Le Libertoa, lourdement défait, se replia bien au-delà de la ligne frontalière qu'il revendiquait et parvint à reconstruire ses positions sur un fleuve propice à la défense. Grâce à la magie de terre, fossés secs et remblais furent creusés et élevés, et grâce aux sacs magiques et aux chariots, une forteresse digne d'un château édifié en une nuit vit le jour. Le Libertoa, sans carte maîtresse, et l'Empire de Highserk, qui souhaitait le statu quo, continuaient une guerre molle.
C'est dans ce front enlisé que, sur proposition du Libertoa, un échange de prisonniers contre rançon eut lieu. La libération des nobles et des officiers de haut rang tombait sous le sens pour Walm, mais le Libertoa racheta jusqu'aux soldats roturiers. Dans un élan de générosité, un grand noble possesseur d'un donjon versa d'une traite une somme en grosses pièces d'argent magiques. C'est pour cela que Walm, avec l'escouade Duwei, se retrouva chargé de garder le lieu de l'échange.
« Je me suis trompé de pays pour naître »
Quand Walm marmonna cela, on lui donna un coup de coude dans les côtes. C'était Jose, son camarade d'armes.
« Hé, si c'est le chef d'escouade Duwei, ça passe, mais si un autre commandant l'entend, on vous jette à la rivière. »
Des bacallaient faisaient sans cesse l'aller-retour sur le fleuve, emportant les prisonniers sur l'autre rive. Par précaution contre une attaque surprise, de nombreux archers et mages étaient postés sur la rive opposée. On se demande d'où ils l'ont sorti, mais voir une baliste géante installée là-bas ne laissa à Walm d'autre choix que de rester bouche bée. De son côté, l'Empire de Highserk ne fit pas moins en déployant sur sa rive des troupes capables d'atteindre l'ennemi, mais si l'on peut appeler l'adversaire une armée régulière, ce côté-ci n'avait des allures que de bandits ayant volé l'équipement de soldats réguliers.
Pour faire la guerre en tant que soldat, mieux vaut choisir l'Empire de Highserk ; pour vivre en tant que civil, le Libertoa serait peut-être préférable. Cela dit, Walm ignore la vie dans les autres pays. Impossible de comparer.
Les prisonniers défilaient devant Walm. À leur tenue soignée et à leur peau entretenue, c'étaient visiblement des gens de haut rang capables de payer leur rançon eux-mêmes. Sur l'autre rive, certains se faisaient engueuler, d'autres s'embrassaient ; un mélodrame humain se jouait sous ses yeux. Walm en avait l'estomac retourné devant cette pièce de boulevard interminable. Son collègue Jose luttait de son côté pour réprimer ses bâillements.
Il ne pouvait ni détourner les yeux ni abandonner sa mission, alors Walm.reporta son regard sur la file. Venaient maintenant les gens de condition inférieure. Il y avait deux cents prisonniers, et la queue pour le bac s'étirait sans fin. En suivant des yeux, il vit passer les prisonniers qu'il avait fait creuser des fosses l'autre jour. Leurs regards se croisèrent un instant, mais l'autre détourna vivement les yeux. Contrairement à ce jour-là, l'armure était nettoyée du sang rejailli, les lances et épées souillées par l'usage avaient retrouvé leur propreté, pourtant on sentait qu'on le craignait.
Malgré la peine prise pour cuisiner des aliments faciles à digérer, les prisonniers avaient trop peur pour manger. Ils soupçonnaient du poison. Walm cracha : est-ce qu'on prendrait une méthode aussi détournée et fastidieuse ? Mieux vaut planter une épée à effet immédiat qu'un poison difficile à conserver et à employer —
Cela dit, il est vrai qu'ils avaient laissé des fosses non comblées où aucun cadavre n'était enterré, mais c'était pour inhumer les blessés trop graves et les morts subites, pas pour les prisonniers. Même en l'expliquant, les prisonniers ne furent pas convaincus. Le commandant de bataillon, pour prévenir toute rébellion, les avait forcés à creuser plus de terre afin de les épuiser, et le coup s'était retourné contre lui.
Le dernier soldat parti, l'échange de prisonniers s'acheva sans incident. Une cérémonie d'adieu终于 terminée. Walm espère que cette paix relative se prolonge. La guerre entre l'Empire de Highserk, qui veut conserver le territoire de l'autre côté du fleuve, et le Libertoa, qui veut repousser jusqu'à la frontière qu'il revendique, semblait partie pour durer.
