Des cadavres mutilés, du bétail dévoré, des chariots de charge renversés parsèment la route çà et là. Certains obstruent le passage, impossible d'avancer sans les dégager.
Au milieu de ce chaos, Walm porte son attention sur un groupe de cadavres. C'étaient des soldats de Highserk, une unité chargée de l'extermination de monstres à l'échelle de l'escouade.
De nombreux gobelins et loups gisaient sans vie, mais ce n'étaient ni les gobelins ni les loups qui avaient anéanti l'escouade.
Walm frotte du doigt le sang qui s'écoule d'un corps.
« Le sang n'a pas fini de coaguler. »
Les indices ne s'arrêtent pas là. D'énormes empreintes sont laissées un peu partout.
« Trois griffes à l'avant, une à l'arrière, quel monstre est-ce ? »
Walm a de l'expérience en matière de subjugation, mais seulement contre des monstres de rang E ou D. Il n'a jamais affronté de gros monstre. Impossible de l'identifier.
Le chariot renversé a été pulvérisé par le haut et par le bas, et de sa caisse écrasée s'exhale une odeur de pourriture ainsi que des restes vraisemblablement humains.
Plus rien ne conserve sa forme originelle, ni les membres, ni même l'apparence d'un corps humain. Même les cadavres dévorés par des orques ou des loups conservaient encore une forme humanoïde.
On traîne les cadavres sur le bas-côté pour dégager la route. Beaucoup ont perdu bras, jambes, moitié supérieure ou inférieure du corps, et ils sont bien plus légers que les morts de guerre que Walm a l'habitude de transporter.
Sur un champ de bataille, les tués le sont plus efficacement, les blessures mortelles portées avec précision. Personne ne prend la peine de tailler en pièces et de broyer ainsi.
Un cavalier jette les membres sectionnés et les têtes dans la forêt. Il a choisi l'efficacité plutôt que de les transporter. Ce ne sont pas les valeurs ou les priorités de Walm, mais ce n'est pas une erreur pour autant.
Walm, lui, ne peut pas se résoudre à traiter des cadavres avec tant de mépris, fussent-ils innombrables, sans raison. Pourtant, sur ordre, si un profit l'emportait sur le trouble trouble de sa conscience, il les exposerait aux arbres ou les empalerait sur des pieux.
Walm poursuit son travail avec calme.
Il attache des cordes aux débris du chariot et les tire sur le bas-côté. Pas de treuil, pas de poulie, il ne peut compter que sur la force humaine.
Une fois le halage terminé, Walm s'est enfoncé dans la forêt. Les arbres tremblent soudain. Walm lève les yeux : un sourd fracas, et un cavalier est projeté en l'air. Des entrailles et du sang frais jaillissent de la bouche de l'homme et du cheval.
« Uu, c'est une embuscadeaaah ! »
Les cavaliers poussent un cri unanime. Ce qui a fauché hommes et montures, c'est l'énorme queue d'un monstre.
« Un dragon furieux !! »
Un cavalier identifie le monstre.
Les dragons sont tous classés au rang A. Il ouvre une gueule gigantesque, occupant un bon tiers de ses plus de sept mètres de long, et hurle vers le ciel. Le tympan de Walm vibre, il esquisse un rictus.
« C'est donc un dragon !! »
Des écailles souillées de mousse et de chair, des membres longs et épais comme des arbres géants. Une silhouette rappelant les reptiles, mais nulle laideur comparable.
« Ne vous arrêtez pas, continuez à bouger. En avant !! »
Les cavaliers se mettent en mouvement simultanément. Walm tente de contourner par le flanc pour entrer dans la portée de son Feu Follet, mais le corps massif tangue et le vent s'engouffre.
Une vitesse hors norme. Il happe les chevaux au galop dans sa large gueule, abat les arbres et disparaît dans la forêt.
« Aah !? Mei a été dévorée !! »
« Merdre, trop rapide ! »
On sent le grondement s'éloigner, puis revenir. Walm lance son « Feu Follet » à pleine puissance, sans se soucier de sa réserve de mana, vers l'endroit d'où viendra l'attaque.
Un vent brûlant souffle, les flammes bleues gonflent jusqu'à la cime des arbres et transforment la forêt en mer de feu. De ce brasier jaillit une ombre colossale en poussant un rugissement.
Sa vitesse terrifiante a été stoppée par le Feu Follet, son corps entier brûle, pourtant il frappe le sol de ses membres et continue de fouetter sa queue énorme.
« Ne reculez pas. Continuez d'attaquer !! »
Les cavaliers tentent de contre-attaquer avec de la magie et des compétences, mais ils ne percent pas les écailles épaisses et dures. Même si Walm continue de le brûler, le dragon furieux a renoncé au hit-and-run que lui permettaient son corps gigantesque et sa vitesse, il reste sur place et tente d'écraser les soldats à portée.
Si Walm continue de le carboniser, il risque d'emportier ses alliés, et de toute façon les écailles caractéristiques des dragons en réduisent l'efficacité.
« Faut y aller. »
Tout en mesurant la distance, Walm lève sa hache-lance en garde haute et s'élance grâce à la magie de vent.
