Une odeur tenace envahit les narines de Walm. Il la connaissait bien : c'était l'odeur des excréments humains et des entrailles. Le choc frontal des deux armées n'allait pas tarder, pourtant les hostilités étaient déjà ouvertes.
L'affrontement des éclaireurs allait de soi, et les flèches comme la magie pleuvaient de loin, dispersant les viscères de soldats pitoyables dans les airs. Le cœur de Walm battait déjà à se rompre, et ses jambes ne cessaient de fouler le sol. Sa cuirasse médiocre cliquetait bruyamment, comme pour affirmer sa propre existence.
Walm s'était retenu de respirer pour économiser son souffle, mais l'instant fatidique se dressait devant lui. Ses deux voisins n'eurent plus la patience d'attendre et poussèrent un hurlement.
« Uoooo, ooooo ! »
Pas de sens aux mots. Si tant est qu'il y en ait un, c'est celui de se donner du courage et d'intimider l'adversaire, une signification primitive. Dans les deux mains de Walm, une lance de deux mètres cinquante. Son torse et sa tête étaient protégés par des armures bosselées.
Il en allait de même pour les hommes autour de lui. Ici, c'était la tenue réglementaire, l'uniforme de cérémonie. Les taches rouge-noir incrustées qui ne partaient pas faisaient presque figure de touche d'élégance, mais leur réalité témoignait de la tragédie du porteur précédent. Ce qui s'était passé, les taches incrustées le racontaient à Walm avec une éloquence muette.
Takakura Raizou, sous son nom de cette vie Walm, faisait la guerre. Une guerre, oui, la guerre. Pas une guerre moderne comme la Première ou la Seconde mondiale où le fer, la poudre et la technologie étaient utilisés à foison. Une tuerie médiévale où l'on s'entrechoquait fer contre fer, fer contre chair, chair contre chair. Pour l'originalité, s'y ajoutaient la « magie », les « compétences », d'étranges créatures et des objets magiques, que Walm goûtait de tout son être.
Jadis Takakura Raizou, l'homme avait reçu une seconde vie dans un monde différent de la Terre, comme troisième fils d'un paysan. Né dans un nouveau corps et sous un nouveau nom, Walm avait profité de sa jeunesse entre champs et terre, avant que la conscription ne l'attende. Une prime d'équipement fut versée à sa famille, et après un mois d'entraînement, il fut jeté sans cesse sur la ligne de front.
Si le pays avait eu des réserves, ce sont des soldats de métier entraînés pendant des années qui auraient été mobilisés. Mais pour l'Empire qui menait la guerre tout au long de l'année, et pour ses sujets comme Walm, c'était une histoire sans rapport. On jugea qu'un mois d'entraînement suffisait pour l'infanterie dont on avait besoin en nombre. Le reste de l'éducation se faisait sur le terrain, comme il l'avait déjà connu dans sa vie précédente. L'OJT sous forme de déploiement immédiat était le summum. En cas d'échec, ce qu'on perdait, c'était sa propre vie.
Sous ses yeux, ses camarades tombaient les uns après les autres. Cela faisait six mois que Walm servait sous les drapeaux. Il avait survécu de justesse à son premier combat, et celui-ci était déjà le onzième. Les visages familiers de sa promotion avaient complètement disparu. Viscères à l'air, crânes écrasés, corps entiers brûlés par la « magie ». Les façons de mourir étaient variées, d'une diversité saisissante.
Heureusement, l'ennemi s'occupait de les incinérer ou de les enterrer, vivants ou morts. On eût dit un parc d'attractions de la mort. Walm cracha, lassé de ne pas s'ennuyer. Lui qui avait joui d'un monde en paix n'aurait jamais cru survivre ne serait-ce qu'à la première bataille, mais par ironie, lui seul continuait à vivre. Certes, dans quelques dizaines de secondes, rien n'était sûr — il ne restait plus qu'à rire.
Le nombre d'ennemis tués par Walm dépassait allègrement la dizaine, atteignant la trentaine. Même le dos courbé, les mains tremblantes, les jambes paralysées, les soldats ennemis ne disparaissaient pas. Même en vomissant après avoir ôté sa première vie, personne ne l'attendait. Parfois, quand la marge existait, un camarade abattait l'ennemi de côté, mais après avoir maintes fois connu le champ de bataille, Walm avait cessé d'espérer.
Ce qui l'avait sauvé, ce n'était ni son pays natal l'Empire de Highserk, ni la guidance des dieux, mais la lance de deux mètres cinquante prêtée temporairement par l'Empire et l'épée longue de quatre-vingt-dix centimètres ramassée sur un champ de bataille. Le champ de bataille est égalitaire. Walm le croyait du fond du cœur. En effet, sur les fronts où il s'engageait, la mort visitait équitablement tous, vieux ou jeunes, hommes ou femmes.
