La porte du château restait ouverte tandis que les travaux de fortification se poursuivaient.
Sous la devise « Creuser le fossé sec d'un millimètre de plus, élever le rempart d'un millimètre de plus », civils et miliciens étaient poussés à l'ouvrage, au point que femmes et enfants, incapables de supporter la rude besogne, étaient réquisitionnés pour ramasser cailloux et terre destinés aux projectiles et aux boules de terre.
À la périphérie, des escouades éliminaient les monstres qui s'approchaient ; il fallait en abattre le plus possible avant qu'ils n'atteignent les murs, car ils arrivaient dispersés.
Les bêtes dont la chair était comestible étaient traînées à l'intérieur pour servir d'ingrédients à la soupe commune. Walm, qui jusqu'ici tuait les monstres sans y prêter attention, avait appris qu'on pouvait en manger certaines parties et utiliser d'autres pour fabriquer armes et armures.
Outre les soldats de garde, des hommes étaient postés à la porte pour compter les fuyards. Trois catégories seulement : combattants, travailleurs, non-travailleurs. Âge et sexe n'entraient pas en ligne de compte.
Les gens de Myard qui avaient atteint le château de Dandurg étaient tous couverts de crasse, l'épuisement à son comble. Une famille passa devant Walm : le père portait les bagages sur le dos, la mère tenait un jeune enfant dans les bras.
Leurs regards se croisèrent. Maladroitement, la famille baissa la tête devant Walm. Celui-ci désigna un coin de l'enceinte.
« La distribution de soupe. »
À la vue de la fumée des cuisines, la famille le remercia à nouveau, le visage détendu par le soulagement. L'expression de Walm s'assombrit. En toute logique, il aurait dû les avertir d'ignorer ce château qui sentait la poudre et de le quitter au plus vite.
Un simple soldat n'avait pas qualité pour donner de tels ordres. Et il n'avait aucune preuve tangible. Officiellement, l'ordre était de tenir les trois artères principales de Myard contre la Grande Rupture.
Lorsque Walm détourna les yeux, il aperçut un groupe d'une centaine de personnes. Au milieu des évacués épars qui précédaient le gros de la vague, une troupe aussi compacte était rare.
Faute de force de résistance, un tel rassemblement n'était pour les monstres qu'un buffet à volonté qui se déplace.
En observant attentivement, il vit que la tête du groupe était en équipement complet, et que beaucoup de villageois tenaient armes ou outils agricoles. Au vu du sang séché qui les maculait, ils avaient dû frayer un passage à travers une masse considérable de monstres. L'intérêt de Walm se réveilla, et sa peau frémit : parmi eux se trouvaient des silhouettes qu'il avait déjà croisées.
« Seigneur Chevalier, où allez-vous ? »
Un soldat de garde remarqua le changement dans le regard de Walm.
« Une chose m'intrigue. Je m'absente un instant. »
À mesure qu'il s'approchait du groupe, la tension montait. À quatre ou cinq pas à peine, ils étaient à portée de main. Walm comprit qu'il ne se trompait pas.
« Halte ! »
Là se trouvaient des aventuriers et des soldats rescapés de Myard qui, jadis, avaient menacé les lignes de ravitaillement et infligé des pertes aux troupes de Highserk.
« Que venez-vous faire ? »
Le visage de l'aventurier aux cheveux bleus, en tête, se crispa comme s'il avait mordu dans un insecte amer. Lui aussi semblait reconnaître Walm personnellement.
« Je sais que c'est une demande éhontée… Aidez-nous, je vous en supplie. »
Ils avaient fui la Grande Rupture et gagné Dandurg. Une réponse attendue. Walm tapota ostensiblement la lame de son épée longue à la hanche.
« Et la fierté des gens de Myard ? Vous vous êtes soulevés par patriotisme pour massacrer des soldats de Highserk dans le dos, et maintenant que vous êtes acculés, vous demandez la protection de Highserk ? »
S'il n'y avait eu que de simples soldats ou des prisonniers, Walm ne les aurait pas blâmés. Mais ces aventuriers et rescapés avaient agi de leur propre chef, avec une volonté ferme, pour attaquer Highserk par-derrière.
Il ne niait pas ceux qui se battaient par amour du pays ou patriotisme. Il les comprenait même. Mais qu'ils retournent leur veste sous prétexte que la Grande Rupture leur fermait toute issue, cela, il ne pouvait l'accepter.
« À l'époque, il restait encore une chance de gagner. Maintenant, la situation a changé. Myard a… complètement perdu. »
« Un patriotisme bien superficiel. »
Walm repensa à la situation des pays du Nord. Encerclés par des territoires maudits instables, avec des seigneurs qui changeaient sans cesse. Un gouvernement en exil s'était établi sur la presqu'île qui s'avance dans le lac Selta, mais dès qu'une nation s'effondre, les retournements de veste s'accélèrent.
Surtout dans l'Empire de Highserk, qui impose une politique d'assimilation : on remplace la tête, on annexe le territoire. Les rares récalcitrants ou soulèvements sont écrasés par une force écrasante.
« Croyez-vous qu'un simple salut suffise à vous faire pardonner ? »
Ses proches n'étaient pas tombés, mais des soldats avec qui il avait échangé quelques mots avaient péri.
« Que dois-je faire ? »
Walm esquissa un sourire et dit :
« Je pourrais prendre votre tête. »
Il sentit l'intention meurtrière du groupe enfler. Redevenu sérieux, il les passa au peigne fin du regard.
