« Votre Seigneurie Yuce, il semblerait que l'armée impériale de Haïserk réunie dans la ville de Saria ait commencé à bouger. »
« Ah, ils ont bougé, hein. »
Interpellé par l'un de ses vassaux, le roi-duc Yuce Mayard acquiesça lentement. La pièce était en effervescence, des gens entrant et sortant sans cesse, et sur la carte étalée devant lui, les pions s'alignaient les uns après les autres.
Déjà, Yuce avait demandé des renforts à son suzerain, le royaume de Felius, par le biais d'un artefact magique. Il avait également envoyé des courriers express dans les villages et les villes de province, commençant à mobiliser la milice.
« Il paraît que le royaume de Felius envoie Winston lui-même à la tête des troupes. »
« Ils font les choses sérieusement, eux aussi. Felius. »
Winston Felius était le propre frère cadet du roi de Felius, fort d'une expérience du combat réel, et jouissait d'une grande confiance de la part du souverain. Le fait que ce Winston prenne le commandement signifiait que Felius n'avait aucune intention de lâcher Mayard. Qui plus est, Yuce était certain qu'ils comptaient en découdre une bonne fois pour toutes avec l'encombrante armée de Haïserk.
Lorsque Yuce regarda par la fenêtre de la pièce, un courrier express franchissait la porte en hennissant.
« Cinq ans depuis la dernière guerre... C'est long, et pourtant ça passe vite. »
Malgré des voix opposées tenaces, Yuce avait mené une stratégie de la terre brûlée et s'était détaché de l'ancien royaume de Kanoa. On disait qu'il avait vendu son âme aux démons, qu'il avait perdu la raison. Il endura l'insupportable, supporta l'intolérable, réorganisa les forts frontaliers, entraîna ses soldats. De son suzerain Felius, il subit maintes humiliations.
Tout cela était pour cet instant. Pourtant, Yuce comprenait qu'aux frontières, gagner du temps était tout ce qu'on pouvait faire. L'empire de Haïserk, survivant du creuset des conflits, était une nation spécialisée dans la guerre, où même les paysans étaient aguerris au combat.
Yuce, qui en avait été partie prenante, fut de ceux qui avaient le plus mal évalué l'empire de Haïserk. Le courant dominant le méprisait comme un pays dont la puissance nationale s'était effondrée à force de guerres enchaînées. La réalité était celle d'un loup affamé, le corps amaigri mais les crocs et les griffes affûtés. Il en goûta le prix par la douleur, littéralement. C'est pourquoi Yuce exerça son autorité absolue et se prépara pendant cinq ans.
« Les troupes du lac Selta n'ont-elles pas besoin de bouger ? »
Un vassal désigna du doigt un pion arrêté sur le lac sur la carte.
Mayard faisait face à trois pays voisins, à l'exception de Haïserk, par le biais de ce lac immense, et sa marine y était bien établie. En effectifs purs, on frôlait les sept cents hommes, mais les débarquer sur terre ne ferait que perdre vainement des soldats aguerris, et Yuce n'avait pas l'intention de les faire bouger.
« En bataille terrestre, les marins ne peuvent pas donner la moitié de leur valeur. Inutile de les bouger. »
De plus, ce lac immense nécessitait une surveillance. Il communiquait avec Kreist et Liberitoa, et surtout, Il y était. Quand Yuce l'avait vu pour la première fois, il avait failli en tomber de honte. Au nom de Selta, un des rapports qu'il avait relégués au fond de son esprit refit surface.
« Si je me souviens bien... le royaume de Kreist avait demandé la coopération de la marine de Selta contre Lui. »
« Oui, il paraît qu'ils ont besoin d'un pilote... Quelle bande de malotrus, avec leur timing. »
Aucune marine digne de ce nom ne peut lui échapper. Yuce comprenait que le royaume de Kreist propose sa coopération à Mayard, qui possédait la plus grande marine du lac immense. Dans cette conjoncture internationale, vendre une faveur ne coûtait rien. C'est ce que pensa Yuce.