À force de ruminer des pensées inutiles, Walm parvint à une distance où il distinguait nettement le visage de l'adversaire. C'étaient, une fois de plus, les fantassins légers de la Ligue Marchande de Liberitoa. Des miliciens conscrits comme lui, du côté ennemi. Leurs mines pâles venaient sans doute de l'anxiété due à leur manque d'expérience, supposa Walm.
Les deux armées, entrées en distance mortelle, croisèrent le fer sans signal. La lance ennemie visait le torse de Walm, mais c'était la partie protégée par la cuirasse. Il la fit glisser en se mettant de profil, et la lance dévia. Pas question de se laisser emporter dans une mort mutuelle. De sa taille, il lança sa vise vers la gorge du soldat adverse. Ce dernier tenta de la parer en ramenant sa pointe, mais la cible de Walm était le bas du corps, sans armure.
Sentant la résistance de la lance s'enfoncer dans la cuisse, Walm grimacia. La blessure, qui avait dû atteindre l'os, infligea une douleur atroce à son corps et lui arracha une grande quantité de sang en un instant.
L'ennemi parvint tout juste à garder sa lance, mais incapable de résister aux deuxième et troisième coups de Walm, il s'effondra au sol. Il respirait encore faiblement, mais tombé au premier rang, il n'attendait que l'écrasement sous les brodequins militaires. « Pauvre type », marmonna Walm, et il détourna le regard des soldats piétinés par les deux armées.
Un autre soldat vint combler la brèche dans la ligne. Lui aussi avait mauvaise mine, mais Walm perçut qu'il était un peu mieux que le précédent. Ils échangèrent des coups de lance sans que le sort s'en décide. Walm pensa qu'on les sacrifiait en première ligne, mais malheureusement, ce n'étaient pas des novices au combat.
Les pointes de lance s'entrechoquèrent violemment. Walm repoussa celle qui montait de bas, et le soldat de Liberitoa, certain de sa victoire, avança en souriant. Walm baissa la tête pour l'encaisser. Sa tête était coiffée d'un cervellière. Un bol de fer circulaire protégeait du frontal à l'occiput, le cou était garni d'une camail, et les tempes jusqu'aux joues étaient couvertes par des plaques prolongées du bol. La lance frappa la tempe gauche de Walm, mais glissa vers le haut en déviant.
Walm serra les dents sur la douleur sourde. Le sourire du soldat de Liberitoa se figea, et Walm lui planta deux fois sa lance au visage, brièvement. Le premier coup prit la joue, le second glissa dans le globe oculaire et atteignit le cerveau, infligeant une blessure fatale. Quand Walm réajusta sa lance, l'ennemi, comme une marionnette aux fils coupés, perdit son soutien et s'effondra par les jambes.
« Merde. »
Walm maudit tout bas. Tuer deux hommes ne finissait pas le combat. Des ennemis surgissaient sous ses pieds en hurlant. Comme des loups affamés de chair et de sang. Pour refuser ce rendez-vous, Walm lança sa lance en interception, mais elle ricocha sur l'armure.
Un soldat d'élite, couvert d'armure des pieds à la tête, se dressa devant Walm. Au vu de son équipement, c'était un décurion ou un centurion, un adversaire coriace. Une épée à deux mains, portée par l'élan, fonça sur la gorge de Walm.
Walm abandonna sa lance et bloqua l'épée avec son bouclier rond, porté dans le dos. Contrairement aux consommables d'à l'instant, le coup était d'une lourdeur terrible, et Walm sentit la grande habileté de l'ennemi. Une entaille oblique raya le bouclier, et le choc résiduel fit fourmiller sa paume.
Quoi qu'il en soit, laisser l'initiative à l'adversaire en ménageant ses bras était un mauvais coup, l'avait appris Walm par l'expérience. Il tira son épée longue et tailla de bas en haut vers la gorge, mais le coup fut paré par les gantelets. Face à l'épée à deux mains qui s'abattait d'en haut, il inclina son bouclier pour la dévier sur la gauche. Une nouvelle entaille se croisa avec la précédente sur le bouclier.
Il ne tiendrait pas un troisième coup. Walm sentit la panique monter en lui. Avec la différence d'armure, s'il s'obstinait dans un échange de coups franc, l'infériorité était quasi certaine.
Walm se raidit, rentra l'épaule et plaqua son poids sur le bouclier pour pousser. Un bref corps-à-corps s'ensuivit, mais l'ennemi sortait d'un grand coup, et sa posture se dérégla légèrement vers l'arrière. Profitant de la vue bloquée par le bouclier, Walm glissa son épée longue par-dessous, depuis l'arrière du bouclier.
La lame ne pénétra que sur la pointe, arrêtée par la camail qui protégeait la taille et les cuisses, mais l'épée longue acérée arracha un cri à l'adversaire. Ce dernier sauta en arrière en abattant son épée à deux mains, mais son ancrage au sol avait dû lâcher. Walm ne manqua pas l'occasion.