« Rafale. »
Porté par l'accélération, Walm abat sa hache-lance sur le ventre avec « Coup Puissant », mais la lame s'arrête à mi-chemin. Comme s'il avait frappé un pilier de métal, sa main s'engourdit.
« Ku !? »
Le Crawler pivote sur place pour écraser l'humain minuscule. Walm prend de la distance, mais la gueule lui fonce dessus.
Walm glisse en baissant le corps, le massif passe juste au-dessus, des arbres se brisent à la base. Trempé de sueur froide, il plonge et lance instantanément son Feu Follet.
Des flammes bleues jaillissent des deux flancs du Crawler. L'herbe et les arbres, sans même avoir reçu le feu directement, s'enflamment sous la chaleur, mais seules quelques écailles changent de couleur.
« Giii, gu, Ggaaaaaah !! »
Rôti à point, le Crawler entre dans une rage folle et semble décider d'ignorer les cavaliers pour faire de l'élimination de Walm sa priorité absolue.
Des mottes de terre soulevées s'abattent sur son corps.
Walm s'extirpe de l'étreinte du monstre et use de la magie de vent pour accélérer par à-coups, parant l'assaut acharné. C'est la différence de gabarit. Quel que soit son effort pour envelopper son corps d'une membrane de mana, un seul coup suffit à briser la situation.
Le cerveau de Walm hurle une alarme rouge en continu. Un simple frôlement fait vibrer son corps jusqu'au cœur, il ressent la pression d'air colossale des coups qui passent à côté.
Même en fuyant, il continue de semer le Feu Follet, ce que le Crawler supporte de plus en mal : à chaque impact direct, il crache une haleine putride en hurlant.
Un rugissement qui donne mal à la tête érode sa concentration.
Walm continue de placer son Feu Follet avec précision, mais il est acculé. Les écailles du corps entier ont changé de couleur, pourtant il ne peut les consumer. Face au Feu Follet à puissance maximale qui fond le fer à bout portant, le monstre affiche une résistance invraisemblable.
Même en cherchant à prendre de la distance, le faux lézard géant refuse de s'éloigner de Walm.
« Gu, uuuh. »
Le bras qui a touché le corps est violemment repoussé, failli être arraché. Walm s'y était préparé, mais le simple frôlement de l'attaque corporelle a failli lui déboîter l'épaule.
Pas la marge de ménager l'articulation douloureuse. Le Crawler a commencé à anticiper les mouvements de Walm et à le prendre pour cible.
Chaque coup exige une finesse extrême, Walm bondit et virevolte comme un possédé. Il mobilise ses cinq sens, son sixième sens, jusqu'à l'intuition, pour onduler comme une feuille.
Mais une feuille, si on touche son cœur, se brise et se disperse. La situation actuelle mène tout droit à une mort lente.
« Il s'est arrêté. Foncez !! »
Le vœu de Walm, qui cherchait sans cesse l'ouverture, se réalise soudain. Parmi les cavaliers ignorés jusqu'ici, des utilisateurs de magie immobilisent une patte arrière avec des stalactites de glace, et une patte avant avec un mur de terre.
Des sorts trop faibles pour maintenir un tel corps captif, mais suffisants pour l'arrêter un instant. Un cavalier doté de la compétence « Bras Puissant » lance une courte lance, crève un œil au Crawler.
Secoué, cherchant le responsable, le Crawler détourne son regard de Walm. Pour faire payer la perte de son œil, il bondit sur les cavaliers.
« C'est cuit comme tu aimes, sale lézard !! »
Walm tire l'épée à sa ceinture, l'enfonce jusqu'à la garde dans la blessure de la première passe, et y déverse son Feu Follet.
Des flammes bleues jaillissent de la plaie.
Le monstre se tord pour secouer Walm, mais celui-ci serre la poignée de l'épée plantée et s'accroche. Plaqué contre les arbres, l'air est expulsé de ses poumons, ses viscères hurlent.
Pourtant Walm ne lâche pas. S'il lâche ici, rien ne garantit une seconde chance d'achever la bête. S'il rate, les cavaliers, ceux dans les chariots, seront piétinés. Et ce ne sont pas seulement les escortes, les unités qui suivent subiront aussi des pertes.
« Gu, u, gii. »
Pour broyer le parasite qui lui colle à la peau, le Crawler frotte Walm contre le sol. L'armure grince, s'use violemment contre la terre, la chair et la peau sont râpées par le grand râpe qu'est le sol.
« Assez, meurs déjàah !! »
Le Feu Follet carbonise les entrailles du Crawler en se propageant à l'intérieur, tandis que les flammes bleues qui lui collent au corps lui volent l'oxygène et l'exposent à une chaleur extrême.
Les convulsions du monstre s'amollissent progressivement. Soudain, le moment vient. Accompagné de spasmes, le corps massif s'effondre au sol.
La gueule à demi ouverte, les membres bougeant faiblement une dernière fois, le Crawler ne bronche plus. Pourtant Walm ne s'arrête pas, il continue de brûler jusqu'à ce que le ventre soit carbonisé.