« Faites-leur coopération dans la mesure du possible. »
Yuce changea de registre mental et prêta l'oreille aux rapports qui affluaient. Quelle que soit l'optimisme de l'analyse, une interception aux frontières était désespérée. Envoyer des troupes maintenant risquait fort de les faire détruire par morceaux avant qu'elles ne puissent se rassembler depuis les différentes régions, et les renforts de Felius n'arriveraient pas à temps.
Dans ces conditions, le champ de bataille décisif s'imposait de lui-même. En tenant compte de la logistique et de la charge sur les hommes, Yuce fixa sur la carte l'endroit le plus propice à la défense. C'était la plaine de Rirefu, qui s'étendait devant la capitale Aidenberg, et plus précisément les deux plus hautes collines qui s'y trouvaient.
« Préparez le terrain, et offrons à Gerald et à sa clique un grand bal mémorable. »
***
L'armée impériale de Haïserk rassemblée ne tenait pas dans le champ de manœuvres aménagé dans le fort, et débordait sur les terrains vagues et les grandes rues avoisinantes.
Le bataillon de Riglia, unité supérieure de l'escouade Duei à laquelle appartenait Walm, était arrivé tôt, et en tant que bataillon riche d'une grande expérience de combat contre la fédération commerciale de Liberitoa, il occupait la position d'honneur sur le champ de manœuvres pour recevoir les paroles du commandant de l'armée de Mayard.
Vu de l'extérieur, on aurait dit un bataillon auréolé de gloire, mais pour faire simple, c'était comme le discours du principal, et Walm s'y était résigné. Les trois idiots avaient visiblement fait la fête toute la nuit, le teint verdâtre de fatigue et d'alcool. C'était bien normal. Entre le soleil direct et le renvoi du sol, les armures grillaient leurs occupants, et il ne restait plus qu'une question de temps avant qu'ils ne rendent l'âme --
Si c'avait été un champ de bataille, Walm aurait maudit, mais c'était, pour sommaire qu'il fût, la cérémonie précédant la conquête de Mayard. Une incartade aurait des conséquences faciles à imaginer. Les soldats alignés en tenue complète ne détournèrent pas le regard de l'estrade où le commandant allait monter. Une attention qui ferait pâlir n'importe quelle idole.
Le décor de la scène, c'étaient des armes et armures ayant bu le sang et la chair, et neuf bataillons forgés dans les enfers, dix-huit mille hommes. Sur l'estrade surélevée se tenait un seul homme, le protagoniste. De loin, on voyait ses cheveux blancs marqués par les ans. De corpulence moyenne, il dégageait pourtant une pression indescriptible qui ne souffrait pas la réplique. Dans ses yeux brillait une intelligence et une assurance inébranlables forgées par l'expérience. À son apparition, le bruit s'éteignit. L'homme'ouvrit lentement la bouche et commença à tisser ses mots.
« Vous êtes bien venus. Je suis Gerard Berger, à la tête de l'armée de Mayard. »
Dieu de la guerre de l'empire de Haïserk qui, depuis l'époque où il n'était qu'un petit pays, avait participé à toutes les grandes guerres pendant trente ans et en était sorti vainqueur, il était connu chez les nations voisines comme le Démon de Haïserk. L'alliance forestière d'Areinhard, les États des îles Garmud, la république de Meiris, les trois grandes puissances immuables méprisaient le long conflit autour de Haïserk comme de simples escarmouches insignifiantes, mais on dit qu'il n'existe personne pour se moquer de Gerard Berger.
« Les vétérans qui ont vaincu dans les escarmouches contre Mayard, les fauves qui ont enseigné l'art de la guerre aux nouveaux riches de Liberitoa, les forts qui ont quotidiennement massacré des monstres dans les terres maudites : vous êtes tous réunis ici, dans la ville de Saria. Vous êtes le symbole de la puissance martiale de notre empire. »
Sa voix, amplifiée par un artefact magique, ne se contentait pas de porter sur le champ de manœuvres, elle résonnait dans les rues et les terrains vagues alentour. Non seulement l'armée de Haïserk, mais les habitants de Saria se penchaient aux fenêtres ou s'arrêtaient sur les grandes artères pour écouter le discours.
