Après avoir triomphé du combat à mort contre le dragon déchaîné, l'endroit où ils parvinrent était un château ancien.
Hormis l'armée face à la Fédération commerciale de Liberitoa, sur les 32 000 soldats réguliers de l'Empire de Highserk rassemblés depuis le territoire de Myard, celui de Kanoa et la métropole, 12 000 hommes, Walm y compris, étaient affectés au château de Dandurg.
Autour des remparts, soldats et civils indistinctement s'affairaient à la construction de positions, et dans un coin s'amoncelaient les cadavres de monstres apparus en avant-garde du corps principal. Rien que dans le champ de vision de Walm, ils dépassaient la centaine.
L'enceinte, outre les douves d'eau, était ceinte d'un nouveau fossé sec et de remblais à sa périphérie. Trois portes existaient, chacune dotée d'un pont-levis et d'une double porte.
Ce qui attira l'œil de Walm, ce furent les dispositions autour de la porte qui constituait la ligne de communication avec la métropole de Highserk. Outre le remblai, des chevalets de frise. Certains endroits accumulaient même des pierres tombales, témoignant d'une mobilisation totale où l'on ne choisissait plus les moyens.
Dans un coin du château se tenait une distribution de vivres, et ceux qui avaient fui en n'emportant que de maigres bagages formaient une file interminable.
Pour Walm qui avait connu maints champs de bataille, c'était un spectacle familier, mais l'échelle était anormale. La totalité de Myard étant en train d'être engloutie par la Grande Rupture, l'afflux massif de réfugiés était inévitable.
Simplement, le fait qu'ils s'installassent dans le château sans gagner l'arrière lui donna un sentiment d'étrangeté. Si solide et réputé fût ce vieux château, des centaines de milliers de monstres approchaient.
Peut-être que le symbole de puissance que représentent le château et les soldats rassurait les réfugiés. Qu'ici, ils seraient en sécurité —
Le fourgon transportant la personne à protéger franchit la porte et fut guidé vers le donjon où l'un des seigneurs de Myard avait autrefois établi sa résidence.
La pièce aménagée dans le quartier d'habitation était en pierre, meublée. L'escorte, Walm compris, comptait cinq hommes, sept avec la protégée, mais l'espace n'était pas exigu.
Après avoir déposé ses instruments chirurgicaux sur une étagère, Walm se rendit au quartier général de la brigade où sa présence était requise. Laissant Moritz garder la pièce, aucune erreur ne surviendrait.
Il traversa un long couloir et parvint à une vaste salle close par une lourde porte. Six gardes y veillaient à l'entrée.
Après vérification de son identité auprès des gardes, Walm entra.
« Pardon. Je suis le chef de la garde Walm. Conformément à l'ordre, j'ai convoyé la personne à protéger depuis la forteresse de Sarajevo. »
Walm se redressa et attendit la réponse de l'homme face à lui.
L'homme aux cheveux mêlés de blanc, d'un âge mûr, était Sigismund, le général de brigade de l'armée impériale de Highserk qui tenait le château de Dandurg. De vieilles cicatrices étaient visibles, on devinait qu'il avait gravi les échelons sur le terrain.
« Bon travail. Il semble qu'il y ait eu des combats en route, mais de là à abattre seul un dragon déchaîné… on comprend qu'on t'appelle "Feu d'accompagnement du Meifu". »
Walm reçut ces louanges teintées de flatterie, mais les rejeta.
« C'est un honneur immérité. Pourtant, je n'ai pas agi seul. Pendant que les cavaliers de l'escorte l'immobilisaient par la magie, je me suis jeté sur le dragon déchaîné et l'ai brûlé sans relâche. Qui plus est, j'ai été grièvement blessé et soigné. »
Après un silence, Sigismund éclata de rire comme s'il ne pouvait se retenir. Walm se demanda intérieurement s'il avait froissé quelque chose. Le vieux général s'adressa aux officiers d'état-major présents :
« Vous avez entendu ? Il dit s'être jeté sur le dragon déchaîné et l'avoir brûlé tout court. J'ai entendu parler de visite par magie de destruction massive, de mur de lances, de grand sabre, mais tuer en s'accrochant et en brûlant, c'est une première. C'est bien un homme que Gerald a envoyé. »
Une fois son rire calmé, le vieux général poursuivit à l'intention de Walm :
« La garde de la mage guérisseuse reste confiée à ta section, mais toi, chef de la garde Walm, tu iras au front. On manque tant de monde qu'on recrute des volontaires parmi les réfugiés et les prisonniers. Avant même l'arrivée du corps principal, près de mille monstres ont déjà été abattus aux abords du fort. Si ça continue par petites vagues, ce sera facile, mais le corps principal arrive bientôt. Tu travailleras de concert avec Ayane, la déchue de Creist. Pour aujourd'hui, repose-toi dans ta chambre. »
« Merci beaucoup. … Permettez-moi, si ce n'est pas trop demander, une question. »
« Va-y. »
« Ce n'est que mon opinion personnelle, mais le nombre de réfugiés dans le château dépasse de loin ce que j'ai connu sur d'autres champs de bataille, et je crains qu'ils ne gênent les opérations. »
D'innombrables civils de Myard s'entassaient dans le château. En cas de combat, Walm prévoyait que le déploiement des troupes et l'évacuation d'urgence deviendraient difficiles.
Au moment où il eut fini de parler, Walm sentit le regard de certains officiers du quartier général changer, et l'atmosphère se tendre.
« … C'est embêtant, beaucoup refusent de quitter leur patrie. Mais ne t'en soucie pas maintenant. Concentre-toi sur la mission qui est devant toi. »
« Je comprends. Merci pour votre réponse. Je me retire. »
Devant cette réplique qui n'admettait pas de réplique, Walm se retira docilement. Il avait sans doute touché à un sujet tabou.
Tout en marchant dans le couloir, Walm fit tourner sa tête. Il y avait certainement un secret militaire connu des seuls officiers généraux.
Bien qu'il ait reçu le titre de chevalier et l'autorité de chef de garde commandant une section, son pouvoir réel au sein de l'armée était quasi nul.
Walm ne niait pas la nécessité pour les mains et les pieds d'obéir à la tête et de combattre. C'était recommandé au plan organisationnel. Pourtant, si les mains et les pieds renonçaient à penser, l'organisation ne ferait que décliner.
Quel but y a-t-il à embrasser une masse de réfugiés au front ? — Sécuriser des volontaires, de la main-d'œuvre pour les travaux de terrassement. Les avantages ne sont pas négligeables.
Mais la consommation de vivres par des civils plus nombreux que les soldats pèse lourd sur l'intendance. L'encadrement des gens mobilise aussi des effectifs.
« Est-ce qu'ils n'envisagent pas de les guider activement ? Cette distribution à grande échelle aussi… »
Étrangers réfugiés, soldats de son pays, château robuste de Dandurg, les mots se lièrent et Walm parvint à une possibilité.
« Un vivier pour appât… »
En le formulant, Walm avala sa salive. Il voulait croire qu'on n'irait pas si loin, mais la folie de la guerre, la folie des hommes qui obtiennent l'absolution de la rationalité, est sans fond, sans limite, obscurité profonde.