L'heure qui suivit l'âpre combat trouva tous ceux qui avaient conservé leurs cinq membres intacts encore en mouvement sur le champ de bataille, sans le moindre répit. La fouille des effets et des dépouilles laissés par l'ennemi est tolérée par l'Empire de Highserk comme un moyen de soutenir le moral. Walm répugnait à fouiller les poches de ceux qu'il avait lui-même tranchés, mais s'il hésitait, il ne lui resterait rien. Le cadavre de l'homme qui commandait la section offrit un butin conséquent.
Une petite bourse contenant des pièces d'argent et de cuivre, des biscuits durs comme la pierre, et la pièce maîtresse : des genouillères protégeant du tibia au genou. La cuirasse, elle, ne lui allait pas ; Walm ne put s'en vêtir.
« Excusez-moi. »
Sans savoir si cela servait à quelque chose, Walm joignit les mains pour le mort. Il arracha l'épée à deux mains que le défunt serrait encore dans la mort, forçant ses doigts raidis. On aurait dit que le ressentiment du trépassé y demeurait, mais comme un moine accompagnateur était présent, il n'y avait pas à craindre une transformation en monstre par corruption magique ; Walm put agir l'esprit relativement tranquille.
L'épée n'était pas mauvaise, mais Walm possédait déjà un long épée de meilleure facture. Après un instant de réflexion, il éleva la voix.
« Y a-t-il quelqu'un qui veuille une épée ? C'est une belle pièce. Je veux l'échanger contre quelque chose. »
C'était le grand moment du troc. Avec tant d'objets abandonnés, il y avait bien un ou deux hommes dont les besoins correspondaient aux siens. S'il s'était agi de menus objets, Walm les aurait gardés sur lui, mais une épée à deux mains est encombrante. Pour Walm, qui ne possédait pas de « sac magique », c'était un fardeau inutile. Avant qu'il n'ait crié une seconde fois, un soldat réagit.
« Ton bouclier a l'air passablement en lambeaux. »
Le bouclier de Walm, qui avait encaissé les coups sans relâche, était horriblement entaillé, percé par endroits. S'il l'utilisait à nouveau, il risquait fort de se briser au combat. À l'inverse, le bouclier de l'homme était d'une facture simple et robuste, sans ornement tape-à-l'œil.
« Laisse-moi l'essayer. »
« Ah, volontiers, moi aussi je veux voir. »
Ils échangèrent brièvement leurs équipements. Walm examina le matériau et les renforts. En main, il était plus léger qu'il n'y paraissait, et quand on le frappait, il rendait un son rassurant. L'autre soldat, lui, semblait satisfait de l'épée à deux mains. Walm et le soldat se regardèrent et hochèrent la tête. L'échange les contenta tous deux. Walm passa la courroie à son nouveau bouclier et le porta sur le dos, avant de reprendre sa fouille.
« Hé, il respire encore. »
Au bord du champ de vision de Walm, un camarade de section qui pillait les cadavres découvrit un soldat de Liberitoa au bord de la mort. S'ils vivaient, on les expédiait en esclavage par lots ; les nobles ou les riches qui pouvaient payer rançon étaient libérés.
« Au… secours… »
Des entrailles et du sang débordaient de son abdomen, une entaille profonde lui lacérait l'épaule. Même avec de la magie de guérison, il avait trop perdu de sang ; ses chances étaient nulles. La voix frêle du soldat de Liberitoa, qui implorait la vie, parvint plusieurs fois aux oreilles de Walm.
« Celui-là, c'est foutu. »
Le découvreur se releva avec lassitude, tira son long épée à la ceinture et le planta dans la gorge de l'ennemi gisant au sol. Walm aurait pu l'en empêcher. Il ne le fit pas. Les viscères du soldat de Liberitoa s'épanchaient dans sa cavité abdominale ; le maintenir en vie n'eût fait que prolonger sa souffrance et gaspiller des ressources. Sa raison le comprenait, pourtant Walm sentit inconsciemment ses sourcils se froncer de dégoût, et il assista à la scène jusqu'au bout.
« A… ugh… »
« Quel maladroit », claqua Walm intérieurement. Le coup avait manqué le point vital ; le soldat, incapable de mourir sur le coup, vomit du sang par la bouche, geignit, et serra la lame plantée en lui comme pour vérifier sa propre mort.