« Vous le savez tous, il y a cinq ans, l'ancien royaume de Kanoa s'est laissé bercer par les douces paroles du royaume de Felius et a déclenché la guerre contre nous. Depuis la fin de la guerre, avez-vous retrouvé votre vie d'avant ? »
Après deux temps de silence, Gerard continua.
« La réponse est non. Parce que le duc de Mayard, cet homme sans foi ni loi, et le royaume de Felius ont trahi l'ancien royaume de Kanoa. Vous, les bataillons formés de citoyens de Saria, savez assez ce qu'ils ont fait sans que j'aie à le dire. Mais aujourd'hui, je le dis exprès. Quand ils se sont trouvés en mauvaise posture, ils ont abandonné plus de la moitié de leurs compatriotes, incendié les champs qui nourrissaient le peuple, et emporté jusqu'au dernier grain de nourriture et à la dernière tête de bétail. »
La stratégie de la terre brûlée, classique de l'histoire, avait été appliquée dans l'ancien royaume de Kanoa. Non content de brûler les installations militaires, ils incendièrent habitations, champs et forêts, pillèrent toute la nourriture, et l'armée de Mayard comme celle de Felius reculèrent jusqu'à la ligne de défense prédéterminée.
L'empire de Haïserk, la victoire en poche, ne pouvait pourtant pas acheminer les vivres au fin fond du territoire ennemi, et dut compter sur le ravitaillement local. Sur son propre sol, l'empire avait mis en place une ligne d'approvisionnement arrière combinant fleuves et entrepôts, avec des zones de stockage, mais en territoire ennemi, le manque de sacs magiques et de chariots, clefs de la logistique, rendit toute progression impossible.
Felius et Mayard comptaient attirer l'empire de Haïserk, en échec sur le ravitaillement local, pour le repousser, mais la ligne de communication arrière qu'ils avaient préparée permit d'éviter l'effondrement de l'armée. Qui plus est, ils fournirent assez de nourriture aux habitants de l'est de l'ancien Kanoa, maintenant sous occupation, pour qu'ils aient faim sans mourir de faim, et mirent cinq ans à redresser les territoires occupés.
Le royaume de Felius et le duc de Mayard n'étaient pas restés les bras croisés. Ils envoyèrent plusieurs fois des troupes pour récupérer leur territoire, mais la capacité de transport de la route d'approvisionnement dépassa les prévisions, l'empire de Haïserk ne s'effondra pas et ils furent battus. Ils tentèrent de provoquer défections et soulèvements urbains, mais échouèrent faute de soutien populaire.
« Avec l'élite de la ville de Saria, nous mettrons un terme à ces cinq ans de guerre. N'ayez pas peur, piétinez l'ennemi. Tout ce que vous désirez se trouve dans le territoire de Mayard. Apprenons à Mayard et à Felius qui a déclenché la guerre. La mort pour eux ! »
« La mort pour eux ! »
Quand Gerard Berger frappa l'estrade, les soldats répondirent comme si le champ de manœuvres explosait. Ils hurlèrent en frappant le sol, brandirent leurs lances. Certains frappèrent leurs boucliers de leurs épées. Walm, lisant l'ambiance, s'y joignit. Certains comme lui suivaient le mouvement, mais plus de la moitié semblaient embrasés par la fièvre.
Le discours avait porté le moral des troupes à son paroxysme. Le vieux commandant était diablement doué pour enflammer les foules, un homme d'exception né de la lutte à l'état pur dans un État militaire.
On aurait dit que la ville elle-même vibrait de la chaleur humaine. Les prétentions de l'empire militariste de Haïserk avaient leur part d'arbitraire, et si l'on disait souvent qu'il s'agissait de guerres défensives, elles étaient résolument invasives. Tout n'était pas juste, mais cette guerre sans fond comme l'enfer Avici pourrait bien s'arrêter si Mayard et Felius tombaient. Conscient de se laisser emporter, Walm sentait pourtant naître en lui l'espoir que quelque chose change.
Dans les différentes unités, sur fond de résonance du discours, le mouvement commença. Soldats assoiffés de sang, chevaux de guerre excités, se mirent à bouger comme un seul organisme. Le rideau de la conquête de Mayard allait se lever.