Six jours après l'extermination des gobelins au village, la division parvint dans l'ancien royaume de Kanoa, désormais annexé. Les villages des terres annexées ne portaient presque plus les cicatrices de la guerre qui avait ravagé le pays cinq ans plus tôt. De là, en progressant vers le nord-ouest, ils atteignirent la ville de Saria, voisine du territoire de Myard.
La ville de Saria abritait un fort de l'Empire de Highserk, construit en contrebas des murailles ; la moitié de la cité était ceinte de remparts, l'autre moitié protégée par le fleuve et des douves. Reliée au cœur de l'empire par un affluent, Saria se trouvait en position idéale pour servir de point de rassemblement des vivres et de renforts face à Myard ; un bataillon au minimum y était en permanence en garnison.
Pour cette invasion, des bataillons avaient été prélevés sur tous les fronts. Neuf bataillons, dix-huit mille hommes, convergeaient vers l'annexion de Myard. Saria ayant été la dernière ville à se rendre, ses murailles et ses ponts de pierre portaient encore, cinq ans plus tard, les stigmates de la magie et des projectiles de trébuchet.
Lorsque Walm franchit la porte de la ville et pénétra dans l'enceinte, la grande artère regorgeait de boutiques et de maisons serrées les unes contre les autres. Les marchandises étalées sur les étals étaient pour la plupart plus chères que dans les terres centrales de Highserk ; surtout les denrées alimentaires, qu'un Walm paysan n'aurait jamais pu s'offrir.
Les passants, même avec bienveillance, paraissaient maigres ; pas un ne présentait une corpulence normale, encore moins grassouillette. Seuls les soldats de Highserk, alliés, faisaient exception.
Arrivés sur le champ de manœuvre du fort de Saria, où Walm attendait en rangs, ce fut une parole inattendue qui les accueillit.
« Pas encore tout le monde réuni comme prévu. Réjouissez-vous, aujourd'hui c'est liberté. »
« Youhou ! La liberté, c'est le top. »
« On commence par l'alcool ? Ou par les femmes ? »
« Les deux, tant qu'à faire. »
Reinus, Tibard et Danfan, les trois idiots, s'engouffrèrent dans les ruelles comme le vent. Le chef d'escouade Duwei se massa la tempe en marmonnant.
« Hé, c'est pas fini, moi… Bon, tant pis, avec eux, ça ira bien si on les laisse faire. »
Fidèles à leurs désirs, et vu le temps qui leur était imparti, peut-être étaient-ils les plus sages. Après tout, leur pays enchainait les conflits de toutes tailles avec plusieurs nations. Le mot « paix » avait depuis longtemps disparu du vocabulaire de Walm. Depuis son enrôlement, il avait été ballotté de champ de bataille en champ de bataille, livrant des duels pour sa survie, et les périodes sans combat s'épuisaient en exercices et en marches. Qu'une telle armée accorde une permission ? Difficile à croire. Walm ne put s'empêcher de soupçonner un nouvel entraînement.
« L-liberté ? »
L'incompréhensible inspire la peur. Walm osa demander, tremblant. Le chef d'escouade le toisa comme s'il avait découvert une bête curieuse.
« Ouais. T'aimes pas la liberté ? »
« N-non, ce n'est pas ça, mais… »
« C'est ce que je thought. Fais comme eux : bois, fume, va avec des femmes, peu importe. Une grande bataille arrive. Vis sans regrets. Seule l'heure de rassemblement est sacrée. Au lever du jour, les rangs doivent être formés. Les retardataires goûteront au fouet. »
Sur ce mot de congé, le chef d'escouade claqua des mains et les hommes restants se dispersèrent dans la ville comme une portée d'araignées. Ne restèrent que le chef d'escouade, Jose et Walm.
« Et toi, Walm, tu fais quoi ? »
« Ah, euh, hum… je sais pas trop. »
Interrogé par Jose, Walm ne savait que faire de cette liberté si longtemps absente. Avant son enrôlement, il n'avait jamais quitté son village. Même à la campagne, hormis travailler la terre, il passait son temps à cueillir des plantes en forêt et à chasser le monstre. L'occasion de décider par lui-même s'était évanouie depuis belle lurette. Brutalement autorisé à agir à sa guise, Walm en fut décontenancé.
« Un type sans désirs, hein. »
« Moi, j'vais boire un coup avec le chef Duwei. Il connaît déjà un endroit, le gîte est assuré. En plus, y'a l'hébergement. Tu viens, Walm ? »
Il valait mieux accepter la perche. Sans réfléchir, Walm les suivit. Ils quittèrent la grande rue pour s'enfoncer dans les ruelles. Ils croisèrent des soldats cherchant leur auberge, des mendiants, toutes sortes de gens. Au détour d'une ruelle, une femme se tenait là.