« Incompétent, écarte-toi. »
La voix appartenait au chef de section de Walm. Ne supportant pas de voir l'ennemi s'étouffer, il écarta son subordonné de la main, souleva le marteau de guerre qu'il portait sur l'épaule et l'abattit. Un bruit sourd d'os crânien qui se brise résonna. Cette fois, le soldat expira. Walm détourna les yeux du cadavre. Le chef de section jeta un regard au corps, puis cracha vers le soldat qui attendait à côté.
« Tibaud, si c'est moi qui suis en train de mourir, je ne te demanderai pas de m'achever. »
L'homme à la barbe dru grimaça et renifla. C'était Duwei, le supérieur de Walm. Ses blessures de guerre couvraient tout son corps, témoins de sa longue carrière. Sa taille était moyenne, à peine plus grande que celle de Walm, mais ses bras comme des troncs d'arbre et son torse épais inspiraient la confiance ; surtout, il possédait la compétence « Coup Puissant ».
Contrairement au monde d'avant, les différences individuelles entre les humains sont ici considérables. Les porteurs de magie sont rares, mais les détenteurs de compétences le sont tout autant, et ce sont des forces redoutables. Une femme capable de briser le bras d'un homme, un éclaireur plus agile qu'une bête, un moine guerrier qui repousse les tranchants à mains nues : ils existent. Duwei en est un. Son marteau de guerre pulvérise l'ennemi avec son armure. C'est le genre d'adversaire qu'on ne veut surtout pas croiser, tel était le sentiment sincère de Walm.
Une fois l'agitation calmée, Walm lança un dernier coup d'œil au cadavre. Il n'y a pas cette coutume ici. On ne sait même pas s'il avait une foi, mais Walm joignit les mains en silence. Un acte hypocrite pour atténuer sa culpabilité. Sa raison critiquait cette démarche, mais Walm l'ignora.
« Quoi, Walm, tu recommences ? »
« C'est comme une habitude. »
« Hein, c'est ça… Bon, c'est pas désagréable. »
À la réponse de Walm, Duwei répondit brièvement. Perdit-il l'intérêt ? Le supérieur barbu coupa court à la conversation. Quand il n'y eut plus rien à glaner sur les cadavres, l'ordre de rassemblement fut donné à la section.
« Ma section a pour mission de traiter les cadavres de ce secteur. Heureusement, il y a beaucoup de prisonniers cette fois. On peut les utiliser comme on veut. Surveillez-les bien. »
À côté de la section rassemblée, des prisonniers assis en groupe avaient été rassemblés. Walm les passa en revue d'un bout à l'autre. En nombre, une petite vingtaine. Aucun n'avait de blessure mortelle. Certains portaient des contusions ou des lacérations à la tête ou aux bras, mais rien qui n'empêchât le travail, jugea Walm.
Il se vit confier la surveillance de quatre d'entre eux et vérifia leur état. La fuite était hors de question, mais les blesser ou les tuer pendant le travail eût été un gaspillage de ressources humaines. À première vue, pas de blessures graves. Visages tuméfiés, grosses bosses tout au plus. Ils avaient dû se rendre habilement, en conclut Walm.
Leurs quatre cous étaient attachés les uns aux autres par une corde ; ils ne portaient rien qui pût constituer une menace. S'ils avaient eu des « compétences » ou de la « magie », ils auraient été dangereux, mais s'ils possédaient l'habileté de s'en sortir à mains nues, ils ne se seraient pas laissé capturer. Les porteurs de capacités gênantes n'ont que deux issues : fuir ou mourir.
Il fit dépouiller aux prisonniers les armures et vêtements restants sur les cadavres. Attirés par le sang, insectes et oiseaux accouraient avec enthousiasme. Walm, écœuré, les chassait à coups de lance ou de main. À chaque fois, les prisonniers tressaillaient d'effroi et reprenaient leur besogne. Leur corps et leur esprit ont dû être usés par le combat, compatit Walm.
Une autre section fit creuser des fosses aux prisonniers et y jetait les cadavres les uns après les autres. Lorsqu'on apporta on ne savait plus quel corps, les yeux de Walm se clouèrent sur place.
« … Il est mort. »
C'était un jeune homme du même village que lui, appartenant à la même section. Proches en âge et en origine, ils avaient parlé de leur pays natal et de connaissances communes. La mâchoire inférieure brisée jusqu'aux dents, la langue pendait hors de la bouche. Les deux yeux restaient ouverts sur un visage figé dans la souffrance. C'était sa première bataille.
