Une lame de vent libérée par la magie de vent logée dans la lame fit éclore des fleurs de sang sur les monstres qui déferlaient sous ses yeux. Al, aventurier, différait des taupes spécialisées dans les donjons qui ne juraient que par le combat et la collecte : lui avait gravi les échelons par la mise à mort et l'escorte. Les combats contre les monstres, il en avait mené un bon cent. Pourtant, face à un tel nombre, combien d'humains resteraient sans trembler ?
Déjà, Al avait déversé des dizaines de sorts de vent. Amy, sa compagne, continuait de transpercer les monstres de son « Arc puissant ». Fleck, qui ne disposait d'aucun moyen d'attaque à distance, s'acharnait à lancer des pierres.
La terre extraite lors du creusement des fossés secs s'était accumulée sur le chemin de ronde ; les mages-soldats de terre l'avaient tassée et compactée, et ces boules de terre ainsi raffinées rivalisaient de dureté avec la pierre. Associée à la force herculéenne de Fleck maniant son grand bouclier à volonté, la puissance suffisait à fracasser le crâne d'un orc.
Ça portait ses fruits. Ça en avait porté. Pourtant, les monstres ne bronchaient pas. Comme jeter des cailloux dans l'océan, encore et encore.
À l'intérieur du château, les villageois du hameau d'Al s'étaient réfugiés. Qu'il se consume corps et âme, il ne pouvait pas laisser brêcher la muraille. C'est alors qu'il repensa à ses anciens compagnons de groupe.
L'Alliance des quatre royaumes lançait une opération de représailles contre l'Empire de Highserk. Au début, ce n'étaient que des rumeurs, mais ils avaient fini par recruter des aventuriers à des prix scandaleux.
Les détails de l'opération restaient cachés jusqu'au dernier moment, et cette rémunération exorbitante : plus on y réfléchissait, plus la mission sentait le soufre et le danger.
Les blessures d'Amy et de Fleck n'étaient pas totalement guéries, et Al ne faisait pas exception. Le duché de Myard avait subi une défaite cuisante à Aidenberg, sa capitale, et avait été annexé, à l'exception du territoire de Celta.
Face à l'effondrement du duché, Al était tombé dans le sentiment de perte et d'impuissance ; les blessures qui ne guérissaient pas chez ses camarades avaient achevé de le dissuader d'accepter.
Son attention avait dû se disperser. Al n'avait pas remarqué que deux membres avaient quitté la planque. Au vu du moment, ils avaient forcément accepté la mission. Reitia s'intéressait à la demande de l'Alliance des quatre royaumes.
Depuis que ses compagnons avaient été grièvement blessés et que des soldats de Myard avaient trouvé la mort, Al percevait confusément une émotion noire logée dans les yeux de Reitia.
Il avait veillé sur eux. Leftie les accompagnait, il s'était persuadé qu'ils ne feraient rien d'inconsidéré. Quand il comprit son erreur, il ne put que prier pour leur sécurité, mais ce qui se produisit fut une emballement total.
Cause inconnue, aucune information fiable ne filtrait, mais la chronologie ne laissait aucun doute : l'Alliance des quatre royaumes avait tramé quelque chose. Et elle s'était servie d'aventuriers.
Al aurait voulu se soucier du sort des deux, mais face à la Grande Rupture qui déferlait, il ne lui restait plus la moindre once de marge.
Sa magie touchait le fond, les monstres gagnaient en vigueur, Al faillit se laisser aller. Qui pouvait bien arrêter une chose pareille ?
Al douta de ses yeux devant le spectacle anormal. Quelqu'un se tenait sur le bord du chemin de ronde.
« Qu'est-ce que tu fais !? »
Un soldat de Highserk se jeta depuis le chemin de ronde. Folie ou poussée, on ne savait ; au sol, les monstres qui recouvraient le terrain attendaient avec impatience d'accueillir l'humain.
Lors des combats précédents, Al avait vu des soldats tombés du chemin de ronde être soigneusement hachés menu par les monstres.
Avec sa magie de vent, Al aurait peut-être pu remonter le chemin de ronde en courant, mais disperser les monstres, secourir le soldat et remonter sur le chemin de ronde relevait de l'impossible le plus absolu.
Al refusa de détourner le regard, bien décidé à assister à la fin. Derrière le masque, des yeux troubles croisèrent le regard d'Al. Un frisson lui parcourut l'échine, les poils lui dressèrent sur la peau.
Ces yeux troubles appartenaient à l'homme qui lui avait glacé le dos.
Du corps du soldat projeté dans le vide s'écoulait une magie visible, porteuse d'une chaleur intolérable et d'un vent violent.
« Oh ! Le "Feu d'invitation de l'Enfer" !! »
« Le Capitaine Gardien Walm daigne honorer de sa présence ! »
Al en avait entendu parler par bribes. À la bataille d'Aidenberg, il avait réduit en cendres la garde rapprochée de Ferius ; au siège de la forteresse de Sarajevo, il avait piétiné seul le commandement ennemi et son campement, et capturé l'un des Trois Héros, l'héroïque Kreist. L'utilisateur du Feu Follet de Highserk, le démon aux flammes bleues.