« Ce soir, ça vous dit ? »
Une adolescente amaigrie. Le corps qui devrait avoir les rondeurs propres aux femmes ne montrait que les os et la peau. Elle héla sans discrimination les soldats qui passaient. Ignorée, elle vint jusqu'à Walm.
« Ce soir, ça vous dit ? »
« Non, moi j'ai pas besoin. »
Les deux autres n'avaient pas l'air motivés non plus. Rejetée par tous les hommes de l'escouade, la femme se mordit la joue et baissa le visage vers le sol.
« Prends ça, achète-toi à manger. »
Sachant que ce n'était qu'une hypocrisie qui ne résolvait rien, Walm lui tendit quelques pièces de cuivre. L'ombre qui l'enveloppait s'effaça d'un maigre sourire, et elle le remercia. De toute façon, c'était de l'argent volé sur des cadavres. Mieux valait qu'il finisse dans son estomac que dans l'alcool ou le tabac des soldats. Sans manifester de joie excessive, elle disparut dans la ruelle.
« Walm, modère l'appâtage, hein. »
Jose, derrière lui, le rappela à l'ordre d'un ton trivial. Walm grimaça devant la grossièreté.
« Elle avait de la jugeote, tant mieux. Si elle avait montré sa joie, on aurait été cernés par les mendiants. »
En regardant autour, on voyait des blessés de guerre sans membres, des enfants mendiants. Walm ne pouvait pas faire l'aumône à tous.
« … Ouais. J'ferai gaffe la prochaine fois. »
Satisfaite, la réponse fit hocher la tête à Jose.
« Je dis pas que c'est inutile. Mais payer pour l'étreindre, ce serait plus clair pour tout le monde, pas de gêne. Ceci dit, faire ça dans les ruelles ou devant les autres, moi non plus, ça m'enthousiasme pas. »
Suivant le regard de Jose, Walm vit d'autres soldats s'engouffrer dans les ruelles. En tendant l'oreille, des voix sucrées s'échappaient des ténèbres et des interstices des maisons. Une illusion ? Il crut même y reconnaître les voix bêtes des trois idiots.
« C'est pas des putains, celles-là. Le quartier des bordels est plus loin. Comme y'a beaucoup de soldats rassemblés pour la guerre, des amateurs se mettent à faire le trottoir pour gagner leur vie. Mais si on les choppe, c'est la bagarre. »
Les quartiers chauds reposent sur des privilèges complexes. En tout temps, pour protéger leurs acquis, certains passent à l'acte. Le chef d'escouade ignora les rabatteurs et continua dans la ruelle. De toute façon, vu sa gueule patibulaire, c'était surtout Walm qu'on hélaill.
« Ceci dit, pour un type qui tue à tour de bras sur le champ de bataille, t'as un côté mou bizarre, Walm. T'es ni prêtre ni chevalier, l'aumône ça sert à rien. Nous, on n'est que des soldats, où qu'on aille. »
Jose, lui aussi enrôlé, était le cadet d'une famille de marchands, cas rare. Il aurait pu vivre comme commis chez un autre commerçant, mais selon lui, faire un coup sur le champ de bataille était le moyen le plus sûr d'acheter chariots et boutique. Jose s'était adapté à la guerre, il avait fait le deuil de ses scrupules. Walm, lui, ne parvenait pas à jeter les réflexes de sa vie antérieure, ni à les renier. Tandis qu'il écoutait sans nier ni affirmer, le chef d'escouade murmura avec mélancolie.
« À la base, l'ancien royaume de Kanoa, c'était une terre fertile. La guerre en a fait ça. »
« Hein ? C'était pas comme ça à l'origine ? »
Jose, intéressé, questionna le chef.
« Il y a cinq ans. Highserk renforçait son armée, Kanoa a cherché noise à la frontière. On a gagné tant bien que mal. Quand on a pris un village, j'ai halluciné : les légumineuses qui étaient mon aliment de base, ils les donnaient au bétail. »
En parlant, le chef sortit un petit sac de son paquet. Dedans, les haricots que Walm avait maintes fois mangés en campagne. Ils avaient servi maintes fois d'ingrédient au ragoût.
« Et maintenant, c'est ce que tu vois. Le grand-duc de Myard, grand noble de l'ancien Kanoa, a trahi son pays pour se rallier au royaume voisin de Ferius. L'armée régulière de Ferius et les troupes locales parties en vrille ont pillé le bétail sur les autres terres de Kanoa, fauché le riz vert, mis le feu aux champs. Du coup, Highserk a manqué de vivres et l'invasion a été reportée jusqu'ici. »
« Ah, non non. C'est dégueulasse. »
Jose secoua la tête, écoeuré. Pour une armée qui dépend du ravitaillement ennemi, la tactique de la terre brûlée est efficace. Les sacs magiques, les chevaux et bêtes magiques plus puissants qu'avant ont renforcé la logistique, mais pas au point de soutenir Highserk indéfiniment.