Sans avoir surmonté son baptême du feu, il exposait sa dépouille sur une terre lointaine. Qu'est-ce qui les séparait, lui et Walm ? Les souvenirs de sa vie antérieure, la malchance, l'aptitude au meurtre ? Walm réfléchit, mais n'obtint aucune réponse. Depuis combien de temps le contemplait-il en silence ? Un prisonnier, impatient, bougea légèrement ; les deux yeux de Walm le saisirent instantanément. Sans un mot, il les fixa d'un visage impassible.
« J-je n'ai rien fait. »
« Moi non plus. J'avais trop peur pour planter ma lance. »
Comme pour se justifier, les prisonniers prirent la parole. Walm fut surpris par leur réaction. On aurait dit qu'ils craignaient d'être tués par ressentiment personnel. Impossible. Ce n'est pas que Walm n'ait rien ressenti, mais c'est la guerre. Une guerre. Ils n'ont fait qu'obéir à la volonté de la communauté à laquelle ils appartiennent. C'est la guerre.
Ils n'ont pas commis de meurtres par goût. Ils n'ont abattu l'ennemi que dans le cadre de la guerre. Il en va de même pour Walm lui-même. S'il y mêlait ses sentiments personnels et tuait ces prisonniers, il ne serait plus un soldat, mais un simple meurtrier. Il n'accomplirait que son travail, son devoir de soldat. La seule fois où il est permis de tuer, c'est en tant que soldat. Sur cette ligne, il ne transigera pas.
Est-il un anormal de tuer un homme par légère hésitation pour se protéger, ou ceux qui affirment n'avoir pu tuer sont-ils bien plus civilisés, bien plus humains ? Tandis que cette pensée traversait l'esprit de Walm, il fit surface hors de la mer de ses réflexions. De son doigt, il ferma les paupières de ce qui fut un camarade, et repoussa la langue dans la cavité buccale.
« Portez-le. »
Les quatre hommes comprirent l'ordre en trois syllabes et reprirent leur tâche comme avant, mais ils manipulèrent ce corps avec plus de ménagement que les autres. Comme s'ils manipulaient une matière volatile ou explosive. Les cadavres réunis, ennemis et alliés confondus, s'empilèrent en couches successives.
Un moine accompagnateur aspergea d'eau bénite et tissa sans cesse des paroles de prière, afin d'empêcher l'apparition de goules, de squelettes et autres monstres qui hantent aisément les lieux de bataille. Les seuls cadavres dépassaient mille cinq cents. Si l'on songe que des blessés graves ne passeront pas la nuit, Walm se sentit sombrer dans la mélancolie. Les morts de l'Empire de Highserk s'élèveraient à trois cents environ, ce qui laissait deviner l'ampleur des pertes de la Fédération Commerciale de Liberitoa.
Une fois le traitement des cadavres achevé, le soleil commençait à décliner et les fumées des cuisines s'élevèrent de toutes parts. Chacun possède sa ration d'urgence, mais elle est réservée aux cas extrêmes. Tant que la distribution continue, Walm préfère ne pas y toucher. D'ailleurs, aujourd'hui, le butin est abondant. La cuisine se fait par section ; la section Duwei, malgré deux morts, ayant réalisé un beau tableau de chasse, se vit distribuer, en plus de la nourriture, du vin et de la bière. L'alcool ne naît pas de rien. Walm supposa qu'il s'agissait d'une partie des immenses stocks abandonnés au quartier général ennemi.
La Fédération Commerciale de Liberitoa a beaucoup de soldats médiocres, mais sa puissance économique est grande. Son territoire donne sur la mer, elle possède des mines et des labyrinthes, et un grand fleuve, issu d'un lac géant, traverse le pays en en faisant un axe logistique majeur. Un adversaire vraiment injuste, songea Walm avec dégoût. Chassant ces pensées parasites, il porta son attention sur le repas qui l'attendait.
Ce soir : deux pains durs, des harengs et de la morue salés, de la choucroute en accompagnement. Et le clou : de la viande de cheval fraîche, prélevée sur des chevaux morts ou des montures aux pattes brisées, suspendus au bois pour être saignés, une viande non contaminée. Musclée, c'est la meilleure protéine qu'on puisse obtenir en première ligne, et aucun soldat, Walm compris, ne la dédaigne.
