Justin, décurion de l'armée de Felius, continuait de ligaturer des planches avec de la corde grossière tout en ruminer ses pensées.
Parmi les puissances du Nord, le royaume de Felius comptait le duché de Myard — qui avait hérité de la moitié des terres de l'ancien royaume de Kanoa — parmi ses vassaux, et devait avoir les moyens de viser l'hégémonie. Ce rêve s'effondra lors de la bataille décisive d'Aidenberg contre l'empire de Highserk, où la tête de l'armée de campagne, à commencer par le prince Winston Ferius, frère du roi de Felius, fut arrachée jusqu'à la dernière.
Par la suite, l'Alliance des quatre royaumes se forma et repoussa l'armée impériale, mais subit une cuisante défaite à la forteresse de Sarajevo. Par-dessus le marché, une Grande Rupture se produisit dans la Zone Maudit majeure, atteignant le territoire même de Felius. Désormais, plus de cent mille monstres assiégeaient le château royal, cœur de la nation, et sa chute n'était plus qu'une question de temps. Justin faisait partie de la garde rapprochée chargée de la sécurité du palais ; il avait l'assurance née de l'expérience de terrain et un patriotisme sincère. C'est justement pour cela qu'il avait compris que la situation touchait à sa fin.
On ne répétait que l'ordre de tenir jusqu'à la mort, de résister jusqu'au bout, sans qu'aucun ordre sensé ne descende. Le roi, qui aurait dû galvaniser les troupes, ne daignait plus se montrer ni devant le peuple ni devant les soldats depuis la Grande Rupture. Justin était prêt à donner sa vie pour son pays. Pourtant, une fois acté que le pays était fini, sa résolution s'effrita. Tourmenté par le dilemme, il passa à l'action. L'évacuation par voie de terre était déjà impossible.
Une ville, par nature, se bâtit près d'un cours d'eau. La capitale ne faisait pas exception. Un vaste canal, praticable par de gros navires, la reliait au lac Selta. Ne pas l'utiliser eut été stupide. Le problème : tous les bateaux fluviaux avaient déjà pris le large, et il ne restait ni chalands ni barques de pêche dans la capitale. Justin visa l'une des embarcations de liaison dissimulées, dont seule la garde rapprochée connaissait l'existence.
Des vivres y étaient stockés, pour une capacité de plus de trente personnes. Le quai, déguisé en cabane de pêcheur, était gardé par un contingent respectable, mais Justin les avait ralliers à sa cause ; aux récalcitrants, il avait laissé le choix : fuir avec eux ou mourir. Qu'il n'ait eu à tuer personne relevait de la chance.
« Pardon de t'avoir fait attendre ! ! »
Un de ses subordonnés déboula dans la cabane, essoufflé. Il était parti chercher sa femme, leurs deux enfants et ses parents, mais Justin constata qu'il manquait du monde.
« Et tes parents ? »
« Un loup-garou… »
« Je vois… Dommage. Ils étaient déjà entrés dans la ville. »
« L'évacuation a trop tardé. Les remparts ont été percés, les monstres enfoncent les portes des maisons les unes après les autres. »
Même maintenant, les rugissements des monstres et les cris des civils se mêlaient, et la folie gagnait le quai.
Les rassemblés étaient des soldats, leurs familles, des voisins. Comme le bateau ne pouvait tous les contenir, ils avaient démoli les planches du ponton et des maisons abandonnées pour construire des chalands de fortune. La solidité restait incertaine, mais Justin devait faire partir le convoi au plus vite.
Les monstres n'étaient pas la seule menace. En situation extrême, les humains font n'importe quoi pour survivre. Justin, qui avait juré fidélité à l'État, n'y échappait pas.
« On met les chalands à l'eau. On part immédiatement. »
Mal fagotés, les radeaux prirent la charge et flottèrent. Le navire de liaison abandonna son camouflage et s'élança dans le canal.
Les chalands, reliés par des câbles, furent tractés, s'éloignant de la terre ferme. Quelques minutes plus tard, le navire de liaison apparut aux yeux de la foule.
« Un bateau ! Y a un bateau !! »
« Hé, embarquez-nous ! »
« Attendez, je vous en supplie !! »
« Il y a des enfants ! Des enfants, bon sang !! »
La rive opposée était noire de monde réclamant le salut, bien au-delà de la capacité d'emport. Nul besoin d'imaginer ce qui se passerait s'ils accostaient. Tous détournèrent le regard, muets.
« …… Cap inchangé. Filez droit sur le lac Selta. »
L'ordre fut net. La faute n'incombait à personne. C'était Justin lui-même qui avait eu l'idée d'abandonner les civils qu'il devait protéger.