Les monstres, d'une seule voix, poussèrent un cri d'effroi et tentèrent de s'éloigner au plus vite. Ceux qui piétinaient tout dans une ruée folle se débattaient maintenant pour échapper aux flammes bleues.
« Jusqu'à ce point... »
Même à travers la membrane magique, on en ressentait la chaleur, les lèvres et les yeux s'asséchaient. Al imagina ce qui adviendrait à un humain pauvre en magie s'il recevait cela de près, et avala sa salive.
S'il est allié, rien de plus rassurant. Mais quiconque s'y oppose n'a pour sort que les flammes infernales de l'Enfer.
Il repensa à l'échange devant la porte du château, et caressa sa joue encore gonflée. Il avait eu de la chance de s'en tirer pour ça. Après tout, si l'homme l'avait voulu, il avait le pouvoir de balayer Al et les villageois ensemble.
Dans le même élan, Al remercia du fond du cœur que Walm n'ait pas éveillé son « Feu Follet » lorsqu'ils s'étaient entretués jadis. S'il l'avait eu, aucune chance de grâce n'aurait subsisté. Il ne serait resté que des tas de cadavres carbonisés.
Le Feu Follet continuait de brûler les monstres. Al, comme les soldats alentour postés sur le chemin de ronde, restait cloué sur place, les yeux rivés aux flammes bleues, comme possédés.
***
Trois jours s'étaient écoulés depuis que la Grande Rupture avait atteint le château de Dandug. L'armée impériale de Highserk, qui avait jusque-là exterminé les monstres avec un net avantage, commençait à montrer des signes d'essoufflement.
Hormis l'intrusion de monstres volants ou doués d'un bond exceptionnel, ni les portes ni les remparts n'avaient été franchis, et aucun monstre de classe A situé au sommet de la hiérarchie, tel qu'un dragon de la Rupture, n'avait été signalé.
Pourtant, la fatigue des soldats de Highserk qui se relayaient au combat atteignait son paroxysme. Car le nombre de monstres qui déferlaient hors des murs ne diminuait pas, jour ni nuit. Déjà plus de trente mille monstres avaient été abattus.
Walm consumait sa magie avec le Feu Follet depuis trois heures. Dans une ou deux heures, il devrait à nouveau l'employer contre les monstres.
Les soldats reposant dans la caserne dormaient comme des morts. Walm, jusqu'à l'instant d'avant, s'était bouché les oreilles avec son manteau et avait trouvé le sommeil. À l'intérieur du château flottait l'odeur de putréfaction des cadavres de monstres qui pourrissaient autour des murailles. L'air intérieur, saturé de sang, de sueur et de crasse accumulée, devait être tout aussi pestilentiel, mais l'odorat de Walm était déjà saturé.
Heureusement, pour les cadavres dehors, il existait une solution partielle : les monstres vivants dévoraient les morts comme vivres de substitution.
Il se retourna, trouva enfin une position confortable et commençait à respirer doucement lorsqu'un soldat s'arrêta devant lui.
Walm vérifica à demi-paupières. Il n'y avait pas de fou au château de Dandug pour réveiller un soldat qui arrache quelques heures de sommeil sous prétexte de bavarder ou de l'inviter à manger.
« Pardon de vous déranger pendant votre repos. Message urgent : le commandant de brigade réclame le Capitaine Gardien. »
Un agent de liaison attaché à l'état-major. Le fait qu'il prenne la peine de chuchoter laissait deviner une affaire d'importance, jugea Walm avec son esprit embrumé.
« Compris. Je me rends sur-le-champ. »
Walm se remit rapidement en tenue et suivit l'agent de liaison jusqu'à une pièce du quartier général.
« Pardon du retard. »
« Capitaine Gardien Walm, te voilà. »
Le commandant de brigade Jikishimunto accueillit Walm.
« Comment va le front ? »
Walm fit un rapport sans rien cacher.
« Nous repoussons avec succès les monstres qui attaquent jour et nuit, mais la fatigue des troupes atteint son paroxysme. Les flèches et les projectiles s'épuisent ; à l'heure actuelle, le feu d'interdiction des mages-soldats est notre seule bouée de sauvetage. »
Les attaques des mages-soldats de feu et de vent, dotés d'une puissance de feu supérieure, constituaient le noyau de ce feu d'interdiction face aux monstres qui affluaient. En termes de surcharge, les mages de terre et d'eau n'étaient pas en reste.
Après tout, les mages-soldats de terre, capables de pétrir et durcir le sol, s'échinaient à produire des boules de terre pour compenser le tarissement des armes de jet.
Quant à la magie d'eau, outre les sorts offensifs, elle restait indispensable pour assurer l'approvisionnement en eau potable du château.
« Combien de temps penses-tu qu'on tiendra ? »
Le nombre de monstres ne faisait qu'augmenter, la fatigue des hommes s'accumulait, les assauts devenaient plus rusés. L'incorporation massive de volontaires avançait, mais la situation restait mauvaise.
