus solide de la tour de la porte, se roula en boule comme un nouveau-né et déploya sa membrane magique à fond.
Les soldats, pour augmenter ne serait-ce qu'un peu leur chance de survie, se réfugièrent à l'intérieur de la tour ou dans l'ombre des bâtiments.
Quelques secondes après qu'il eut pris sa posture défensive, une lumière si intense qu'elle semblait graver sa rétine jaillit, puis le souffle fut lancé.
Même Walm, qui possédait une résistance au feu de haut niveau, ressentit la chaleur à travers sa membrane magique, et sa peau picota. Des débris et de la poussière soulevés recouvrirent son corps.
Ses bourdonnements d'oreille étaient insupportables, et à cause du trouble de son vestibule, Walm avait l'impression de se noyer au sol. Des débris frappaient répétitivement son armure. La sensation dans ses mains et ses pieds s'émoussa. Il finit par pouvoir bouger et se releva au milieu des gravats.
Çà et là gisaient des formes calcinées qui avaient dû être humaines. Pas un seul de ceux qui conservaient une forme humaine ne respirait.
« Ah... pas possible... »
Le donjon central, touché de plein fouet, était un spectacle d'horreur. Il avait été évidé en cercle, purement et simplement effacé. L'onde de choc avait enveloppé les environs de flammes.
Des matériaux carbonisés s'effondraient, écrasant les évacués en fuite.
Le souffle, qui avait vaporisé le sol jusqu'à atteindre les remparts, les fondit comme du beurre avant de s'éteindre après avoir fait disparaître les montagnes qui s'étendaient derrière.
« L'état-major... »
Le quartier général où le général de brigade et les commandants de bataillon s'étaient rassemblés avait été anéanti sans laisser la moindre cendre. En un seul coup, un tiers des soldats de Highserk et des évacués avaient péri, et le château sombrait dans la dysfonction.
L'auteur de tout cela, l'Empereur Dragon de Feu, ne daigna même pas regarder le château de Dandurg et poursuivit son invasion vers le cœur du pays. Avec l'arrogance de qui chasse un moustinage importun d'un simple souffle.
« Aaaaah, qu'est-ce que c'est... qu'est-ce que c'est que ce monde !! Comment ça peut exister !! »
Ne pouvant plus se retenir, Walm frappa la tour de la porte de ses poings et sanglota. Il se mordit les lèvres jusqu'au sang, et un goût de fer insupportable se répandit dans sa bouche.
Les visages de ses anciens compagnons d'armes remontèrent à l'esprit de Walm. Puis défilèrent ceux avec qui il avait partagé le temps depuis la forteresse de Sarajevo.
« Ayane, Maia, Moritz !! »
Revenu à lui, Walm quitta les remparts et se hâta vers le poste de secours où devaient se trouver ses protégés et son subordonné.
« Au... se... ku... re... »
« Ah, mensonge, mensoooon ! »
Ceux dont les membres étaient écrasés sous les décombres, ceux qui ne pouvaient même plus se relever tant ils étaient brûlés sur tout le corps — les gens indemnes étaient moins nombreux. Beaucoup réclamaient du secours.
Il retira la main qu'il avait tendue, repoussa le sol et s'élança. Walm les abandonnait. La plupart n'avaient plus aucune chance de survivre, et ceux que Walm devait prioriser étaient déjà décidés.
Les sanglots d'un enfant, les hurlements des soldats — ces sons resteraient à jamais dans les oreilles de Walm. À mesure qu'il approchait de sa destination, les corps blessés et brûlés, semblables à des morts-vivants, se multipliaient.
Par chance, le poste de secours avait échappé au souffle.
« Écartez-vous !! »
Une foule se pressait au poste de secours. Des gens dont la chair était rôtie, d'autres qui serraient leur famille dans leurs bras — tous criaient leur désespoir.
Le long du mur extérieur, d'innombrables blessés étaient alignés, et nombreux étaient ceux qui avaient déjà rendu l'âme. Ceux dont la peau avait fusionné avec leurs vêtements ou leur équipement gémissaient faiblement à chaque mouvement, la chair stimulée.
Frayant un chemin entre les blessés qui affluaient, Walm pénétra à l'intérieur. Tous les lits étaient occupés, et même le sol insalubre débordait de patients.
La grande salle, qui aurait dû être aérée, imprégnait l'odeur de la mort qui agressait les narines. Les mages guérisseurs lançaient leurs sorts avec acharnement, les infirmiers couraient dans tous les sens.