Ce ne fut pas un miracle qui les attira, mais la perdition. Les monstres, ravis de cette proie fraîche, entamèrent le massacre.
Sanglots, hurlements, cris d'agonie ; ceux qu'on repoussait tentaient de traverser le canal à la nage, mais s'épuisaient et coulaient.
Quelques minutes plus tard, il ne parvint plus du bateau que des sanglots étouffés. De l'autre rive, plus aucun son.
Justin ne sut jamais si c'était dû à la distance ou parce qu'il ne restait plus personne pour crier.
***
« Merde, tenez bon, tenez boooon ! On va se la faire forcer !! »
« Fuh, uuuuu !! »
Le grattement et les coups sur la porte résonnaient dans la pièce. Face aux gens du peuple amassés là pour chercher refuge, le roi de Felius ne parvenait pas à saisir la réalité.
Rationnellement, il savait. Il avait eu l'occasion d'entendre directement, par des légendes et des survivants, la dangerosité de la Zone Maudit. Il avait même lu jusqu'au bout les chroniques des royaumes disparus.
Pourtant, il avait sous-estimé la Grande Rupture, choisissant la vengeance contre l'abhorré empire de Highserk, qui avait tué son frère et piétiné ses terres.
Comme roi, il était au mieux de troisième ordre, peut-être même moins : un souverain borné qui avait laissé son pays périr par rancune personnelle.
Il réalisa alors une chose. S'il devait être inscrit dans l'histoire, ce ne serait pas dans les annales de Felius, mais dans les chroniques et bibliothèques d'autres nations —
« Non ! Je ne veux pas être bouffé par des monstroooos !! »
Un grand gaillard perdit les pédales, se bouchant les oreilles. Une fillette de moins de dix ans pleurait à en perdre la voix.
« Peut-être n'ai-je jamais vraiment regardé mon peuple. Les chiffres des rapports étaient-ils si atroces ? »
Il avait laissé la guerre à son frère, et les rares fois où il s'était rendu sur un champ de bataille, il n'avait fait qu'observer les combats de loin, depuis son quartier général.
Au fond, il n'avait pas l'étoffe d'un roi. Si son frère était né le premier, le destin du pays en aurait été changé.
Un nourrisson réclame sa mère, un soldat grièvement blessé sanglote. Voici la fin d'une nation dévorée non par des hommes, mais par des monstres.
« Aaaah, aaaa, la porte cède, elle cède !! »
« N'importe qui, aidez-moi, repoussez-la !! »
La porte, à force de coups, atteignit sa limite, se tordit en équerre et vola en éclats.
« Felius, banzaiiiii !! »
Une poignée de gardes de l'élite se jetèrent dans la mer de monstres, brandissant leurs épées de toutes leurs forces, mais ne firent que retarder l'invasion de quelques instants.
Mâchoires grandes ouvertes, griffes dressées, les monstres affamés déferlèrent dans la pièce.
« Au… se… cou… »
« Lâchez-moi, non, non, aaa, gak, a… »
Membres arrachés, torses broyés, ses chers sujets étaient piétinés. Sur un champ de bataille, des massacres arrivent. Mais jamais une annihilation aussi totale, incluant femmes et enfants.
Il n'aurait jamais dû introduire des monstres dans une guerre d'hommes. Le roi de Felius sentit monter en lui un regret amer. Son corps fut enveloppé d'ombre. Une chaleur moite et une odeur nauséabonde lui prirent la main. C'était un goule, ancien garde de l'élite tombé au combat.
« H, ho ? Ooooh, roiiiiii !! »
« Se transformer en monstre en si peu de temps. Ah, ce n'est plus le royaume de Felius, mais une Zone Maudit, hein. »
Le roi n'avait même plus la force de tirer son épée courte. Tous les gardes qui étaient là ont disparu. Il ne reste que d'anciens gardes devenus goules.
Il avait entendu parler de squelettes qui servent encore après la mort, mais le goule devant lui n'avait rien à voir avec ça. Normal, songea le roi avec dérision : sa vie n'avait aucune valeur pour qu'on la serve après la mort.
Au seuil de la mort, personne n'assistait aux derniers instants du roi de Felius. Du sang mêlé de salive lui giclait au visage.
« Je t'attends là-bas. Highserkkkk !! »
Tandis que la gueule du monstre se refermait sur lui, les dernières mots qu'il hurla ne furent ni pour sa famille ni pour son pays, mais une malédiction. L'instant d'après, conscient d'être un pourri jusqu'au bout, il bascula dans les ténèbres sous une douleur intolérable.