***
Au fur et à mesure que les positions permanentes se consolidaient, les unités étaient retirées les unes après les autres, et le bataillon de Walm fut le premier lot. Déplacer deux mille hommes pesait sur l'intendance, aussi avançait-on par escouades et compagnies en empruntant des routes différentes pour converger vers le point de rassemblement. Alors qu'ils quittaient le sud-est, où le conflit territorial avec le Libertoa se poursuivait, pour le nord-ouest, l'ancien territoire du royaume de Kanoa annexé, plusieurs escouades et sections se virent confier des missions en cours de route. L'escouade Duwei en faisait partie.
L'ordre était d'exterminer des gobelins nichés près d'une source. Walm n'en est pas à son coup d'essai contre les monstres. Sur les champs de bataille, les cadavres que les monstres affectionnent abondent. Pour eux, c'est l'équivalent d'un buffet à volonté. Répousser ces indésirables qui reviennent sans cesse est une routine pour Walm.
D'ailleurs, si on laisse les cadavres, ils se transforment en goules ou en morts-vivants. Se faire attaquer pendant son sommeil par des cadavres, ça lui est arrivé plus d'une ou deux fois. Devoir tuer une seconde fois celui qu'on a déjà tué rend nerveux. Dans la plupart des pays, l'extermination de monstres et l'exploration de donjons sont le métier des aventuriers, mais certains pays, dont l'Empire de Highserk, refusent purement et simplement le système des aventuriers.
L'Empire de Highserk entretient plus de soldats que sa puissance nationale ne le permettrait ; il n'a pas le luxe de les laisser oisifs. Résultat, Walm fait un travail d'aventurier. C'est comme si l'armée était envoyée pour de la destruction d'animaux nuisibles sous prétexte qu'elle n'a rien d'autre à faire. Contre les monstres de haut rang, des unités spécialisées sont dépêchées, mais pour une horde de gobelins de faible niveau, les sections et escouades des environs suffisent.
Il arrive même que des villageois sans entraînement éliminent quelques gobelins, voire des orcs. Walm, dans sa jeunesse au village, a maintes fois transpiré à repousser gobelins et orcs.
D'après les infos du village, il y avait plus de cinquante gobelins. Au début, quelques-uns seulement étaient aperçus et les villageois les éliminaient. Mais un jour, un homme et une femme travaillant près de la rivière furent enlevés. Les gobelins prirent goût à la chose et rôdèrent autour du village, les dégâts sur le bétail augmentant. Comme l'augmentation de la population de base promettait des dommages pires, l'armée fut dépêchée. L'escouade, menée par le chef Duwei, s'enfonça dans la forêt.
La forêt présentait de légers reliefs mais était globalement plate. Contrairement aux domaines magiques, les monstres puissants y avaient été éradiqués, et seuls des monstres de bas niveau comme ceux-ci y affluaient. Walm marchait sans fin quand il vit le chef de section s'arrêter ; tout le monde s'immobilisa.
« Écoutez bien. Dans une demi-heure, on est sur leur nid. Les traces et les pistes animales se multiplient. Pas de relâchement. »
Le chef Duwei a un bon sens tactique et on dit que sa technique de combat surpasse celle du chef de compagnie, mais la raison pour laquelle un tel vétéran n'est pas promu chef de compagnie est simple.
C'est un optimiste foncier ; pour dire les choses gentiment, il a de l'aplomb en toute circonstance, pour le dire mal, il est bâclé. En prime, son langage est grossier. Un chef de compagnie a aussi des tâches de gestion, où ses qualités ne s'expriment pas ; Walm en est convaincu.
Qui plus est, Duwei lui-même déteste le poste de chef de compagnie avec sa paperasse fastidieuse. Les hommes posent leurs pieds exactement là où le soldat devant eux a marché, écartent délicatement à la main les branches qui accrocheraient leurs épées et armures à la taille.
Les parties où le métal frotte sont gainées de tissu. Walm n'y coupe pas. Ce sont les effets de soldats qui n'en ont plus besoin depuis le dernier combat. Il a d'abord résisté à dépouiller des morts jusqu'à leurs vêtements, mais maintenant il considère que c'est nécessaire.
À mesure qu'ils avancent, les intervalles entre les plantes s'élargissent. La posture de l'escouade est déjà rasante, tous les regards convergent vers un point.
Forme humanoïde, taille d'un enfant. Canines saillantes, oreilles plus pointues qu'un humain. Peau couverte de boutons et d'irrégularités, et surtout verte. Ce sont bien les gobelins que Walm connaît. Ils tiennent des lances en pierre primitives, des gourdins, et des outils agricoles volés. Walm sait par expérience que les monstres intelligents deviennent gênants en nombre. Tandis qu'il hésite sur la façon de les « cuisiner », le chef Duwei le désigne.
