Cela survint sans le moindre prélude. Une cloche affolée, porteuse de folie, ne cessait de sonner. Elle ne signifiait qu'une chose : l'arrivée du flux principal.
« Repliez-vous !! Rentrez dans l'enceinte !! »
« Ne poussez pas. Il reste encore du temps. Ne rompez pas les rangs. »
Les soldats postés près de la porte guidaient les civils qui avaient improvisé des travaux de fortification, rappelant des chiens de berger rassemblant un troupeau.
Les unités chargées de la chasse en périphérie entamèrent elles aussi une retraite à marche forcée, pulvérisant les monstres trop pressés grâce aux tirs de barrage des mages de combat.
Heureusement, toutes les sections consacrées à la patrouille et aux harcèlements atteignirent la porte. Aucun ouvrier ne fut laissé pour compte.
Les chaînes s'enroulèrent, le pont-levis se referma lentement, la double porte se ferma à son tour. Le verrouillage complet de la porte n'était que le prologue.
« À vos positions réglementaires !! »
« Montez pierres et terre pour Boules de Terre sur le chemin de ronde ! »
Trop sinistre pour une tempête. Trop absurde pour un raz-de-marée. Une vague massive de monstres, dotée de sa propre directionnalité, une Grande Rupture, déferlait sur le château de Dandug.
Il n'y avait déjà plus aucun habitant dans les alentours pour se jeter dans le château. On imaginait aisément qu'ils avaient été rattrapés en chemin et dévorés.
Le poste attribué à Walm était la tour de garde latérale de la porte ; d'ici, il voyait distinctement les mouvements des monstres à l'extérieur comme ceux des soldats à l'intérieur.
Mages de combat, archers, frondeurs s'entassaient sur le chemin de ronde, le visage aux meurtrières. Même les vétérans de Highserk étaient fébrilles.
« Attendez l'ordre. Laissez-les approcher avant d'ouvrir le feu. »
Le commandant de bataillon qui dirigeait le chemin de ronde hurla pour couvrir le grondement qui approchait.
Afin que la distance ne se trouble pas face à la masse de monstres, plusieurs repères indiquant la portée efficace étaient plantés çà et là. Tout le monde retenait son souffle, attendant l'instant.
« Frondeurs, commencez l'attaque ! »
Les frondes tenant les projectiles en pierre se mirent à tournoyer avec un sifflement d'air ; au moment où la rotation atteignit son maximum, les pierres furent libérées. Les armes de masse traçèrent des paraboles et s'abattirent sur les monstres. Peu tombèrent, mais le sang coula assurément.
« Archers, tirez !! »
Au commandement, les arcs tendus à l'extrême furent lâchés d'un seul coup. Avec un son sec, une pluie de flèches s'abattit sur les monstres. Le groupe de tête s'arrêta net comme s'il trébuchait, mais les suivants, indifférents, ne cessèrent pas leur course folle et piétinèrent les leurs.
À chaque salve, le groupe de tête s'effondrait, mais le monstre suivant prenait immédiatement la tête.
« Mages de combat, feu !! »
La salve concentrée des mages de combat, la plus grande puissance de feu du champ de bataille, débuta. Sa destructivité était stupéfiante. Le secteur frappé de plein fouet fut creusé en profondeur, de nombreux monstres gisant au sol.
Pourtant, le trou se referma en un temps dérisoire. On lisait le trouble sur les visages des soldats.
« Toutes armes, tirez à volonté ! Ne les laissez pas approcher du rempart !! »
Les monstres étaient au pied du mur. Crânes écrasés par les pierres, chairs carbonisées volant au ciel par la magie. Transpercés de flèches au cœur, ils ne savaient pas s'arrêter.
Le groupe de golems créé par magie de terre en amont accueillait les monstres à l'extérieur, mais c'était une goutte d'eau sur pierre chaude.
« Ils sont collés au mur !! »
Alors que les monstres s'agrippaient au rempart, ils le frappaient et tentaient de le percer n'importe comment. Les plus nombreux étaient gobelins et orques, mais des présences qu'on ne pouvait ignorer commencèrent à apparaître.