« On a laissé tomber Myard pour l'instant, on a apporté un peu de vivres, et l'ancien Kanoa a été récupéré. La rancœur contre Myard et Ferius pèse plus lourd que celle contre Highserk. Se faire poignarder dans le dos par ses alliés, ça met tout le monde en rogne. »
« Cette fois, des bataillons formés d'anciens sujets de Kanoa participent aussi, j'avais des doutes, mais à voir la situation, y'a pas de souci. »
En discutant, Walm approfondit sa connaissance de l'ancien Kanoa, et ils atteignirent la taverne visée. Un bâtiment de deux étages : taverne au rez-de-chaussée, hébergement à l'étage. Les murs extérieurs étaient noircis par la suie de la cuisine, la porte d'entrée couverte de fines éraflures laissées par d'innombrables coups de poing.
En poussant la porte, une clochette en laiton annonça discrètement leur entrée. Près du comptoir, cinq soldats de Highserk occupaient une table. Au fond, des habitués vraisemblablement, des hommes bien mis, vêtus d'habits de belle coupe et parés de bijoux. Walm les identifia comme des marchands de la ville. Conduit par Duwei, ils s'installèrent à une table à distance des deux groupes.
« Aujourd'hui, c'est moi qui paye. Pour la première fois, y'a deux bleus en plus de Walm qui ont survécu. »
Jose sifflota joyeusement, et Walm esquissa un large sourire. Le chef leva la main, attirant l'attention du tenancier, qui vint du fond du comptoir prendre la commande.
« Trois ales et une bouteille de vin. Y'a un plat qui peut sortir vite ? »
Le tenancier réfléchit un instant, puis répondit.
« Du pain dur et une soupe aux haricots, oignons et viande de buffle d'eau, il suffit de la réchauffer. Sinon, j'ai du poisson-chat pour tout le monde. »
« Les deux, pour trois. Le poisson-chat en friture. »
Le tenancier acquiesça et disparut en cuisine. Les autres clients avaient sans doute déjà été servis ; bien plus vite que Walm ne l'imaginait, les ales arrivèrent avec la soupe et le pain.
« Après la frontière de Liberitoa, que la fortune militaire nous sourie à Myard aussi. »
Le chef leva sa chope. Walm n'hésita pas et chocça la sienne vigoureusement. Un « clon » sec retentit, et il vida le contenu d'un trait. C'était presque un rituel : pour les soldats dont le métier est la guerre, boire implique de trinquer avec fracas. Un soldat qui trinque avec réserve n'inspire pas confiance, avait-on enseigné à Walm.
Le tenancier, prévenant, demanda s'ils voulaient du rab, et remplit à nouveau les chopes. Walm déchira un morceau de pain de la taille d'une bouchée, le trempa dans la soupe et le porta à la bouche. L'umami de la viande de buffle, la richesse de l'oignon et des haricots s'épanouirent en bouche. Il piqua les morceaux tombés au fond à la fourchette et les avala. La chair dure du buffle avait ramolli sous la cuisson. Les haricots, juste assez défaites, craquaient légèrement sous la dent, apportant un contraste plaisant.
« Je croyais en avoir marre de la soupe aux haricots en route, mais avec les bons ingrédients et un bon cuistot, ça se transforme complètement. »
Devant un repas si civilisé, Walm laissa échapper son admiration. Jose approuva d'un hochement de tête.
« D'habitude, c'est cru ou à peine cuit. »
Au moment où ils finirent la soupe, la friture de poisson-chat fut apportée. Découpée en trois filets, une bête par personne : de quoi mastiquer sérieusement. Walm porta la fourchette à la bouche. Après le croquant de la panure, la saveur du poisson-chat se déploya sur la langue. Chair blanche, goût délicat ; même pané, ce n'était pas écœurant, on pouvait en manger indéfiniment.
« La friture, c'est le top. »
Pour Walm, élevé dans une culture culinaire riche dans son monde d'avant, le quotidien réduit à griller ou bouillir était une épreuve. Pouvoir en savourer sans craindre d'attaque nocturne ni de départ à l'aube était un luxe.
« La dernière fois, c'était avant le départ pour Liberitoa ? Poisson de rivière aussi, mais le poisson-chat est meilleur. »
D'excellente humeur, le chef vida son ale d'une traite et attaqua le vin.
« Allez, mange et bois. »
Poussé par l'injonction, Walm finit son ale, et le vin remplit sa chope vide. L'acidité était marquée, mais elle nettoyait parfaitement le gras de la friture. Le soleil n'était pas encore couché, pourtant rien ne les arrêterait. Oubliant tout, ils continuèrent de se régaler des plats et de l'alcool qui s'enchainaient.