« ... Maintenir le statu quo, deux ou trois jours maximum. Eux aussi ont appris : ils creusent le sol, préparent des troncs d'arbres en guise de béliers, ils s'acharnent à franchir les murs. »
Walm s'attendait à être critiqué pour son pessimisme, mais sa lecture fut accueillie favorablement.
« Bonne analyse. Dans deux ou trois jours, le corps à corps commencera, et les pertes grimperont d'un cran. »
« Pour l'instant, la ligne de ravitaillement vers la mère patrie tient. Tant qu'il nous reste une marge, même minime, le plan est d'abandonner le château de Dandug et de les bloquer dans l'ancien Kanoa. Le lieu est choisi, et les préparatifs de repli des unités progressent déjà en secret. »
Walm, qui ne parvenait pas à chasser un mauvais pressentiment, posa ses questions avec prudence.
« En secret... pour éviter la panique, monsieur ? »
« Exact, pour éviter la panique. Nous entamons le repli général après-demain à l'aube. Sur le chemin de ronde, on augmente déjà la proportion de volontaires et de prisonniers. »
Le repli, il savait qu'il finirait par arriver. Mais il était persuadé qu'il se ferait par étapes. Qu'il soit ordonné pour après-demain, d'un seul coup, cela tombait comme un cheveu sur la soupe.
« Replis après-demain !? Et les civils de Myard entassés dans le château... »
« C'est regrettable, mais ceux qui ne pourront pas suivre devront se retrancher dans le fort et attendre que la Grande Rupture passe. »
« Passe... ? Pardonnez-moi, mais ne voulez-vous pas dire "les submerger" ? Seuls quelques-uns pourront franchir les portes, dont les issues sont limitées. Même des soldats de Highserk risquent d'être laissés pour compte... »
Les sorties sont déjà restreintes, et le château déborde de réfugiés. Une retraite ordonnée est impossible.
L'avis de Walm fut coupé net avant d'aller à son terme.
« Les objections et l'insatisfaction ne sont pas l'apanage de vous seul. Mais croyez-vous qu'en faisant les choses "proprement" on puisse tenir ? Avec une telle usure en si peu de temps, se battre jusqu'au dernier ne nous permettra pas de tenir le coup. »
Ce que voulait dire le commandant de brigade aux cheveux mêlés de blanc, Walm le comprenait en tant que soldat. En résumé : tendre un appât alléchant, attirer l'ennemi, user ses forces, puis gagner du temps avec des pions sacrifiés.
Ce que Walm ne pouvait accepter, c'est que l'appât soit la grande majorité des civils de Myard, et que leur sauvetage n'ait jamais été prévu dès le départ. Ceux qui peuvent suivre suivent. C'est toute la considération accordée.
« Capitaine Gardien, Son Excellence Gerald m'a dit que vous étiez un soldat fidèle aux ordres. Celui-ci en est un. »
C'était un salut pervers. La caractéristique de la Grande Rupture est de s'abattre sur les zones densément peuplées ; en concentrant une grande force de vétérans de Highserk au château de Dandug, on attirait les civils de Myard en quête de protection. On laissait les monstres se ruer dans une place forte bourrée de réfugiés pour les massacrer. Enfourner dans le château une population qui déborde, puis battre en retraite d'un seul coup sans guidage : le résultat ne prêtait pas à l'imagination.
L'esprit de Walm évoqua le vieux général qu'on appelait le Dieu de la Guerre, arborant en apparence un sourire bienveillant. S'il pouvait sauver ne serait-ce qu'un sujet de plus, il n'hésiterait pas à jeter les étrangers dans la marmite géante d'un enfer bouillant : une méchanceté et un patriotisme à toute épreuve.
« Bien sûr, motus et bouche cousue. Si le Capitaine Gardien est fidèle à son devoir, pas d'inquiétude, mais par précaution. »
Le commandant de brigade souriait, pourtant ses yeux étaient noirs, et leur fond ne riait pas. Un Alter Ego du Dieu de la Guerre, un comparse.
L'insulter de tous les noms, le traiter de pourriture, c'eût été facile. Mais dans les yeux du commandant brillait une conviction inébranlable, une résolution sans faille. Littéralement, il était prêt à accomplir la défense de la patrie au prix de vies étrangères offertes en sacrifice.
Quoi que dise Walm, rien ne changerait. Rien ne pouvait être changé.
« Capitaine Gardien, vous vous consacrerez au maintien de la ligne de ravitaillement. Si tout se passe bien, nous pourrons peut-être sauver "quelques-uns" des civils de Myard. »
Ayant percé son hésitation, le commandant de brigade le lui souffla comme une persuasion. Pouvait-il refuser ? Walm était un soldat de l'Empire de Highserk, rien de plus qu'un sujet.
Allait-il mener la patrie à sa perte par souci des étrangers — que souhaitait-il donc, maintenant, de ses yeux troubles ? Walm serra les dents jusqu'à en faire grincer les molaires, et répondit.
« Entendu, monsieur. »