Au centre de ce tumulte se tenait Ayane. Son tablier était souillé de sang et de chair, la fatigue creusait son visage, mais ses mains ne s'arrêtaient pas.
Soulagé, Walm expira, et Ayane remarqua sa présence.
« Walm-san, vous allez bien !? »
Bien que sale, Walm n'était pas blessé.
« La tour de la porte a fait écran, je suis sauf. Rassemblez les soldats qui peuvent bouger, on évacue immédiatement. L'état-major a brûlé, les remparts sont tombés. Les monstres vont déferler. »
Walm élabora un plan d'évacuation. Il n'avait aucune expérience du commandement de groupe, mais avec l'appui de Moritz et des chefs d'escouade survivants, il pourrait rassembler une section, voire une compagnie s'il forçait.
Il fallait s'éloigner au maximum de la trajectoire de l'Empereur Dragon de Feu. Les détails du point de repli, on les réglerait en fuyant.
« ... C'est impossible. »
Aux mots d'Ayane, Walm se figea. Peut-être ne saisissait-elle pas la situation.
« Je assure la protection en route. Ce lieu est fini. »
« Et les gens qui ne peuvent pas bouger à cause de leurs blessures, les gens de Myard, comment font-ils ? »
« Ce ne sont même pas des gens de Kreist, ce sont des gens de Myard. »
« La nationalité n'a rien à voir. Je... je veux les sauver. »
« Arrête tes conneries, tu veux mourir ? Ne t'enivre pas de ton sacrifice. Obéis sans broncher !! »
Walm haussa le ton, tira son épée et entailla le sol. Face à cet acte violent soudain, les alentours se turent. Walm saisit l'épaule d'Ayane et tenta de l'entraîner.
Pourtant, Ayane ne fléchit pas et soutint le regard de Walm.
« ... Je ne veux pas mourir. J'ai peur de l'épée, j'ai peur des monstres. Mais abandonner les gens devant mes yeux, maintenant, je ne peux pas. »
Son corps tremblait, mais ses yeux étaient pleins de résolution. Il aurait été facile de cracher que c'étaient des balivernes.
« ... Tch. »
C'est une histoire parfaitement ridicule. La fillette qu'il croyait faible possédait une conviction plus solide que Walm, qui prônait le devoir et la patrie pour justifier d'abandonner les gens.
« L'aiguille de l'horloge ne revient pas en arrière. C'est déjà... trop tard. »
Walm, muet, porta son regard vers l'emplacement de l'état-major. Lors de la coordination d'avant la retraite, de nombreux commandants de bataillon et de compagnie s'y étaient rassemblés, mais c'était moins une destruction qu'une disparition pure et simple. Personne n'avait pu survivre.
Une partie des officiers et soldats tentaient sans doute de se replier, mais près de la moitié des soldats, qui n'avaient reçu aucune consigne préalable, restaient paralysés. Rassembler de force le plus de monde possible et fuir hors du château était sans doute la bonne décision.
La brigade était demi-détruite, la chaîne de commandement anéantie. Walm n'était pas le seul à être désemparé. De simples soldats s'attroupaient autour de lui, simple commandant de la garde.
« Chevalier, que devons-nous faire ? »
« Il ne reste aucun commandant de bataillon ni supérieur. »
Ces soldats de Highserk, qui pourtant abattaient l'ennemi avec une bravoure farouche, étaient maintenant dans la confusion et n'attendaient que des ordres. Il fallait avancer le repli initial. Quand bien même plus de la moitié des soldats et des civils seraient perdus —
Walm entrouvrit la bouche, mais sentit qu'on lui agrippait la manche. Une fillette en pleurs, les yeux pleins de larmes, le regardait en levant la tête.
« S'il vous plaît... aidez-nous. »
Une voix grêle comme un cri d'insecte. Ne réfléchis pas, n'entretiens pas d'illusions. Qu'est-ce qu'un minuscule humain peut faire ?
Les blessés, les soldats, les civils — tous ceux qui imploraient le salut tournaient leurs yeux vers Walm.
C'est faux. Ce ne doit pas être faux. Les supérieurs, l'état-major ont disparu, il faut reprendre leur ligne de conduite et agir, et pourtant Walm était un humain assez faible pour croire au miracle. En tant que militaire, c'était la catégorie la plus basse.
Maudit soit-il, il maudit en son for intérieur, vomit une litanie d'injures et prit sa décision.
« ... Même incomplet, on bouche la brèche des remparts. Soldats, civils, peu importe. Suivez-moi !! »
Le dé était jeté, que ce choix soit la bonne ou la mauvaise réponse. Walm n'avait plus d'autre choix que de se débattre.