En prévision du confinement des monstres, Walm avait reçu l'ordre de battre en retraite jusqu'au château fort de la frontière du royaume de Myard, sur un chariot de transport, en compagnie d'Ayane et de Maïa, qu'il devait escorter.
Même si une embardée massive s'était produite, Walm estimait qu'il y avait encore du temps avant la formation de la ligne de défense, mais il comprit qu'il s'était trompé.
Bien que le corps principal des monstres n'eût pas encore atteint les lieux, la route débordait de la mort. Des corps de gens de Myard, sans doute des évacués, parsemaient les bas-côtés, et parmi eux s'alignaient aussi les cadavres de monstres éliminés par l'unité d'infanterie qui les précédait.
« Des cadavres, et autant de monstres… »
Maïa, penchée depuis la plate-forme du chariot, le dit en tremblant légèrement.
« Walm-san, qu'est-ce qui se passe au juste… ? »
Ayane s'approcha pour exiger une réponse. Il hésita à parler. Elle était bien sa protégée, mais aussi une prisonnière. Lui donner des informations superflues n'était pas judicieux.
Toutefois, vu la nature de la mission d'escorte, il serait plus commode de lui communiquer la nature de la menace. Ce n'est pas qu'il ait cédé à son regard suppliant. Walm se le répétait pour se convaincre.
« L'Alliance des quatre royaumes aurait incendié le territoire maudit. L'Empire de Highserk a abandonné la forteresse de Sarajevo et concentre ses forces dans l'ancien royaume de Kanoa pour barrer la route aux monstres. »
Ayane écarquilla les yeux, sa bouche s'entrouvrit comme pour dire quelque chose.
« C-cette boucherie, c'est l'Alliance des quatre royaumes, c'est Kreist qui l'a provoquée, dites-vous ? »
Incapable d'y croire, Ayane se délia tout entière. Depuis qu'elle avait été visée par des assassins, la jeune fille était tombée dans la paranoïa et paraissait exténuée.
Le corps peut s'user, le repos le restaure. Mais l'esprit, lui, ne revient pas si aisément. Walm le savait par expérience.
Maïa, qui s'était tue jusqu'alors, posa une main sur l'épaule de la jeune fille. Endurcie aux brutalité, elle intégrait l'invraisemblable sans broncher.
Comme Walm cherchait ses mots, un cavalier de l'escorte hurla.
« Des monstres !! Des Gobelins Cavaliers !! »
« Une section était censée nous précéder. Nous a-t-on trompés ? »
Walm écarta d'un coup la bâche et posa le pied sur le bord de la plate-forme.
« Moritz, je compte sur toi. »
« C'est entendu. »
S'élançant du chariot, il suivit du regard la direction indiquée par le cavalier. Une vingtaine de gobelins montés sur des Loups Argentés fonçaient sur eux.
Des monstres qui en asservissent d'autres : parmi les gobelins, les « Cavaliers » sont une variante mutée, douée pour l'équitation, plus musclée et plus intelligente que le type standard.
Effectivement, bien que de facture primitive, ils avaient tressé des vrilles pour confectionner harnais et armures qu'ils avaient fixés sur les loups. Contrairement à des chevaux, plus hauts, les gobelins juchés sur les loups adoptent une posture basse et fondent sur le sol comme s'ils le rasaient.
« Ils sont rapides. »
Walm le constata sans fard. Les cavaliers alliés formaient un cercle autour du chariot pour le protéger.
C'était une formation défensive, mais ils étaient en infériorité numérique et des fuites étaient à craindre.
Walm fit circuler sa puissance magique et déploya le « Feu Follet », embrasant la route. En un instant, des flammes bleues dansèrent sur le chemin tassé, le transformant en fournaise.
Une bonne dizaine de cavaliers de tête furent happés par le brasier bleu, s'effondrant en hurlant tandis qu'ils brûlaient. Pourtant, le reste de la meute se scinda en deux groupes et chargea vers Walm. Une réaction admirablement coordonnée pour de simples petits démons.
« Quatre qui percent !! »
Il signala les quatre Gobelins Cavaliers qui avaient contourné son flan, puis reporta son attention sur le petit groupe qui lui fonçait dessus.
Six Gobelins Cavaliers réduisaient la distance.
Walm, ayant accumulé sa puissance magique, tira un second coup, mais ne parvint qu'à carboniser trois gobelins et leurs loups.
Les suivants bondirent par les interstices des flammes, sur une trajectoire qui masquait la ligne de tir du chariot. D'un mouvement de bas en haut, sa hache-lance trancha d'un seul coup la poitrine du loup et la mâchoire inférieure du gobelin.
Les cadavres du loup et du gobelin s'emmêlèrent en roulant. L'attention de Walm était déjà portée sur les deux restants.
