Les arbres par où était passée la tempête de monstres gisaient abattus, et le sol portait d'innombrables entailles griffées par des serres crochues. Ayane ne pouvait que s'étonner que tant de destruction fût l'œuvre d'une seule créature. Simultanément, elle ressentait une crainte révérencielle à l'idée qu'un être humain pût faire souffrir un tel monstre.
C'était sans doute — non, assurément — l'œuvre de cet homme, pensa-t-elle en évoquant le soldat qui la gardait et veillait sur elle. Ce soldat nommé Walm, qui avait brûlé vifs des soldats de Klyster et des chevaliers de Riazen aux flammes bleues, et qui l'avait enlevée.
Quand cessèrent les tremblements de terre irréguliers et le rugissement du monstre, un court silence survint. Aussitôt, Ayane perçut l'agitation fébrile des soldats de Highserk et des cris de colère qui se rapprochaient du chariot bâché.
« Transportez-le, ne le laissez pas mourir !! »
La bâche du chariot s'ouvrit, et l'on y porta l'utilisateur du Feu Follet, le bas du corps broyé. Pourquoi pouvait-il se battre à ce point, se jeter dans la mort en s'écrasant si douloureusement, Ayane ne le comprenait pas.
« Nous avons abattu le Crawler, mais le gardien Walm est grièvement blessé. Il n'a pas lâché le dragon enragé avant d'être brûlé vif. »
« Quel insensé… Enlevez-lui ses vêtements et son armure, vite. »
Même parmi les soldats de Highserk, Moritz — d'ordinaire doux et bienveillant envers Ayane et Maia — durcit le ton.
« Dame Ayane, je vous en prie, soignez-le. »
Ayane resta interdite. Lui, leur geôlier, baissait la tête devant elles, captives.
« Dame Ayane soignera les membres, je m'occuperai des viscères et de la tête. »
Quand Ayane acquiesça, Maia commença la palpation. Étonnamment, Walm conservait conscience malgré son état trouble.
« Avez-vous mal ? »
« Aa, aa ? Ça fait mal. »
« Les côtes sont pulvérisées en fractures multiples. Elles n'ont pas percé le poumon, mais le bras gauche est luxé et l'humérus fracturé. La peau présente aussi des pertes de substance. »
« Ha, aaa, uu. Peut-on le soigner ? »
« Ce sera douloureux, mais c'est possible. »
Ayane avait déjà guéri des blessés bien plus graves. C'était une blessure sérieuse, sans doute, mais pas incurable. Par une ironie du sort, c'était son expérience continue des blessés graves qu'on amenait sans relâche sur le champ de bataille qui avait affûté son art.
Maia usa de magie d'eau pour extraire les saletés logées dans les plaies. Certains graviers et éclats de bois s'étaient enfoncés profondément dans les chairs. Ayane saisit l'épaule déboîtée et la remit d'un coup sec.
Walm endura sans pousser un cri. Non pas qu'il ne sentît pas la douleur. Il serrait les dents, sa respiration était rauque, les yeux écarquillés.
« La dernière fois aussi, vous aviez de terribles blessures. »
Ce jour-là avait été atroce. On n'avait cessé d'amener des brûlés au troisième degré, et Walm se trouvait parmi eux. Ayane n'avait jamais imaginé qu'il fût un soldat de Highserk déguisé. À cette remarque anodine, l'homme tout en blessures réagit.
« Ah, oui, c'est ça. Cette fois, la position a été pulvérisée par la magie. La douleur, je me suis réveillé, j'étais mourant, autour de moi, c'étaient des… des corps de camarades. »
En entendant ces mots, Ayane regretta. Nombre de soldats de Klyster avaient levé leur coupe en fêtant l'élimination du gêneur qu'était l'utilisateur du Feu Follet. Parmi les auteurs de l'attaque se trouvaient ses deux amis d'enfance.
« … Pardon. »
Cette excuse qui lui échappa fit pencher la tête à Walm, perplexe.
« ? Pourquoi tu t'excuses. C'est la guerre, non. Moi aussi, j'en ai tué, brûlé, plein. J'ai pris Ayane et Maia en otages. J'aurais même tué vos amis d'enfance. Des lycéens, en plus. »
Ayane croyait Walm, qui l'avait enlevée et tentait de brûler ses amis, un fou de guerre froid et sans pitié.
Elle comprit qu'il n'était qu'un être de chair et de sang, comme elle. Non, elle le pressentait vaguement. Le soldat devant elle gardait une distance mesurée, pourtant, en peu de temps, Ayane avait perçu ses petites attentions.
« C'est insalubre, ça nuirait au traitement. On ne peut pas prendre de bain, mais mieux vaut au moins se rincer le corps à l'eau chaude. » Ainsi avait-il parlé, brutal, et chaque soir il faisait chauffer l'eau par magie pour qu'Ayane et Maia puissent se laver à la cruche et au seau.
Même pour les repas, quand il sut qu'elles ne pouvaient boire d'alcool de fruit, il leur procura des substituts. Quand on avait failli les assassiner, il en fit de même. Il interrompit le traitement d'Ayane, abattue, et s'inclina devant les officiers qui les pressaient.
Le combat tout à l'heure non plus, Ayane soupçonne qu'il a pris des risques pour les protéger, elles, ses charges. Jusqu'ici, elle et Maia se méfiaient, pensant qu'il cherchait à les amadouer, mais elle en vint à conclure que la nature profonde de ce soldat était une honnêteté fondamentale. Au point de vaciller entre le bien et le mal, et de s'engager dans la guerre et le meurtre avec une sérieux excessif.
« Une chose pareille — »
Ayane entrouvrit la bouche, puis sentit un malaise et se tut. Quelque chose dans la conversation, dans les mots, accrochait. Avant qu'elle n'identifie la source de ce malaise, la réalité la rappela.
« … Walm-dono, arrêtez là. La blessure vous fait mal. Dame Ayane, soignez d'abord. »
« Pardonnez-moi. »
Moritz, qui surveillait le soin, ramena Ayane à la raison. Elle se dit qu'elle aurait le temps d'y réfléchir plus tard, et concentra son mana sur la magie de guérison.