Un geste lui ordonne de tuer. Walm acquiesce lentement, quitte la formation en restant accroupi et contourne le flanc des gobelins. Il choisit où poser ses pieds, tend l'oreille aux brindilles et feuilles mortes. À mesure que la distance se réduit, il affine sa respiration.
Il humecte ses lèvres sèches, pénètre dans la distance fatale, saisit l'extrémité de sa lance et transperce la gorge d'un coup. Le gobelin transpercé meurt sur le coup sans pousser un cri. Soutenant le corps qui s'effondre avec sa lance, il le pose au sol, le traîne par les pieds. Un camarade vient aider et ils cachent le cadavre dans l'ombre d'un arbre.
Le chef Duwei tape légèrement l'épaule de Walm.
« Bien joué. Belle manœuvre. »
Par la suite, l'escouade ne croisa plus de gobelins avant d'atteindre l'objectif. Le repaire était à quelques dizaines de mètres des sentinelles.
Une petite falaise servait de demeure ; des branches et de la terre formaient des abris, et des grottes dans la falaise prolongeaient le nid. Difficile de croire que c'est naturel ; c'est sans doute une grotte artificielle.
Walm, resté bas, écarquilla les yeux à travers les interstices de la végétation. Trente individus visibles dans son champ de vision. Près du feu, des ossements gisaient épars. Buffles d'eau, chèvres, sangliers sauvages — des monstres — et, parmi eux, un crâne humain.
Sans doute les villageois enlevés. Walm n'en fut pas surpris. Tuer, violer, manger : voilà le comportement de base des monstres envers les humains capturés.
« Willart, à toi. »
Le chef ordonna à un subordonné. Sans échange préalable, tous, Walm compris, comprirent ce qui allait se passer.
Sans répondre, Willart s'avança. Taciturne, il passe son temps libre à s'épiler tout le corps, mais dans l'escouade, son talent unique lui vaut le respect.
Willart concentra sa magie dans sa main et matérialisa une boule de feu. Le seul mage de l'escouade était indispensable, du combat à la cuisine.
La boule de feu frappée au centre du nid explosa. Le souffle dispersa les os, les gobelins du centre furent pulvérisés, ceux des alentours subirent de graves brûlures.
Face à l'imprévu, les gobelins figèrent. L'escouade Duwei, elle, savait ce qu'il fallait faire ; pour Walm, c'était le feu d'artifice ouvrant le banquet. Ses camarades comblèrent la distance sans un cri et abattirent leurs armes.
Walm n'y coupa pas. Il transperça deux fois le ventre d'un gobelin hébété, puis écrasa la tête du corps qui s'effondrait sous son pied. Un gobelin paniqué tournait le dos sans défense. La lui traversa de part en part, du dos au ventre.
Le gobelin, désormais bien aéré, n'en restait pas moins un monstre doté d'une vitalité élevée, fût-il du bas de l'échelle. Un humain serait immobilisé par une telle blessure ; eux rampent pour fuir. S'ils s'échappent, ils apprennent et deviennent plus dangereux. Walm n'avait aucune intention de les laisser filer.
Il inversa sa prise sur la lance et l'abattit sur la nuque. Après un dernier spasme, plus rien ne bougea. Une ombre entra dans son champ périphérique. Il bondit sur le côté ; un gobelin muni d'un gourdin, emporté par son élan, frappa le cadavre d'un congénère. Réflexivement, Walm balaya horizontalement sa lance vers la tête : les deux yeux furent tranchés, le gobelin se débattit. Depuis l'extérieur de sa portée, Walm l'acheva d'un coup de lance.
Pendant ce temps, les autres membres en firent autant. Le chef Duwei utilisa son talent signature, « Coup Puissant », pour projeter trois gobelins d'un coup. Les victimes furent fendues en deux, certaines eurent la tête arrachée.
Les gobelins restants déferlèrent de la grotte, mais tombèrent sous les lames et masses dès leur sortie. Walm n'avait déjà plus d'adversaire devant lui.
« Reynus, Tibard, Danfan, prenez la moitié des hommes et finissez le travail dehors. Le reste, avec moi. Les lances ne serviront à rien. On y va à l'épée. Willart, de la lumière. »
Walm fut honoré d'être choisi pour l'assaut de la grotte. Le commandement extérieur fut confié aux trois vétérans surnommés « les trois idiots ». Vu l'exiguïté, il planta sa lance au sol à l'entrée et saisit son épée longue et son bouclier rond avant de s'enfoncer.