Dans la grande marmite, viande de cheval et pommes de terre mijotaient, agrémentées de plantes sauvages qu'on ne sait d'où elles venaient. La viande rendait un umami abondant, sa texture ferme offrait une résistance sous la dent. Les pommes de terre ne s'étaient pas défaites en purée et avaient de la tenue. Walm engloutit son repas avec une concentration totale.
Quelques soldats, incommodés par l'odeur de mort inhabituelle et le combat, se tenaient la bouche et ne mangeaient guère. C'est normal pour une première fois. Le souvenir amer d'autrefois traversa l'esprit de Walm. Lui aussi est passé par là. Manger de la viande au milieu des effluves de cadavres lui inspirait du dégoût, mais plus il accumulait les campagnes, plus il sentait ses sens s'émousser. Il ne savait pas si c'était un bonheur en tant qu'humain, mais pour l'instant, tant qu'il pouvait se concentrer sur le repas devant lui, Walm s'en contentait.
« Walm. J'ai entendu dire que tu en as abattu neuf. J'en ai fait quinze, donc c'est ma victoire, mais t'as de l'avenir. »
Walm identifia sans se retourner l'origine de l'odeur d'alcool. Duwei, deux bouteilles en main, venait de lui passer le bras autour du cou.
« Non, je ne peux pas gagner contre le chef de section Duwei. »
C'était sa vraie pensée. Walm commençait à se faire reconnaître par ses camarades pour un certain talent à la guerre et au meurtre, mais Duwei jouait dans une autre ligue.
« Allez, bois. »
D'humeur visiblement bonne, le supérieur d'âge mûr remplit le gobelet de Walm à ras bord. Walm sourit amèrement et leva son verre ; Duwei frappa le sien contre la bouteille à moitié vide et la vida cul sec. Walm admira cette capacité à boire, mais s'inquiéta que la part des autres ne s'épuise. Il promena les yeux alentour pour vérifier le stock total, et vit que les autres hommes de section tenaient aussi leur bouteille.
« Walm, tu fais une drôle de tête. »
À sa droite, Jose, serrant un tonneau de bière, souriait. Sa peau foncée rendait son visage difficile à distinguer dans l'obscurité si on ne le fixait pas. Jose faisait équipe avec Walm depuis son incorporation. C'était une mine d'informations, habile à se procurer du matériel, un allié fiable. Les cheveux bouclés, frisés. Derrière son air bonhomme, il cachait un côté passablement acerbe.
« Je me disais : d'où sort tout cet alcool ? »
« Quand on a capturé un des commandants ennemis, on a mis la main sur son "sac magique". Y'avait plein de vin de victoire dedans, paraît-il. »
Le sac magique est la vedette de la logistique dans ce monde, la clé de l'intendance. De la taille d'une poche de ceinture, certains peuvent contenir depuis un grand sac à dos jusqu'à un entrepôt entier. Walm mourrait d'envie d'en voir un, mais la difficulté d'obtention est prohibitive. Deux voies principales : les sacs magiques issus d'objets anciens sortis de labyrinthes ou de ruines, et ceux produits en petit nombre par l'Alliance Forestière d'Aleinard, qui possède l'Arbre-Monde.
Comme Aleinard garde secret son procédé de fabrication, hors l'armée, seuls les nobles et les grands marchands en possèdent. D'après Jose, les pièces naturelles sorties de ruines ou de labyrinthes ont tendance à offrir plus de capacité. Exception faite, disait-il, des aventuriers qui ont plus de chances d'en obtenir en explorant labyrinthes et ruines.
« C'est pour ça qu'on peut trinquer si bonnement. Merci aux nantis de Liberitoa. »
À la place du vin vidé, de la bière fut versée. Pas de glace, pas de réfrigérateur, c'était une bière à température ambiante, mais sa douceur et son acidité caractéristiques, suivies d'une amertume finale, n'étaient pas désagréables ; Walm la but. Entre deux gorgées, il mangea un hareng salé. Très salé, mais la sueur perdue au combat faisait qu'on ne le sentait pas trop.
Mangé avec la bière, c'était même juste à point. Tuer des hommes, lever son verre aux côtés de camarades tandis que les corps reposent à côté. Dans un monde où les valeurs et les lois mêmes diffèrent, Walm comprit qu'il s'y adaptait, tout en y étant déconcerté, tourmenté. Pourtant, pour que Walm continue à vivre, il n'y avait que cette voie.