« Un troll !! »
Un troll portant un tronc d'arbre gémit en bavant, s'avançant vers le rempart. Déjà moitié entaillé, le corps hérissé de flèches, sa marche ne faiblissait pas. Lorsqu'une Boule de Terre — munitions apportées en masse, peu coûteuses en mana parmi les quatre éléments et les plus pratiques au combat — frappa son crâne, la boîte crânienne vola en éclats.
Le corps massif s'effondra et une acclamation monta, mais les voix s'éteignirent aussitôt. Une horde d'orques hissa le cadavre du troll, l'ajoutant aux autres cadavres pour en faire un marchepied. Walm ne savait s'il y avait là de la camaraderie. Une chose était certaine : les monstres morts n'étaient plus que du matériel pour gagner de la hauteur.
« En l'air, des Condors de la mort !! »
Des dizaines de créatures volantes fondaient sur les soldats par attaques en piqué. Gorges lacérées par les serres crochues, un autre soldat hurlait en étant projeté du chemin de ronde au sol. Certains étaient même emportés vers le ciel. La riposte faiblit, et Walm comprit que les monstres au contrebas reprenaient de la vigueur. Il perçut une intelligence trouble nichée dans le chaos.
On l'avait informé qu'il existait des individus chefs au sein de la Grande Rupture. Malgré leur nature de monstres, ils menaient des attaques fort désagréables. Une nouvelle volée de Condors de la mort s'apprêtait à s'abattre sur le chemin de ronde. Walm en anticipa le point d'impact et courut.
« Si vous ne voulez pas finir grillés, baissez la tête !! »
Son masque, immuable, tremblait toujours d'une joie apparente. Il rassembla son mana, matérialisa le Feu Follet et le lança vers le ciel. La flamme bleue engloutit la volée. L'arrière-garde tenta de s'échapper, mais la chaleur intense troubla le vent, un tourbillon d'air brûlant aspirant les Condors de la mort.
Ceux touchés de plein fouet moururent carbonisés sur le coup ; ceux qui échappèrent à la mort immédiate virent leurs ailes brûler, perdirent portance et s'écrasèrent au sol en poussant des cris stridents.
Walm ne s'en contenta pas et scruta le contrebas depuis le chemin de ronde. Les monstres à mains agrippaient, ceux à crocs mordaient, empilant les cadavres. C'était le moment.
Walm se pencha en avant et sauta.
« Eh, le Chevalier samaaaa !! »
« Le Commandant de la garde est tombé !! »
Des cris d'arrêt et d'effroi s'élevèrent du chemin de ronde. Pour Walm, c'était un spectacle familier.
Armes capturées, griffes, crocs, cornes se tournèrent vers lui avec une impatience féroce. Un tel accueil, il ne l'avait pas connu depuis longtemps ; un sourire naturel fleurit sur ses lèvres tandis qu'il libérait le Feu Follet.
Avec un léger retard sur le vent chaud, la flamme bleue s'étendit sans s'arrêter.
Une immense clameur de cris commença. S'il s'était agi d'humains, Walm aurait hésité, l'aurait fait à contrecœur ; mais l'adversaire était des monstres, ne requérant aucune considération, entassés à une densité qui ne faisait qu'inviter les flammes.
Le Feu Follet, dont la durée était initialement très brève, avait grandi au fil des combats et des tueries, gagnant considérablement en durée, puissance et maniabilité.
La flamme bleue tourbillonna, engloutissant les alentours. Déjà, tous les monstres dans un rayon de dix mètres avaient cessé de vivre ; ceux à vingt mètres étaient rôtis, se débattant sans fin. Certains mouraient écrasés, d'autres asphyxiés. Un ogre, affolé pour échapper au Feu Follet, se mit à frapper à mort les monstres alentour.
La Grande Rupture, qui ne connaissait pas l'arrêt, recula — ne fût-ce qu'une infime partie.
Walm continua de brûler les monstres puis, avant d'épuiser son mana, utiliza la magie de vent pour repousser le rempart et regagner le chemin de ronde.
Une large zone de monstres était tuée ou blessée, le centre carbonisé. Les créatures, qui avançaient en oubliant tout, reprirent leur progression à tâtons. Comme si elles sortaient d'un rêve.
« Laissez-moi souffler un peu. »
Nul ne barre la route à Walm regagnant la salle de repos depuis le chemin de ronde, nul ne le blâme ; on l'accueille avec allégresse.