« « Torche » »
Sans hésiter, le chef Duwei s'enfonça dans la grotte. Willart, en second, lança « Torche » ; la caverne s'illumina de flammes. Ce sont les gobelins qui furent surpris. Habitués à l'obscurité, ils brandirent leurs armes en titubant, mais les attendait la tempête de fer du chef Duwei.
Au final, Walm n'eut qu'à servir son épée longue aux gobelins cachés dans les anfractuosités et à ceux qui faisaient les morts — ou plutôt, qui étaient à l'agonie. Le fond s'ouvrait sur un espace grand comme une classe.
La ventilation était mauvaise et les narines de Walm menacèrent de rendre l'âme face à la puanteur. Pas le temps de se plaindre. Il restait des gobelins, et un chef. Un gobelin de taille humaine — un hobgoblin — brandissait fièrement une épée rouillée ramassée on ne sait où. Si brave qu'il parût, Walm eut pitié de ce monstre.
L'adversaire, c'est le chef Duwei. Le hobgoblin fonça, mais le temps avant d'être taillé en pièces ne différa pas de celui des autres gobelins. Walm acheva les corps dans la mare de sang par précaution ; comme prévu, l'un faisait le mort. Il fouilla soigneusement la litière de paille pour vérifier qu'aucun n'avait été manqué, et y décela une ombre.
Ce n'était pas un gobelin, mais une femme. Son corps portait d'innombrables griffures, les épaules et le dos étaient particulièrement atrocement marqués. Que les hommes aient été mangés tandis qu'elle survivait, Walm en devina la raison. Les gobelins peuvent se reproduire en utilisant le ventre d'autres espèces.
« Tu vis ? On est venus te sauver. »
Il appela la femme affaissée, immobile. La réponse fut brève.
« Tue… moi. »
Walm mit du temps à avaler ces mots. Il la rappela en lui secouant l'épaule ; même réponse. Il regarda autour ; personne ne parlait.
« S'il… te… plaît… tue… moi. »
Seul le chef Duwei hocha lentement la tête. Faut-il la tuer ? L'instinct et le cœur de Walm refusaient de tuer un semblable, mais la raison travaillait tout aussi fort. Les membres broyés comme matrice à gobelins ne guériront jamais, ni par régénération naturelle, ni par magie de soin ordinaire.
Les cicatrices sur tout son corps ne guériront ni sa chair ni son esprit. Reviendrait-elle au village, pourrait-elle vivre normalement ? — Il aurait voulu que quelqu'un d'autre le fasse, mais de toute façon, quelqu'un devait le faire. Si Walm ne le faisait pas, un autre de l'escouade en porterait le fardeau.
Il se résolut, pointa la pointe de son épée dans l'interstice des côtes vers le cœur, et la femme murmura faiblement. La lame glissa entre les côtes et atteignit le cœur d'un trait. Il fixa le corps désormais complètement immobile. Ironie, son visage était apaisé. C'était la première fois qu'il tuait une femme. Qui plus est, sur le point de mourir, elle lui en savait gré — Walm baissa les yeux sur son épée souillée, puis reporta son regard sur la défunte. Le chef Duwei se tenait déjà à ses côtés.
« C'est bon. Rester planté là gêne. Dehors, bois un coup et repose-toi. »
Ce qu'il tendit était une fiole d'eau-de-vie de qualité.
« C'est du butin pris aux types du Libertoa. Moi, ça me va pas. »
Inimaginable comme phrase de la part de Duwei, qui boit n'importe quel alcool comme de l'eau. Walm sortit en titubant, s'assit adossé à un gros arbre. Les « trois idiots », d'ordinaire grossiers et belliqueux, sentirent l'anomalie et ne lui adressèrent pas la parole.
Il défit la jugulaire, retira son casque et le roula par terre. La garde de nuque cliqueta comme pour protester. Le cuir chevelu exposé à l'air außen fut agréable. Il passa la main sur son crâne moite et qui le démangeait, ouvrit la fiole et en avala une gorgée.
L'alcool lui monta au nez, la gorge et l'estomac brûlèrent d'un coup. Une douce rémanence sucrée s'attarda, puis le goût s'effaça. Comme ils étaient partis à l'aube, il était encore tôt le matin. En dépit de son cœur enfumé, le ciel découpé par les arbres affichait un bleu sans nuage. Il maudit une fois, et vida encore une gorgée.