« Soit on en reste là aux hostilités, soit vous disparaissez ailleurs. Je suis le chevalier chargé de cette porte. Je ne peux faire confiance ni à des villageois qui feignent de se soumettre pour soutenir des soldats en déroute, ni à des aventuriers qui frappent dans le dos. »
« Nous n'avons plus de patrie pour nous accueillir, la Grande Rupture nous poursuit, et l'intérieur ne compte que des soldats de Highserk armés jusqu'aux dents. Nous ne ferons rien de stupide. »
L'archère plaida leur détresse, mais Walm ne secoua pas la tête en signe d'acquiescement.
« Est-ce que ma tête ne suffit pas ? »
L'homme au grand pavois demanda s'il n'y avait pas d'autre solution.
« Il faut un geste qui marque le coup. »
Walm ne répondit pas clairement.
« Céder la tête d'Al, quelle blague… Inacceptable. »
Sur le côté, l'archère fit un pas en avant.
« Mêle-toi pas de ça, femme. Je parle avec lui. »
Walm durcit le ton.
« Amy, attends un peu. »
Al, fronçant les sourcils, garda le silence quelques secondes avant de se résigner et de cracher les mots.
« … Compris. Je donne ma tête. »
« Al, ne dis pas de bêtises ! »
Elle lui saisit l'épaule, mais l'aventurier aux cheveux bleus la repoussa.
« Y a pas d'autre choix. »
« Ma tête ne va pas ? Al et Amy sont nécessaires au village. Je ne peux pas les laisser mourir. »
L'homme au grand pavois, qui s'était battu à coups de poing contre le chef d'escouade Duwei, intervint.
« Plaisante pas ! Fréck, qu'est-ce qui te prend ?! »
« C'est moi qu'on a désigné. Toi, t'as pas à mourir. »
Là-dessus, les trois se mirent à se disputer devant Walm, oubliant sa présence, pour savoir qui donnerait sa tête, qui ne la donnerait pas.
« Haa… Et les autres ? Vous faites les spectateurs ? La discussion n'avance pas. Tant qu'à faire, vos têtes iront très bien aussi. »
Walm demanda avec nonchalance, mais ils se contentèrent de se regarder, personne ne se proposant.
« Les soldats de Myard morts étaient tous braves, eux. »
Walm les provoqua, mais ils détournèrent le regard, muets.
Devant cette réaction humaine, tout à fait normale, Walm ressentit une sorte de soulagement et de satisfaction. D'un autre côté, la farce des trois continuait. Mieux valait regarder un mélodrame de bas étage ; leur querelle tournait déjà à l'indigestion.
Sur ordre de sa compagnie ou de son bataillon, il n'aurait pas hésité à trancher des cous. Mais Walm n'avait pas l'intention sérieuse d'aller jusque-là.
Certes, ces gens avaient un passif, mais en plein désastre, il ne voulait pas tuer des aventuriers expérimentés et affaiblir les forces vives. Et s'il accumulait trop de rancunes, il risquait de se faire poignarder dans le dos en plein combat.
Cela dit, il ne pouvait pas non plus les laisser partir sans rien.
« Fermez-la un peu. Et mettez-vous en rang là… Tchin, rassurez-vous. Je ne vais pas vous décapiter tous les trois d'un coup. »
Les trois s'alignèrent à contrecœur.
« Bien. Répartissons la douleur à coups de poing. »
« Concrètement ? »
Al demanda, dubitatif, quelle était la proposition de Walm.
« Je vous frappe jusqu'à ce que ça me suffise. Tout le monde y passe. Enfin, je pense pas que ça tuera. »
Walm prit un léger élan et enfonça son poing dans le visage d'Al. Le nez haut et fin s'écrasa, un jet de sang gicla.
« Relève-toi. »
L'aventurier aux cheveux bleus se redressa sans un mot. Walm lui saisit les cheveux, lui planta un coup de genou dans le visage ; le nez se tordit encore plus.
« Oui, belle gueule maintenant. »
L'homme au pavois s'avança de lui-même. Beau courage. Le coup de poing de Walm, de toute sa force, lui éclata la joue. Pourtant il ne tomba pas. Walm enchaîna les directs sur son visage. La figure enfla, la mâchoire vacilla, et l'homme s'effondra.
L'archère, elle, resta droite, docile. Walm ne visa pas le visage, mais enfonça soudain son poing dans son flanc. Le coup au foie lui tordit le visage de douleur, le corps plié en deux.
Il enfonça un second, un troisième coup dans le ventre de la femme qui endurait vaillamment. La bile jaillit, elle s'étala au sol comme en train de se noyer.
Les trois restèrent debout, silencieux. Au troisième tour, leurs visages étaient tuméfiés comme s'ils s'étaient fait piquer par des centaines de guêpes.
« Les autres, en rang. Grâce à eux, je me limite à trois passages. »
Les soldats rescapés serrèrent les dents et s'alignèrent. Quand ce fut fini, le sol était maculé de sang giclé, de vomissures et de bile.
« Pas de deuxième fois. Si vous trahissez, je vous trancherai les tendons des membres et je vous jetterai un par un du chemin de ronde. Vieux, jeunes, hommes, femmes, tous. »
Il coupa court, leur laissa le temps de digérer ses paroles, et conclut :
« Les retrouvailles ont assez duré. Bienvenue au bout de Myard, au château de Dandurg. Soyez les bienvenus. »
En secouant le sang de ses poings, Walm adressa un sourire aux villageois. Mais, tristement, ni acclamation chaleureuse, ni réponse pleine d'entrain ne lui revinrent.