Il dressa un mur de flammes sur la trajectoire du second Gobelin Cavalier. Bien que le système diffère, le principe du contre était le même qu'à l'épée.
Le Gobelin Cavalier qui s'y jeta fut consumé par le Feu Follet qui l'enveloppait, se tordant dans une danse macabre. Le Loup Argenté, lui aussi, battit l'air de ses quatre membres avant d'expirer.
Il n'en restait plus qu'un. Il parvint à pénétrer dans la garde de Walm, mais la pointe de la hache-lance, tenue à la hanche, lui transperça la gorge, et le Loup Argenté s'effondra.
Le gobelin cavalier, projeté dans le vide, tenta d'abattre sur Walm une longue épée ébréchée. Walm返 son poignet et dévia le coup avec la ferrure de sa hampe.
La longue épée fut déportée hors de sa trajectoire, et avant que le gobelin, cherchant à reprendre pied, ne porte un second coup, Walm lui écrasa la tempe avec la ferrure.
Le corps se tordit en s'abattant au sol, mais le gobelin tenta encore de se relever. Walm leva sa hache-lance et l'abattit.
« Gu, giii… »
Le crâne se fracassa, la cervelle gicla. Walm scruta les alentours avec prudence. Aucun renfort en vue.
Les Gobelins Cavaliers qui avaient changé de cible pour le chariot gisaient eux aussi, chevaux et cavaliers confondus, dans des mares de sang, transpercés par les lances courtes et les marteaux d'armes de l'escorte.
« Même des gobelins font preuve d'une telle combativité et d'un tel entraînement… »
Voir des gobelins, supposés être les plus lâches et les plus infimes des monstres, s'enraguer et attaquer jusqu'au dernier, laissa Walm bouche bée.
« J'aurais dû apprendre à monter à cheval. »
Walm maîtrisait l'essentiel des techniques d'infanterie, mais pour l'équitation, il restait au niveau amateur. D'ailleurs, les chevaux manquaient. Pas de cheval, pas de monte. Il cessa de ruminer ce vœu inutile et fit face à la réalité.
De l'intérieur du chariot, la situation extérieure était mal lisible. Mais rester dehors laissait l'intérieur sans surveillance. Hormis le cocher, les seuls soldats de Highserk dans le chariot étaient Walm et Moritz.
« Commandant de la Garde, magnifique. C'est donc ça, le fameux Feu Follet ? »
Alors que Walm tournait ces pensées, un cavalier de l'escorte vint galoper vers lui.
« Merci. Je ne sais pas pour la renommée, mais on l'appelle Feu Follet. D'ailleurs, ceux qui attaquaient les évacués, c'étaient eux ? »
« Une partie, oui. Mais il y a aussi des cadavres qui ne correspondent pas à leur méthode. »
« C'est-à-dire ? »
« Des traces indiquent que le tronc a été arraché par une large gueule. Manifestement déchiqueté à morsures. »
« L'espèce est-elle identifiable ? »
« Non, c'est inconnu. Mais d'après les empreintes et les morsures, c'est une taille énorme, sans doute un monstre de rang B ou supérieur. »
Un monstre rapide, et en plus un gros morceau dont l'espèce reste indéterminée. S'ils subissaient une embuscade de ce côté, le chariot pouvait subir des dégâts fatals.
« Bonne info. »
« Non, c'est un honneur d'avoir pu servir. »
Fort de cette renseigne sur un gros monstre, Walm prit sa décision.
« Moi aussi, je monte sur le toit pour guetter. C'est une charge en plus, mais surveillez aussi les prisonnières. »
« Comptez sur moi. »
Le cavalier frappa sa cuirasse d'un poing ganté, affichant une volonté ferme. Walm fit demi-tour vers le chariot.
« Moritz. »
« Oh, Walm-dono, vous êtes sain et sauf. »
« Je monte sur le toit. Un gros morceau pourrait nous attendre plus loin. »
« Compris, l'intérieur est entre mes mains. »
« Je te le confie. »
Moritz avait l'esprit assez vif pour anticiper et devancer la conversation. Il saurait s'adapter même en situation critique.
Il jeta un coup d'œil à l'« chargement » dans la benne par l'ouverture. Son regard croisa un instant celui de la jeune fille. Blême de peur et d'anxiété, ses yeux vibraient.
La serrer dans ses bras en lui disant « C'est fini, tu es en sécurité », c'est le genre de chose qu'un homme animé par le sens de la justice, un amant ou un ami d'enfance ferait. Cela ne correspondait pas à Walm, et lui allait mal. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était exposer les faits sobrement.
« Inutile de t'inquiéter. Ils ont été éliminés. »
Ayant pratiqué la feinte par le passé, il s'était fait une règle de ne pas mentir. Les yeux effrayés d'Ayane se calmèrent légèrement. Sans attendre de réponse, Walm grimpa sur le toit.