Le coup était d'un cran plus lent que les précédents, et Walm put en lire le mouvement. Il fit un pas de plus que l'ennemi qui reculait pour combler la distance, et plongea sa lame en la frottant contre l'armure, de bas en haut.
« U, aaaa ! »
La lame entra par la mâchoire inférieure, écarta le palais et atteignit le cerveau. L'ennemi perdit ses forces instantanément, et son propre poids l'enfonça davantage sur la pointe. Walm n'eut pas besoin de vérifier. Pour décharger le poids qui pesait sur l'épée, il renversa le corps sur le côté et le jeta. Tous étaient absorbés par l'adversaire devant eux, mais l'un des soldats ennemis remarqua Walm.
« Le centurion !? »
Wlm perçut la perturbation qui gagnait les alentours. Au moment où les mains offensives s'accéléraient toutes à la fois, un cri proche du hurlement s'éleva.
« Un mage ! »
Depuis un groupe ennemi, le pouvoir magique tourbillonna, et une boule de feu fut lancée de la main. Walm leva réflexivement son bouclier et se plaqua au sol. La destruction fatale qu'il craignait ne vint pas ; l'impact eut lieu à quelques mètres.
Le souffle fit voltiger ses cheveux, une vague de chaleur lui caressa la peau. Il avait évité le coup direct grâce à son bouclier et au corps de ses camarades, et Walm grimaça avec amertume. Les deux qui l'avaient pris de plein fouet étaient dans un état lamentable.
Les yeux de Walm, habitués et troubles du champ de bataille, reflétèrent l'état pitoyable de ses camarades. L'un avait le bras brûlé jusqu'à mi-hauteur, presque arraché ; l'autre avait la tête complètement disparue. Son heaume était maculé de lambeaux de chair fraîche, et du sang carbonisé y restait collé.
Face à cet exécrable utilisateur de magie, certains jetèrent leurs lances, mais l'homme, protégé par les soldats environnants, se fondit dans les rangs. Les mages ennemis sont choyés comme des petits-fils uniques, c'est à en rager de jalousie, cracha Walm. Dans un monde où une personne sur dix a une affinité magique, les mages sont traités comme des denrées rares, plus précieuses que les soldats ordinaires, l'avait-on enseigné à Walm.
Généralement, ils se tiennent sur les flancs ou en arrière de l'infanterie pour appuyer par la magie, mais sentant le vent tourner, la Ligue Marchande de Liberitoa avait dû les jeter dans la bataille, en déduisit Walm. Mêlés à la clameur humaine, on entendait des explosions sourdes et le sifflement des vents magiques. Voyant une lance de glace partir de l'arrière ami et transpercer l'épaule d'un ennemi avec son bouclier, Walm ne manqua pas l'occasion et abattit son épée longue horizontalement.
L'épée brisa la garde du bras et arracha la gorge d'un trait. Le sang jaillit comme d'une conduite éclatée, et l'ennemi se cramponna à sa gorge dans un dernier spasme, mais comme Walm l'avait prévu, ce ne fut qu'une prolongation de quelques dizaines de secondes. Après en avoir abattu un troisième, la voix que Walm attendait pour sceller l'issue du combat tonna au loin.
« L'aile amie a percé le flanc !! »
Pendant que l'infanterie tenait le front, les fantassins légers avaient percé l'unité de flanc ennemie et pris le corps principal en tenaille. Le commandant de Liberitoa, en mauvaise posture, avait dû rejeter ses réserves ou son flanc sur le front, commettant un mauvais coup.
« Enfonçons le clou. L'ennemi s'effondre ! »
À la voix du chef de section brandissant sa hache de guerre trempée de sang, les soldats répondirent par tous les rugissements possibles. Sous l'assaut frontal et latéral, l'ennemi chancelant tenta désespérément de se reformer, mais les unités effondrées commencèrent à fuir, et la formation se déchira en lambeaux.
La percée d'un flanc suivie d'un demi-encerclement, que Walm avait vécue maintes fois, était en train de se compléter. C'était la tactique de prédilection de l'Empire de Highserk. La moitié gauche de l'ennemi perdit son commandement fonctionnel, et entre les soldats qui résistaient encore et ceux qui privilégiaient la fuite, l'armée cessa de fonctionner comme telle. La poursuite commença contre des unités qui avaient perdu la moitié de leurs effectifs et s'effondraient en déroute.
Armes et boucliers jetés, les fuyards furent harcelés par les flèches et les traits, et l'infanterie qui les rattrapait leur plantait des marteaux de guerre dans l'occiput. Quelques vétérans retournèrent la situation contre plusieurs camarades, mais ils finissaient matraqués par-dessus l'armure, battus à mort, ou transpercés par cinq ou six lances groupées, leur résistance vaine se brisant. En deux heures de combat, la Ligue Marchande de Liberitoa perdit soixante pour cent de ses hommes, et la zone frontalière disputée bascula largement en faveur de l'Empire de Highserk.